Su Yan siguió al yao serpiente hacia el Monte Wuwang. La Cueva Qinyan estaba al pie de la montaña, aún lejos.
Pasaron por el Pueblo del Puente de Barro. A la entrada se erguía una mujer de más de diez pies de alto, cuatro brazos, cada uno sosteniendo una espada. Escudriñaba los caminos.
El dios del pueblo del Puente de Barro.
"¡Guarden cada cruce. No descuiden!" ordenó a los aldeanos. "¡El llamado Su Yan pasará por aquí. No lo dejen escapar!"
Su Yan y la serpiente se detuvieron. Cada camino tenía vigías. Incluso los arrozales tenían ojos.
"El Dios de la Ciudad emitió una orden de muerte." El corazón de Su Yan martilleaba. El vértigo parpadeó.
Lingling tenía demasiados dioses. Ochocientas montañas, quinientas vías fluviales, más los pueblos: más de dos mil deidades.
Su Yan no podía llegar al Monte Wuwang. Cada camino era muerte.
"¡Mírame!" La serpiente sonrió y salió disparada como una flecha suelta, directo hacia los aldeanos.
Los aldeanos gritaron y se dispersaron. "¡Yao serpiente! ¡El yao serpiente se come a la gente!"
Los gritos sonaban casi como la voz de la propia serpiente.
Su Yan corrió a través del caos. Poco después, la serpiente lo alcanzó, con dos heridas de espada en sus escamas.
"Nada grave. El dios del Puente de Barro es una mujer. Me cortó dos veces. No le guardaré rencor a una dama." La serpiente lo restó con generosidad.
Su Yan se inclinó seriamente. "Gracias, Hermano Serpiente. No te he preguntado tu nombre."
La serpiente se enderezó. "Mi ancestro practicaba el Puño Demoníaco del Titán-Buey, así que nuestra familia tomó el apellido Niu. Cuando nací, mi padre dijo que nuestra clase de víbora se llamaba 'yuan' en los textos antiguos, y yo era la séptima cría. Así que me llamó Yuan Qi."
Su Yan dudó. "Hermano Niu, el 'buey' en Puño Demoníaco del Titán-Buey no significa que te conviertas en un demonio-buey. Significa que tu espíritu se vuelve intrépido como un demonio-buey cuando practicas. El arte no tiene nada que ver con el ganado."
Yuan Qi parpadeó, atónito. "¿Dices que mi ancestro malinterpretó el puño? Mi nombre está bien, ¿pero mi apellido es equivocado?"
Su Yan probó: "¿Quizás... cambiar tu apellido?"
Yuan Qi rió. "Mi ancestro era Niu. Mi padre era Niu. ¿Cómo podría olvidar mis raíces? Un hombre de verdad no cambia su nombre ni su apellido. ¡Soy Yuan Qi!"
Y prontamente olvidó el apellido por completo.
En el camino, esquivaron más dioses rurales. Yuan Qi cargaba adelante, atrayendo su atención, mientras Su Yan se escabullía.
Estos dioses medían diez pies de alto, extraños de forma: cuatro brazos, dos caras, terceros ojos en las frentes, ojos en las palmas.
Usualmente eran almas de muertos apegadas a ídolos, alimentadas por la adoración viviente, ganando gradualmente poder para moverse a través de sus cuerpos de madera.
Su Yan se mantuvo en senderos salvajes, evitando pueblos y santuarios. Pero incluso el desierto tenía templos de dioses de montaña y santuarios de dioses de la tierra. Los ríos albergaban dioses de agua. Un paso descuidado podría despertarlos.
Estos dioses salvajes a menudo eran yao que habían recibido títulos divinos.
Eran yao poderosos que habían alcanzado el pico de la Acumulación de Qi y el séptimo nivel de cultivo marcial, capaces de tomar forma humana. Aceptar la amnistía del Dios de la Ciudad, y se convertían en dioses de montaña y dioses de río.
Más peligrosos que los dioses del pueblo, y más difíciles de domar.
Según el cálculo de Yuan Qi, Su Yan era solo un yao fuerte ahora — muy por debajo de un dios a nivel de rey demonio.
Hombre y serpiente evitaron pueblos y santuarios, avanzando despacio. Al mediodía habían cubierto apenas veinte li.
Yuan Qi olfateó. "¡Agua adelante. Mucha humedad. Debe ser un manantial!"
La fruta de Su Yan se había acabado, y su garganta ardía. Siguió. Pronto escucharon un arroyo. Pero Yuan Qi se congeló.
Ante ellos yacía una poza. Un carruaje estaba a su orilla, amo y sirviente sacando agua. Un camino real corría cerca.
"Tranquilo. ¡Es el Magistrado Liu!" El corazón de Su Yan se agitó. Salió.
El carruaje de Liu Zhongyuan contenía cofres pesados: viajaba lejos. Su Yan se acercó y se inclinó. "¿Magistrado Liu, se va de Yongzhou?"
Liu Zhongyuan lo vio a él y a la serpiente, sorprendido, luego sonrió. "Hermano menor Su Yan. Sí, el emperador me convoca a la capital."
Su Yan sintió genuina alegría. "Magistrado Liu, este viaje seguramente le traerá el favor del emperador. No he leído mucho, pero sé que ha visto el sufrimiento de Yongzhou. Cuando sea poderoso, no olvide a la gente. Asegúrese de que tengan comida."
El rostro de Liu Zhongyuan se volvió solemne. "Tenga la seguridad, joven hermano. Voy a erradicar viejas corrupciones, reducir impuestos, impulsar reformas, y restaurar la era dorada. ¡No fallaré la confianza del pueblo!"
Su Yan se conmovió profundamente. Se inclinó. "Un campesino espera sus buenas noticias."
Liu Zhongyuan devolvió la reverencia. "No me atrevo a merecer tal fe."
El sirviente terminó de cargar el agua. "¡Señor, debemos apresurarnos!"
Liu Zhongyuan subió al carruaje. Su Yan saludó con la mano, viendo desaparecer el carruaje.
"¡El Magistrado Liu se preocupa por el mundo! ¡La vida mejorará!" le dijo Su Yan a Yuan Qi.
No podía conocer el futuro.
Liu Zhongyuan llegaría a la capital, no encontraría favor, sufriría exilios repetidos, y moriría en desesperación a los cuarenta y ocho en Liuzhou.
Yuan Qi preguntó: "Su Yan, si conoces a este funcionario, ¿por qué no le pides que limpie tu nombre?"
Su Yan sonrió. "Hermano Niu, acabas de decir que un hombre de verdad no cambia su nombre. Yo también tengo un dicho."
Declaró: "¡Un hombre de verdad responde por sus propios actos! ¿Por qué suplicar a otros? ¡Yo maté al dios! ¡Yo cargo con las consecuencias!"
"¡Bien dicho!"
Una voz resonó más allá de la cascada. Las aves estallaron de los árboles.
El corazón de Su Yan saltó. Al otro lado de la poza se erguía un joven escribano de túnica verde, tal vez de veinte años, erudito y refinado: claramente de mejor cuna que un muchacho del pueblo.
El corazón de Su Yan martilleó dos veces.
Un escribano del gobierno.
La gente que más temía.
Había visto a demasiados escribanos asaltar pueblos, exigir rentas, arrastrar ganado, sordos a los gritos. Y algunos escribanos eran maestros nuo, empuñando artes misteriosas.
"Por favor, que no sea un maestro nuo..." Su corazón palpitaba.
"¡Realmente bien dicho!" El escribano de túnica verde aplaudió. "Su Yan, dado que respondes por tus propios actos, entonces por matar a un dios y a un terrateniente, deberías rendirte."
"¡Ríndete tú, abuelita!"
Su Yan rió. "Puedo matar dioses. ¿Crees que no te mataré a ti?"
El escribano sonrió. Pellizcó una hoja tierna de una enredadera, y brotó en su mano, creciendo, trepando el sauce junto a la poza.
El corazón de Su Yan se hundió. Un maestro nuo.
Los maestros nuo abrían los cofres secretos del cuerpo. Empuñaban poderes más allá de la imaginación: comandar dioses, someter demonios, la fuerza más poderosa del mundo.
Crujido.
El sauce se derrumbó. La enredadera, crecida enorme por artes nuo, había aplastado el árbol como una pitón.
El ojo de Su Yan tembló.
"Soy Ding Quan, escribano judicial de Lingling. Su Yan, cultivas artes yao, ¿verdad?"
Ding Quan pisó el agua. La superficie tembló. Debajo, hojas y tallos de loto brotaron hacia arriba.
Una hoja de loto acunaba su pie.
Caminó, paso a paso, lotos floreciendo con cada zancada, pétalos marchitándose en ceniza detrás de él.
"Su Yan, las artes yao te dan poder. Mataste a un dios del pueblo, y ahora estás hinchado de orgullo. Pero los dioses del pueblo tienen un apodo: 'dioses de cabeza de hierba' — los más débiles."
Paseó a través de la poza, sereno. "Nosotros los humanos tenemos cultivo verdadero. ¿Por qué practicar artes yao? Las artes yao alcanzan su pico en la Acumulación de Qi. Los Seis Secretos del cuerpo humano — abre incluso un cofre, incluso el primer nivel, y superas a dioses de cabeza de hierba y reyes demonio por igual."
Su Yan apretó los puños. "¿Cuáles son los Seis Secretos? ¿Qué cofre has abierto, y hasta qué nivel?"
Se congeló. Yuan Qi había desaparecido.
Su Yan sintió un destello de pérdida, luego alivio. Esta era su pelea sola. No arrastraría a la serpiente a ella.
Ding Quan se detuvo a dos yardas de distancia, de pie sobre el agua, Su Yan en la orilla.
"Los Seis Secretos: Palacio Carmesí, Corte Amarilla, Capital de Jade, Manantial Burbujeante, Estanque de Jade, Píldora de Barro. Solo puedes abrir uno. Encontrarlos es difícil. Necesitas un maestro nuo poderoso para localizar tu cofre, y luego abrirlo. La gente común nunca tiene la oportunidad. Solo los grandes clanes con sus propios maestros nuo pueden producir practicantes."
Suspiró: "Convertirse en maestro nuo es terriblemente difícil. No todos pueden lograrlo."
Su Yan sonrió. "Solo he oído que la familia del magistrado Zhou es un gran clan. Nunca he oído de un gran clan llamado Ding. Así que hay otro camino: convertirse en perro de un gran clan."
El rostro de Ding Quan se oscureció. "¡Buscas la muerte!"
Su Yan había tocado un nervio.
Bajo los pies de Su Yan, la tierra explotó. Gruesas enredaderas verdes brotaron del suelo, envolviendo sus piernas, su torso, atándolo como cuerda.
Las enredaderas surgieron, se enroscaron, lo levantaron en el aire: diez yardas de alto, por encima de los árboles.
La mano de Ding Quan cayó. Las enredaderas azotaron a Su Yan hacia abajo.
Boom. Su Yan se estrelló contra las rocas junto a la poza. Piedras se hicieron añicos.
Enredaderas afiladas surgieron de todas direcciones, clavándose en el cráter donde cayó Su Yan.
La mano derecha de Ding Quan se cerró. Las enredaderas se apretaron, comprimiendo, aplastando: una esfera verde de nueve pies de ancho.
"No me culpes." El puño de Ding Quan se abrió lentamente. "Golpeaste donde duele. Mueres por eso."
Mientras su mano se abría, las enredaderas dentro de la esfera se hicieron añicos, convirtiéndose en polvo.
El poder del cofre secreto había sido demasiado grande. Las enredaderas no podían contenerlo.
Este era el poder de un cofre secreto humano.