Con la muerte del Señor Yang, su incienso se disolvió. Las flechas que clavaban a Yuan Qi se desvanecieron en la nada.
Su Yan inspeccionó las heridas del yao serpiente y frunció el ceño. Yuan Qi había sufrido daño interno anoche, más heridas frescas de flecha y espada. Sin tratamiento, no duraría.
"Estoy acabado," dijo Yuan Qi alegremente. "Cuando muera, seca mi cuerpo para exención de impuestos. Oh espera—¡no puedes pagar impuestos sin caminar hacia una trampa! ¡Jajaja—toser toser!"
Su Yan sonrió. "No morirás. Soy cazador de serpientes. Atrapo serpientes, y las curo. El Pueblo Huangtiangpu está adelante. Conseguiré medicinas. Volverás a bailar."
"Estás caminando hacia sus brazos," resolló Yuan Qi. "El dios de Huangtiangpu debe igualar al Señor Yang. No estás en mejor forma que yo. Somos enemigos, cazador de serpientes y serpiente. Si me dejas, no te culparé."
Su Yan negó con la cabeza. "Huangtiangpu no tiene dios ahora. El anterior fue promovido. Pero tienes razón—debería dejarte."
Caminó hacia la aldea.
"¡Espera!" chilló Yuan Qi. "¡Puedo salvarse! ¡Intenta, al menos!"
"Tengo hambre," llamó Su Yan. "Quédate quieto."
Su Yan encontró la mesa donde el gigante había comido. Los aldeanos se escondían en todas partes excepto una niña, tal vez diez años, aferrando una pierna de pollo medio comida.
Colocó un fragmento de plata sobre la mesa. "Pago por la comida del dios."
Devoró la mitad restante del pollo. La muchacha le ofreció su propia pierna de pollo. Su Yan la deseaba desesperadamente, pero rechazó. Le dio otro fragmento de plata.
"Vigila a mi hermano. Dale agua. No te acerques—es venenoso."
La niña asintió, lamiendo restos de hueso como un gatito.
Su Yan llegó a Huangtiangpu en poco tiempo. El pueblo ardía con celebración—tambores, cuernos suona, cerdos asados, sillas de flores, una banda de bronce marchando por la calle principal.
Un carro de flores enorme pasó, tirado por un buey amarillo cubierto de seda roja. Encima del carro se sentaba un santuario en forma de loto que albergaba una estatua de piedra con seis brazos, cintas de bronce, y dos rostros—frontal y trasero.
"Su viejo dios se fue. ¿Reciben uno nuevo?" se preguntó Su Yan.
Se abrió paso entre la multitud, agarrando carne donde podía. Desde que conoció la campana en el Monte Jian, el hambre lo roía constantemente.
Encontró la botica. El dueño y el empleado estaban afuera viendo el desfile. Adentro, solo Su Yan.
"Necesito hierbas," dijo, extendiendo sus últimas piezas de plata. Había ahorrado ese dinero para una esposa.
Los ojos del empleado se abrieron ante la lista. "¿Medicina para un elefante?"
Su Yan necesitaba suficiente para él y un yao serpiente de ochocientos jin.
Mientras el empleado recogía hierbas, Su Yan siguió el carro al templo. La curiosidad lo empujaba adelante. Las coronaciones de dioses de aldea eran asuntos simples—ancianos morales, estatuas de barro, ofrendas diarias. Pero las coronaciones de pueblo involucraban la burocracia del Inframundo, decretos Imperiales, ceremonia solemne.
Nunca había visto una.
En el templo, un Dios de la Tierra surgió del suelo, desplegó un pergamino verde, y leyó con voz chillona: "¡Por decreto del Inframundo, Huang Sanduo de Huangtiangpu, benefactor y constructor de virtud, es nombrado Dios de Huangtiangpu!"
Truenos retumbaron. Llovió. Sombras de dragones se enroscaron en las nubes. Espíritus Maestros de la Lluvia se alzaron arriba, controlando el aguacero. Luego, tan rápido como comenzó, el espectáculo terminó. Los dioses desaparecieron.
Su Yan preguntó a un transeúnte: "¿Este Huang Sanduo debe haber sido un gran hombre?"
La multitud escupió en el suelo.
Un anciano en seda púrpura rió. "¿Huang el Benefactor? Oh sí—campos en abundancia, tesoro en abundancia, concubinas en abundancia. Administró burdeles. Se apoderó de tierras. Cada bondad venía con un precio."
La multitud se dispersó en terror.
"¿Entonces por qué es un dios?" preguntó Su Yan.
El anciano sonrió. "Compró al Dios de la Ciudad. Xue Lingfu usó su dinero para asegurar un puesto en el Inframundo. Comercio simple."
Su Yan jadeó. "¿El Inframundo es corrupto?"
"Si no lo fuera, ¿sufrirían tanto los pobres? Muertos, pero aún gobernados por los mismos ladrones."
Una voz retumbante cortó el silencio. "Huang sobornó al Dios de la Ciudad, sí. ¿Pero qué del gobierno mortal? ¿No tomaron ellos también su plata?"
La multitud se separó. Un gigante avanzó—dos veces la altura de un hombre, vestido con ropas de dragón rojo y botas negras doradas, una gorra oficial negra-roja sobre su cabeza. Donde caminaba, la gente tropezaba a un lado como empujada por manos invisibles.
El corazón de Su Yan se detuvo. "¡El ídolo del Dios de la Ciudad!"
Era Xue Lingfu, Dios de la Ciudad de Lingling, quinientos años de adoración.
Xue Lingfu se detuvo ante Su Yan y el anciano. "Huang pagó a los magistrados también. Cuando las chicas de su burdel se ahorcaban, la plata compró veredictos de inocencia. Cuando los campesinos se ahogaban en sus estanques, el gobierno lo limpió. Si sus oficiales pueden hacer esto, ¿por qué no mi Inframundo?"
Su Yan dio un paso atrás del anciano. "¿Es un oficial?"
El anciano rió, completamente sin miedo. "Tomé los regalos de Huang, sí. Mi hijo es el Magistrado Zhou Yang. ¿Y qué? ¿Puede el Emperador controlar a mi familia Zhou? ¿Puede el Inframundo?"
Su Yan retrocedió más. "Zhou Yihang. Padre del Magistrado Zhou."
Maestros nuo ordinarios como Ding y Wei podía manejarlos. ¿Pero la familia Zhou?
La cara de Xue Lingfu se oscureció. El clan Zhou era un poder más allá del alcance Imperial.
"El criminal Su Yan mató al Jefe de Aldea Jiang. Me lo llevaré," declaró Zhou Yihang con calma.
Las extremidades de Su Yan se pusieron pesadas. Fuerza invisible sujetó su cuerpo. No podía moverse, no podía circular qi.
Xue Lingfu rió como trueno. "¡El poder Imperial decae, pero el poder divino no! ¡Incluso su ancestro Zhou mostraría respeto ante el Inframundo! ¡Su Yan rompió la ley celestial. Enfrenta juicio del Inframundo!"
Otra fuerza se aferró a Su Yan. Dos titanes—Dios de la Ciudad y anciano Zhou—cada uno podría aplastarlo con un pensamiento.
"Dos viejos tontos," bostezó una voz en el cráneo de Su Yan. "No fuertes, pero arrogantes."
Su Yan se animó. "Señor, ¿puede matarlos?"
"No. Estoy demasiado herido."
Zhou Yihang y Xue Lingfu solo oyeron los labios de Su Yan murmurar "dos viejos tontos." Se giraron, ojos asesinos.
Su Yan parpadeó inocentemente. "No me refería a ustedes dos..."
* * *