Pei Jingting no durmió. De los trescientos que habían partido de la finca Pei, solo él quedaba, y vería a Su Yan llegar a la Capital Divina aunque le costara la vida.
Acamparon en una cresta yerma. Su Yan cocinó sin quejarse. Yuan Qi salió de cacería y regresó arrastrando un jabalí del tamaño de una colina.
"¡A-Yan, los cerdos de estas montañas son enormes!"
Pei Jingting recorrió la oscuridad con la mirada. "Criaturas del Nuevo Territorio." Golpeó una sombra lejana y una ladera explotó. "Solo un mosquito."
Su Yan sirvió la comida. "Anciano Pei, relájese. Coma."
Después de cenar, Pei Jingting montó guardia toda la noche mientras Su Yan dormía como una piedra.
Al amanecer, Su Yan enfrentó el sol naciente y ciclató su qi. Un campo de luz se formó sobre su cabeza, tres o cuatro acres de extensión. Detrás de él, los Secretos de la Píldora de Barro y el Palacio Carmesí pulsaban al ritmo de su respiración.
"Ha unificado dos Secretos", pensó Pei Jingting, estremecido. "Decían que guio al ancestro de cejas blancas para unir nuo y qi. Es cierto."
Entonces vio al burro.
Pastaba en una ladera lejana, levantó la vista y trotó hacia un joven de expresión inexpresiva en la cima de la cresta.
Pei Jingting inhaló con fuerza. "La familia Zhu. Como los Zhou, joven y arrogante." Se levantó, y su poder crecía con cada paso. "Anciano Zhu, no traiga problemas a su clan."
El joven dijo una sola palabra: "Inténtelo."
Yuan Qi susurró: "¡A-Yan! El anciano está distraído. ¡Podemos escabullirnos!"
Su Yan negó con la cabeza. "Siga cultivando."
El gran campana resonó suavemente. "¿Adónde huiríamos? El cultivo atrae atención. Mejor mantener la iniciativa."
"¿Cómo?" preguntó Yuan Qi.
"Para cuando lleguemos a la capital", dijo Su Yan, "la tendré."
Un anciano de cabello blanco llegó montado en un burro. "Rey Serpiente Su, buen encuentro."
Era el anciano Zhu de la Montaña Wuwang. Su Yan había creído que era el padre del joven inexpresivo. Era el hijo.
"Bastante bien", dijo Su Yan.
"¿El Rey Serpiente honraría la finca Zhu?"
"Guíe el camino."
El anciano sonrió radiante. "Este viejo no se atreve a reclamar tal honor. Nuestro ancestro aún vive. ¡Rey Serpiente, por favor, monte el burro!"
El gran campana desapareció en la cabeza de Su Yan. Yuan Qi se encogió y se escondió en su cuello. Su Yan montó. Los cascos del burro humeaban mientras galopaba, saltando crestas como si fueran terreno plano.
Yuan Qi susurró: "¿No querían comerse a este burro en la Montaña Wuwang?"
El burro resopló, corcoveando tan fuerte que Su Yan casi se cayó.
Trescientos li más adelante, un qi de dragón verdadero estalló desde el bosque. Un dragón de escamas verdes se enrolló alrededor de toda una montaña, colmillos goteando, ojos fijos en ellos.
El burro se orinó encima. El anciano Zhu palideció, luego rugió, manifestando ocho cielos de gruta detrás de él.
"¡El Clan Imperial Li!", respiró el anciano Zhu. "Rey Serpiente, no puedo ir más allá." Saltó sobre el burro y huyó, de espaldas.
Su Yan caminó hacia adelante. Bajo el dragón, un joven de amarillo descansaba en la hierba, masticando una hierbaja.
"Soy Li Jie, el Príncipe Zhao. Algunos me llaman el Tío Imperial Li." Se levantó de un salto, sonriendo. "Su Majestad me envió para escoltarlo a la capital."
"Con gusto. Me separé de Su Majestad en la Montaña Jiuyi y deseaba verlo de nuevo."
Li Jie rió y agitó la mano. El dragón bajó la cabeza. Sobre su frente descansaba un carro de prisión, completo con cadenas y grilletes.
"Su Majestad insistió en que viajara en esto a la capital."
Su Yan subió a bordo sin protestar. Li Jie cerró las restricciones alrededor de su cuello, muñecas y tobillos.
"Grilletes de la Prisión Celestial. Sellan los Seis Secretos, los cielos de gruta, incluso el alma. Pero el Dominio Xiyi... eso no pueden tocarlo."
Su Yan sonrió. "Si Su Majestad pretende encarcelarme, no se lo pondré difícil."
Li Jie frunció el ceño. Estampó el pie, y el dragón se elevó, serpentando por el cielo hacia el noreste.
A dos mil li de distancia, un segundo sol se inclinó a través de los cielos. Un carruaje tirado por cuatro caballos envueltos en llamas se acercaba, con un sol ardiendo detrás.
Los caballos mudaron su piel, revelando escamas y garras de dragón. Linajes ancestrales despertados.
Li Jie palideció. "¿Corceles de sangre de dragón? Solo un clan de primer nivel podría encontrar cuatro."
El dragón viró para interceptar. El carruaje explotó, y un titán dorado se alzó, músculos enroscados como serpientes, levantando un hacha colosal.
"¡Los hermanos Zhao!"
Li Jie tosió sangre cuando un bastón masivo golpeó su pecho. La cabeza del dragón fue cercenada, y el carro de prisión cayó en picada.
Una grulla blanca —de alas de cien zhang— se abalanzó y arrebató el carro. Una mujer seductora estaba de pie sobre su frente, riendo. "¡El Rey Serpiente Su viene a la finca Cui!"
Una flecha atravesó el cráneo de la grulla. Se disolvió en niebla de sangre.
El carro cayó. Una escalera celestial lo atrapó. Un gigante se paraba sobre ella, con una mano sosteniendo el cielo.
"¡El Rey Serpiente Su es el yerno de mi familia Guo!" Apareció un anciano alto de cabello blanco con una máscara negra, el gigante cargándolos en saltos. "¡Va a la capital a casarse con mi joven dama!"
Pei Jingting, cubierto de sangre, cargó desde la nada. "¡Patriarca Guo, déjelo!"
El joven inexpresivo Zhu atacó también. Li Jie, luchando por liberarse de los hermanos Zhao, rugió: "¡Lord Guo, desafía el decreto imperial?"
El anciano enmascarado maldijo y arrojó el carro. "¡Rey Serpiente! ¡La capital está adelante, grita el nombre de la familia Guo!"
Su Yan vio acercarse la ciudad antigua, torres y pagodas de espíritu perforando las nubes. Estatuas divinas se elevaban, el incienso formando puentes de luz.
Ciclató el Gran Arte Daoyin de la Unidad. Los grilletes de la Prisión Celestial se hicieron añicos. Escaleras de nubes se formaron bajo sus pies, y descendió a diez li de las murallas.
El camino estaba lleno de cadáveres. Muertos de hambre envueltos en esteras yacían amontonados junto al río, mientras demonios-pez arrastraban cuerpos al agua.
Más adelante, maestros nuo trabajaban entre los cadáveres, con calabazas carmesí en mano, murmurando encantamientos. Humo negro brotaba de las calabazas, arrancando almas de las fosas nasales de los recién fallecidos.
"¿Qué están haciendo?" exigió Su Yan.
"No es asunto suyo. Somos de la prefectura de la capital."
Su Yan entendió. Cosechaban almas para el elixir de algún gran señor.
La luz de la espada destelló. Los maestros nuo cayeron antes de poder reaccionar.
Su Yan recogió la calabaza carmesí y caminó hacia la Capital Divina, su rostro amigable vuelto frío.
"Vine a aprender. Pero esta capital no parece un lugar de aprendizaje."