En la estrecha cueva de montaña, Yao Lao observaba a Xiao Yan, los ojos cerrados, mientras trabajaba en la conversión de su Dou Qi. El anciano se frotó los ojos enrojecidos, una calidez extendiéndose por su corazón viejo. Comprendía claramente que Xiao Yan había elegido este método peligroso en parte por su causa. Miró hacia el cielo y murmuró: "Tranquilo. Te convertiré en el alquimista más destacado..."
Tras romper la barrera del guerrero Dou, todo cultivador ganaba el derecho a practicar un método de cultivo. Una vez adoptada una técnica, el Dou Qi blanco y lechoso, carente de atributo dentro del cuerpo, se transformaba en energía específica alineada con dicha técnica.
La primera conversión no requería mucho tiempo. Después de apenas dos horas, Xiao Yan abrió lentamente los ojos.
Habiendo adoptado un método de cultivo, Xiao Yan lucía notablemente más vital que antes. Un brillo cálido, como de jade, impregnaba sus facciones refinadas, dándole un aspecto animado y saludable.
Parpadeó y miró a su alrededor, la cueva parecía ahora de alguna manera más luminosa. Una pequeña sonrisa apareció en sus labios: reconocía esta mejora sensorial como parte de los beneficios de dominar una técnica.
"¿Éxito?" Yao Lao preguntó desde cerca, su voz amable.
"Mm." Xiao Yan asintió y extendió su mano pálida. Dentro de su cuerpo, el recién formado vórtice amarillento de energía circuló de inmediato, enviando un delgado chorro de Dou Qi amarillento al acupunto de su palma.
Proyectar Dou Qi externamente era algo que solo un Gran Maestro Dou podía lograr — Xiao Yan claramente carecía de ese nivel. En lugar de romper el bloqueo del acupunto, la energía simplemente se acumuló bajo la piel, produciendo un tenue brillo amarillo en su palma, débil y parpadeante como una vela moribunda.
El tono amarillo pálido era la marca distintiva de un método de Fuego de nivel Terrestre, grado inferior. Cuanto más alto el nivel, más intenso el color.
Xiao Yan observó el débil resplandor y negó con la cabeza con una sonrisa amarga. "Antes de que el Decreto Ardiente pueda evolucionar, mi método de cultivo será inferior al de casi todos. Olvidate de luchar por encima de mi nivel — si me enfrento a un oponente del mismo rango que practique una técnica de nivel Profundo, ni siquiera estoy seguro de poder ganar."
"El Decreto Ardiente puede ser de nivel Terrestre grado inferior por ahora, pero en términos de poder bruto, no será inferior a un método de grado medio. Además, aunque tu técnica sea débil, tenés arte de combate — tres de nivel Profundo, para más. Eso es más que suficiente para compensar." Yao Lao ofreció una sonrisa tranquilizadora, luego amonestó: "Como tu método de cultivo queda por detrás del de los demás, estarás en desventaja tanto en resistencia como en reserva energética. De ahora en adelante, cuando luches, sé decisivo — no te muevas a menos que sea necesario, y cuando lo hagas, golpea con todo. ¡Terminalo rápido!"
Xiao Yan asintió, aunque sus cejas fruncidas todavía mostraban frustración.
Al ver esto, Yao Lao — quien conocía el temperamento del chico demasiado bien — solo pudo hacer una concesión. "Una vez que hayas digested completamente las tres técnicas que tenés ahora, te enseñaré otras nuevas. Ya conocés el refrán: muerde más de lo que podés tragar y te atragantarás."
"¿De qué nivel?" Los ojos de Xiao Yan se iluminaron, y preguntó con cautela.
La cautela del chico divirtió a Yao Lao hasta provocarle un resoplido. "No será inferior a las Ocho Extremidades del Colapso, eso te lo digo."
El rostro de Xiao Yan floreció como una flor. Las Ocho Extremidades del Colapso era una técnica de nivel Profundo, grado alto — algo por encima de eso. ¿Qué nivel podía ser?
¡Nivel Terrestre!
Aunque el nivel Terrestre distaba solo un grado del Profundo alto, el abismo entre ambos era una brecha insalvable. Una técnica Profunda alta podía conseguirse ocasionalmente en subastas mayores si se tenía el capital suficiente y un poco de suerte. Pero una técnica de nivel Terrestre era verdaderamente invaluable — no había cantidad de dinero que pudiera comprarla. Había escuchado que en los mercados clandestinos de la capital del Imperio Jia Ma, una técnica Terrestre había sido subastada hasta casi diez millones de monedas de oro — equivalente a los ingresos fiscales anuales de todo el imperio — y aún así nadie había logrado adquirirla.
Una sola diferencia de grado, pero una brecha de precios cien veces mayor. Los niveles Profundo y Terrestre eran mundos fundamentalmente distintos.
Al pensar en ese nivel casi mítico, el corazón de Xiao Yan se encendió de ansia. Estuvo a punto de exigir que Yao Lao comenzara a enseñarle de inmediato, pero tras sopesar sus posiciones respectivas, sabiamente reprimió el impulso.
"Maestro, ¿cuándo me enseñará la alquimia?" Dejando a un lado la tentación de las técnicas de nivel Terrestre por el momento, Xiao Yan preguntó con su sonrisa habitual.
"La alquimia no es algo que puedas aprender en esta pequeña residencia." Yao Lao negó con la cabeza. "Además, tenés un acuerdo de tres años con Nalan Yanran, y casi la mitad de ese tiempo ya ha transcurrido. Quedándote aquí en Utan City, tu progreso es demasiado lento. Muchos de mis métodos de entrenamiento tampoco pueden usarse aquí debido a las complejidades del entorno. Pretendo llevarte lejos para un entrenamiento extendido. Tomará algo de tiempo — quizás más de un año."
"¿Más de un año?" Xiao Yan dudó un instante, pero la imagen de aquella mujer arrogante cruzó su mente, y apretó la mandíbula. "Está bien. Un año, dos años, lo que haga falta. ¿Cuándo salimos?"
"En dos meses." Yao Lao respondió con una sonrisa.
"¿Por qué esperar tanto?" Xiao Yan preguntó, confundido.
"Porque en un mes, la Academia Kaning realizará su proceso de inscripción. Necesitás registrarte." La sonrisa de Yao Lao era tranquila y medida.
Xiao Yan rodó los ojos. "¿Qué haría yo allá? Ya tengo métodos de cultivo y técnicas — ¿qué podrían enseñarme?"
"No se trata de lo que ellos te enseñen." Yao Lao le dedicó una mirada, luego habló en un tono bajo y serio. "Vas a la Academia Kaning porque necesitas encontrar una Llama Celestial. Una vez recibí inteligencia de que la academia alberga una Llama Celestial conocida como la 'Llama del Corazón Caído.' ¡Ocupa el decimocuarto puesto en las Listas de Llamas Celestiales! Si podés obtenerla, el Decreto Ardiente podría finalmente evolucionar..."
"Llama del Corazón Caído?"
Xiao Yan murmuró el extraño nombre para sí mismo, y sus ojos comenzaron a brillar lentamente.