Xue Lingfu yacía atrapado bajo el sauce, viendo a Su Yan acercarse con la campana a cuestas. El Dios de la Ciudad se sentó y rió. "¡La fortuna del Inframundo es ilimitada hoy!"
Cuando él y Zhou Yihan golpearon juntos, la fuerza de rechazo de la campana casi había destrozado su cuerpo dorado de quinientos años. El Dios de la Tierra había empujado incienso en su santuario justo a tiempo para estabilizarlo.
Ahora Su Yan se acercaba, girando mientras corría.
Xue Lingfu levantó un escudo de incienso. La campana lo pulverizó, golpeó su hombro, y lo envió rodando. Un segundo golpe. Un tercero. No podía seguirlos. La campana lo estrelló por los aires, lo golpeó de nuevo en pleno vuelo, y lo arrojó hacia el templo.
Zhou Yihang se apartó mientras el Dios de la Ciudad se estrellaba contra el muro.
Su Yan siguió girando, horizontal al suelo, la campana un martillo giratorio. Golpeó a Xue Lingfu a través del piso. Fragmentos dorados salpicaron como chispas.
Luego se volvió contra Zhou Yihang.
"Este viejo está acabado," pensó Zhou Yihang, gélido, mientras la campana lo arrojaba de nuevo.
Su Yan giraba entre ellos, sin dar a ninguno un momento para recuperarse. Cuando Zhou Yihang intentaba reponerse, Su Yan giraba y lo aplastaba. Cuando Xue Lingfu se movía, la campana regresaba.
"¡Trabajen juntos o mueran!" gritó Zhou Yihang.
Xue Lingfu agarró al recién coronado Dios Huang Sanduo del templo y arrojó la estatua de seis brazos hacia Su Yan.
Su Yan la recibió con la campana. La estatua explotó. Huang Sanduo—apenas un dios por una hora—se dispersó en polvo, su solitario espíritu verdadero flotando hacia el inframundo.
Pero la distracción compró tiempo. Zhou Yihan reunió su Sello del Señor Oriental Aplanador de Cielos y golpeó la campana.
"¡DONG!"
La campana surcó el cielo, dando tumbos de extremo a extremo. Su Yan cayó con ella, lanzado impotente por el aire.
La campana golpeó la calle, rebotó, y rodó cincuenta zhang. Su Yan rodó con ella.
Zhou Yihang y Xue Lingfu observaron, entendiendo. "Así es como se le pelea."
Su Yan se levantó, la herida del hombro reabierta. Ambos enemigos estaban demasiado drenados para aprovechar la ventaja. Se miraron unos a otros a través de la plaza arruinada.
Su Yan retrocedió hacia la botica, agarró el saco pesado de hierbas que el empleado había preparado, y se retiró cuidadosamente para que la campana no demoliera el edificio.
Luego giró y corrió.
La campana traqueteaba detrás de él, dejando humo y ruido como un desfile de festival.
Ni Zhou Yihang ni Xue Lingfu lo persiguieron.
"Camina suficiente junto al río, y tus zapatos se mojan," Zhou Yihang murmuró, forzando su Secreto de la Píldora de Barro a reparar su carne arruinada. "Esta vez casi nos ahogamos."
La mitad del cuerpo dorado destrozado de Xue Lingfu crepitaba, fragmentos cayendo como oro. El Dios de la Tierra se acercó corriendo, quemando incienso y postrándose. Lentamente, los fragmentos dorados saltaron de regreso para unirse a su forma.
"Su Yan nos tomó desprevenidos con su artefacto," dijo Xue Lingfu con frialdad. "Con precaución, esa campana rota no es nada. Pero Zhou, no estarás capturando a nadie pronto. Estás destinado a las Aguas Amarillas."
Mientras hablaba, qi yao inundó la entrada del pueblo. Un yao-dios entró.
"Tengo Dioses de la Tierra que viajan bajo tierra, convocando aliados y espiando," dijo Xue Lingfu. "¿Puedes resistir a mi yao-dios en tu condición?"
Zhou Yihang sonrió débilmente. "¿Puedes llamar aliados? El arte nuo de mi familia Zhou convierte hierba y árboles en soldados. Convocar jóvenes es trivial."
Del otro extremo del pueblo, llegaron oficiales del clan Zhou—departamentos de Grano, Tesoro, Población, Militar, Justicia y Prisión. Detrás de ellos vinieron dioses de aldea y espíritus de montaña, postrándose ante el herido Dios de la Ciudad.
Del lado de Zhou Yihang, docenas de maestros nuo se reunieron. Menos en número, pero cada uno mucho más fuerte que los dioses comunes.
Ambas fuerzas se alinearon, la intención de matar lo suficientemente espesa como para ahogar el aire.
Desde la muerte del Emperador Zhidao, el poder divino y la autoridad Imperial habían chocado abiertamente. En ninguna parte más ferozmente que Yongzhou.
"Un malentendido," dijo Zhou Yihang, vestido de nuevo como el anciano refinado.
"En efecto," estuvo de acuerdo Xue Lingfu. "El criminal Su Yan huye. Perdemos tiempo mientras escapa."
Ordenaron a sus fuerzas cazar. Ambos líderes se retiraron a recuperarse.
Xue Lingfu susurró a un Dios de la Tierra: "Convoca al Dragón Espíritu del Templo Ningyuan."
Zhou Yihang envió por su hijo. Cuando el Magistrado Zhou Yang llegó y vio las heridas de su padre, palideció.
"Su Yan está huyendo. Toma a nuestros mejores hombres personalmente. Te vigilaré las espaldas contra Xue Lingfu. También, reporta al Gobernador Provincial. Solicita refuerzos de la familia Zhou."
"¿Un muchacho de campo merece al Gobernador?"
El Gobernador Zhou Heng comandaba el ejército de Yongzhou y luchadores de élite. Zhou Yang nunca había entrado al círculo interno de la familia.
"Su Yan ha alcanzado el nivel de rey yao en su arte demoníaco," dijo Zhou Yihang. "La familia Zhou no puede dejarlo caer en manos del Inframundo."
Zhou Yang dudó. "Padre, el poder del Patriarca sobrepasa dioses y fantasmas. ¿Por qué le importan los artes demoníacos?"
Los ojos de Zhou Yihang se volvieron distantes. "Hace veinte años, seguí a los ancianos del clan al Monte Duxiu en el Condado Beiliu. Encontramos una gruta antigua—un santuario de Refinadores de Qi, casi intacto. Tres ancianos, doscientos discípulos centrales, mil maestros nuo. Encontramos fenómenos que ningún arte nuo o técnica fantasmal podía explicar. Solo magia inmortal podía dar cuenta de ellos. No podíamos comprenderlos. ¿Entiendes? Ni siquiera podíamos entender lo que veíamos."
Su voz tembló. "Pagamos en sangre. Mil maestros nuo murieron. La mitad de nuestros discípulos centrales cayeron. Un anciano pereció. Lo que trajimos de vuelta incluía una lámina de jade de la antigua Refinadora de Qi Tuo Yu—y un manual copiado a mano."
Se secó los ojos. "Ese manual era un método de cultivación. Enrevesado. Casi ilegible. Varias de nuestras mentes más brillantes murieron intentando descodificarlo. Otros se volvieron canosos por la tensión."
"¿Qué dijeron los ancianos?" susurró Zhou Yang.
"Dijeron..." Zhou Yihang hizo una pausa. "Dijeron que la traducción de Tuo Yu del método inmortal comenzaba exactamente como los artes demoníacos."
La mente de Zhou Yang se tambaleó.
El cultivo demoníaco no valía nada—todos lo sabían. Los reyes yao llegaban a Recolección de Qi, luego chocaban contra un muro. Sin camino adelante.
Pero si los métodos inmortales y los artes demoníacos compartían la misma fundación...
"Por eso Su Yan importa," concluyó Zhou Yihang. "Si no podemos tenerlo, nadie puede."
* * *
En una cueva del Monte Xiao, la lluvia azotaba la ladera. Su Yan atendía una olla de medicina sobre un fuego.
Yuan Qi se acurrucaba cerca, tiritando. En la esquina, un oso negro temblaba.
"No te preocupes, Xiong Qianli," dijo Su Yan gentilmente. "Nos iremos cuando la lluvia pare."
El oso habló palabras humanas. "¡Su el Benefactor, estás mintiendo otra vez! ¡La última vez robaste mi escritura y prometiste devolverla. Nunca lo hiciste!"
* * *