El Anciano Chou y la Dama Hong volaron a través de cielos turbulentos, sosteniendo al sangrante Anciano Bai entre ellos. Eran cultivadores de qi de primer nivel. Sabían que habían sido notados. Sabían que necesitaban desaparecer.
No lo lograron.
Un ataúd negro cayó de la nada y se suspendió en su camino. Yun Qian llegó después, dos cadenas colgando del sarcófago flotante.
Los tres administradores se separaron. El Anciano Bai, el más herido, voló más lento. Poco después, vio otro ataúd adelante. Giró. Otro. Cada dirección conducía de vuelta a esa misma caja negra.
—No lo entiendo —susurró, deslizándose hacia ella sin poder evitarlo.
El Anciano Chou y la Dama Hong llegaron desde direcciones opuestas, cabezas gachas, rostros grises.
Yun Qian salió de detrás del ataúd. Su voz era gentil.
—Ahora. ¿Hablamos?
El rostro del Anciano Chou se desmoronó en una tristeza más profunda.
—En la era del fin del dharma de la cultivación de qi, aún alcanzaste este nivel. Tu talento es aterrador. ¿Qué quieres discutir?
—El Inmortal Que No Envejece —dijo Yun Qian—. El ascenso de los maestros nuo. La desaparición de los cultivadores de qi.
Los tres intercambiaron miradas. La Dama Hong habló con cuidado.
—Nosotros manejamos al Inmortal Que No Envejece. Pero estamos ligados por juramento. Pronunciar una palabra prohibida y nuestras almas se harán añicos. En cuanto al ascenso de los maestros nuo y la caída de tu clase, no tuvimos nada que ver. Administramos al Inmortal. Nada más.
La naturaleza de Yun Qian era suave.
—Te diré lo que sé. Entonces tú me dirás lo que puedas. No te forzaré.
La Dama Hong exhaló.
—Viejos. Probaremos oración por oración. Si uno de nosotros muere por el juramento, los otros se detienen.
Yun Qian comenzó.
—Lo vi por primera vez hace cuatro mil años. Era una cultivadora de qi novata asistiendo a la ceremonia Fengshan en el Monte Tai. El Primer Emperador había unificado el continente divino. Trajo al muchacho de ultramar, lo habían enviado como sacrificio para buscar montañas inmortales, y regresó solo. El Emperador esperaba ofrecerlo al cielo. No entendía lo que poseía.
El Anciano Chou asintió lentamente.
—El Emperante lo llevó a Fengshan porque había sido elegido como joven sacrificio. Xu Fu lo llevó al extranjero. Solo él regresó. El Emperador lo usó para comunicarse con los cielos. Pero nunca comprendió la verdad.
—Mi maestro lo señaló —continuó Yun Qian—. Dijo, mira, ese es un fantasma deambulando por el reino mortal, incapaz de morir. Mi maestro lo había visto de niño. Aún el mismo joven. Deambula con la memoria en blanco. ¿Por qué?
El Anciano Bai eligió sus palabras como si caminara por un campo minado.
—Nuestro propósito de existir... es mantener su memoria en blanco.
—¿Cuánto tiempo ha vivido?
Los tres negaron con la cabeza al unísono.
—No podemos decirlo.
—¿Por qué se volvió así?
—No podemos decirlo.
—¿A quién sirven?
Sus bocas se cerraron de golpe.
Yun Qian los dejó ir.
Cuando eran puntos distantes, se apoyó contra su ataúd y suspiró.
—Durante mil años después, a veces lo veía. Mi maestro murió de viejo, pasó toda su vida queriendo enfrentar la tribulación, pero nunca se atrevió. Solo el Inmortal Que No Envejece deambulaba, cambiando nombres, cambiando rostros, un fantasma sin muerte.
Cerró los ojos.
—Antes de la catástrofe, lo vi de nuevo al pie del Monte Jiuyi. Aún ese joven. No me recordaba. Pero cargaba tantos de mis recuerdos.
Tres mil años de encarcelamiento. Cuando salió del pozo, lo vio de nuevo.
Sonrió, voló lejos y recorrió el mundo. Todo había cambiado. Todos se habían ido. Solo ella y él permanecían.
* * *
El barco del Emperador del Inframundo navegó río arriba por el Río Naihe. Se detuvo en el Puente de la Desesperanza.
Desembarcó, su Espíritu Primordial flotó hacia el puente y hizo cola detrás de los fantasmas. Cuando le llegó el turno, tomó el cuenco de té y se congeló.
—Casi me atrapas —rió, dejándolo—. Mengpo, esa broma fue de mal gusto.
La anciana levantó la vista, riéndose entre dientes.
—¿Su Majestad no está en su corte? ¿Viniendo al puente de una anciana? ¿Queriendo reencarnar? Incluso los emperadores deben beber mi té.
—No voy a discutir contigo —dijo el Emperador—. Quiero saber sobre el anciano con el paraguas de papel verde. Viene aquí a menudo por tu té. ¿Quién es?
La ceja de Mengpo se contrajo.
—Su Majestad, estás sacudiendo un árbol con las alas de una efímera. Si te lo dijera, te estaría matando.
El aura del Emperador ardió como fuego inmortal.
—Soy un inmortal caído. Comando millones de dioses. ¿Estás diciendo que carezco de la posición para saberlo?
—Sí —dijo Mengpo con calma.
El Emperador se dio la vuelta y se fue, furioso.
—¿Ese anciano que le dio té a Su Yan tiene un trasfondo tan profundo?
* * *
En el Monte Wuwang, Su Yan observó cómo la tribulación llegaba a su fin.
—La ascensión de Zhou Qiyun será la primera en la era nuo —le dijo a la gran campana—. Cuando se vuelva inmortal, incluso el Maestro del Palacio de la Píldora de Barro no podrá tocarlo.
Su relación había sido tensa. Zhou Qiyun había amenazado su vida más de una vez. Sin embargo, nunca había actuado en consecuencia, y Su Yan había aprendido mucho de él.
Odiaba al hombre. Lo admiraba más.
Las nubes de trueno se contrajeron. El golpe final cayó, un pilar de relámpago tan grueso como el pico principal del Monte Jiuyi.
—En su última carta —dijo Su Yan—, escribió que si ascendía, mi vida estaría a salvo.
La campana suspiró.
—Un verdadero héroe de la era.
Las nubes se dispersaron. La luz de ascensión cayó sobre el Monte Jiuyi, santa, hermosa, indescifrable.
Zhou Qiyun sonrió. Había sobrevivido.
La tribulación le había costado dos siglos de riqueza acumulada. Tesoros innumerables. Tesoros antiguos. Los cuerpos de bestias primordiales. Los trescientos sesenta dioses habían resultado heridos protegiéndolo.
Zhou Qiyun también estaba herido. Su Secreto de la Píldora de Barro, sus nueve grutas celestiales, su cuerpo, su Espíritu Primordial, todo maltrecho al borde de romperse.
Pero había ganado.
En ese momento, quiso hablar con alguien. Un amigo. Cualquiera. Miró la luz del otro mundo y pensó en Su Yan.
—Él también está mirando —susurró Zhou Qiyun—. ¿Por qué quiero contárselo? ¿Porque él también era un cazador de serpientes?
Los cuerpos masivos de los dioses bloquearon la luz de ascensión. El Monte Jiuyi cayó en la oscuridad.
Una sombra se movió dentro de esa oscuridad.
En el Monte Wuwang, Su Yan la vio. Una forma masiva volando hacia el Monte Jiuyi a través de los espacios entre los dioses.
Su corazón se detuvo. Intentó gritar una advertencia. Ningún sonido salió.
Demasiado lejos. Mucho demasiado lejos.
Miró a través de su Ojo Celestial y rezó.
—Ya no tiene debilidades. Ya sobrevivió. Es un inmortal. No puede perder.
Destellos débiles vinieron de la oscuridad. Como combate.
—¡Lord Bell! ¡Seven! —gritó Su Yan—. ¡Vamos al Monte Jiuyi!
Yuan Qi se metió en su cuello. La gran campana voló a su cabeza. A los toros demonio los dejó atrás con órdenes de guardar la gruta celestial.
Su Yan se convirtió en un rayo de luz de espada, rompiendo la barrera del sonido.
Mil kilómetros. A esta velocidad, dos cuartos de hora.
Cuando se acercaba, el último dios se retiró al mundo del Dao Celestial. La luz de ascensión se derramó, haciendo la noche hermosa.
Su Yan aterrizó bajo el árbol de fénix, drenado.
La luz cayó sobre un joven de cejas blancas sentado bajo el árbol, mirando al este. El sol estaba saliendo.
Se dio la vuelta y sonrió.
—Viniste a despedirme.
Miró de nuevo hacia el amanecer.
—Pensé en ti antes del final. Sabía que vendrías. Cazador de serpientes Su Yan. Perdí.
Se giró de nuevo, aún sonriendo, aún animando.
—Necesitas ser más astuto que yo. Esa es la única forma de vivir.
El primer rayo del sol tocó su rostro.
—El mundo mortal es hermoso —dijo—. Ojalá pudiera vivir otra vida.
El hombre que había unificado la cultivación nuo y qi, el primero de su era en intentar la ascensión, se desmoronó en una piel humana ante los ojos de Su Yan.
Detrás de él, agotados discípulos de la familia Zhou llegaron. Cayeron de rodillas y presionaron sus frentes contra la tierra.
Nadie hizo un sonido.