Jiang Qi repitió las palabras de Su Yan dos veces antes de que el significado calara. "¿Los Celestiales son falsos?"
Su Yan colocó la mano cercenada ante él y señaló la escritura de sello de pájaro defectuosa. "Los caracteres están mal. El Dao que portan está mal. Un dios verdadero natural no llevaría errores."
Jiang Qi había pasado seis mil años en la Otra Orilla. Sabía que las armas divinas eran falsas — herramientas de control que se hacían pasar por mandato Celestial. ¿Pero los propios dioses? ¿Manufacturados?
"Inmortales antiguos reunieron fragmentos del Dao Celestial", dijo lentamente. "Forjaron las armas divinas y crearon los Celestiales para administrar los miles de mundos."
Su Yan rio, desolado y afilado. "Así que los analfabetos eran inmortales."
Jiang Qi no entendía la broma, pero sí la implicación. Los Celestiales que juzgaban mundos y controlaban tribulaciones no eran más que marionetas elaboradas. Su poder era real. Su autoridad, una mentira.
"Las armas divinas fijan la fuerza de la tribulación basándose en el último cultivador que ascendió", continuó Jiang Qi. "Cada sucesor debe superar al volador anterior, o morir."
La sangre de Su Yan se heló. Una escalada sin fin. Una escalera imposible.
"La Tribulación Supernal", respiró. Recordó el intento catastrófico de Zhou Qiyun. Los cuarenta y dos sitios de tribulación arruinados en la Cueva Gourd. Las doscientos sesenta y siete cicatrices en el Cielo Misterioso Menor. "Alguien ascendió hace cuatro mil ochocientos años. Alguien tan poderoso que nadie desde entonces lo ha igualado."
"Un radio más allá de mil li", confirmó Jiang Qi. "Circunferencia de nubes cerca de siete mil li. Después de él, el sueño terminó."
Su Yan reconstruyó la historia. La tribulación del último ascendiente había restablecido el estándar a una altura inalcanzable. Uno por uno, los más grandes cultivadores de cada generación cayeron. Sus linajes colapsaron. El arte del refinamiento del qi se marchitó.
"Buscaron alternativas", dijo Su Yan. "La Otra Orilla. Los elixires."
El rostro de Jiang Qi se oscureció. El gran éxodo del emperador Zhou — una flota de inmortales navegando hacia el paraíso, solo para convertirse en prisioneros de un sol que quemaba en lugar de bendecir.
"Tu artesana construyó un barco defectuoso", murmuró Yuan Qi.
"El barco resistió", espetó Jiang Qi. "Apenas."
Su Yan insistió. El auge de los maestros nuo llenó el vacío dejado por los refineros caídos. El Emperador Zhuanxu descubrió las trampas ocultas en los métodos nuo. La Quema de Libros y Enterramiento de Eruditos. La exclusiva elevación de las artes nuo en la dinastía Han, que condujo al Gran Sello que dobló el cielo y la tierra, encogiendo la tierra divina, devorando montañas sagradas en el Abismo de Cangwu.
"Y luego Xu Fu", concluyó Su Yan. "Matando en Zhudu. Convocando al Dios de la Plaga. Desviando el Río de la Muerte. Rompiendo el sello."
Los ojos de Jiang Qi se estrecharon. "Gongyang Ce habló de un hombre que coincidía con esa descripción. Una cicatriz junto a su ojo izquierdo que se encendía de rojo cuando se excitaba."
"Xu Fu tiene tres objetivos", dijo Su Yan. "Resucitar al Primer Emperador. Hecho. Restaurar el refinamiento del qi — equivocado, en mi opinión. Y algo más que aún no ha revelado."
El mundo-pez tembló. El cielo se rasgó como papel mojado. La voz de Longyuan retumbó a través de la herida que había tallado en los cielos.
"Puedo olerlos."
Jiang Qi buscó su calabaza de Esencia del Dao Primordial. Su mano encontró aire vacío.
Yuan Qi produjo la calabaza, avergonzado. "La encontré tirada por ahí."
Jiang Qi la arrebató, destapóla y bebió a fondo. "Quería despejar un camino para mi emperador." Se limpió la boca. "Hoy, despejo un camino para nosotros."
Su Yan tomó la calabaza de su mano y bebió a su vez. "Me toca pelear."