"¿Alquimista?"
Xiao Yan se sobresaltó, y luego arrugó las cejas con fuerza. "En el continente del Dou Qi, casi cualquiera que esté vivo desearía ser alquimista. Pero un alquimista—¿acaso es algo que pueda llegar a ser cualquiera? Esas condiciones son tan severas…" Sus palabras se perdieron, y entonces alzó de golpe la cabeza, con la boca abierta. "Espera—¿acaso las cumplo de verdad?"
El anciano saboreó la expresión del muchacho, tan llena de asombro, anhelo y alegría vertiginosa. Se acarició la barba, pensativo por un momento, y luego lo repasó de arriba abajo una vez más antes de suspirar, como si le costara: "Bueno, apenas y de sobra, pero ¿quién soy yo para decir que no te debo un favor? Ahh, da igual—que sea este el pago de la deuda que tengo contigo."
Xiao Yan le lanzó una mirada de reojo al anciano, cuyo rostro fingía una muestra de desgana. En su corazón, sospechaba que lo de "apenas y de sobra" era en buena parte un farol. Pero por ahora dejó de ahondar, y entre su alegría quedaba un hilo de duda. "Aunque cumpla las condiciones, a los alquimistas se les enseña tradicionalmente de la mano del maestro, uno a uno. ¿Entonces tú también eres un alquimista?"
Al ver la duda escrita en todo el rostro del muchacho, el anciano rió entre dientes, hinchando un poco el pecho, con una nota de orgullo colándose en su voz. "Exacto—¡soy un alquimista!"
Xiao Yan parpadeó, y la luz de los ojos que posó sobre el anciano se volvió brillante. Un alquimista—esa sí que era una criatura rara.
"Anciano, ¿puedo preguntar—qué rango de alquimista eras antes?" Xiao Yan se relamió los labios, y una nota de renovado respeto se coló en su voz juvenil.
En el continente del Dou Qi, los alquimistas escaseaban, y no obstante, por su noble condición, gozaban de una jerarquía estricta, graduada del primer rango hasta llegar al noveno. El maestro del Ju Qi San que Nalan Yanran llevaba en la mano un rato antes, en el salón, el célebre Rey Alquimista Gu He, había sido un alquimista de sexto rango—considerado la máxima figura en las artes alquímicas de todo el Imperio Jia Ma.
"¿Rango? Jeh, la verdad es que lo he olvidado por completo… Ahh, muchacho, ¿piensas aprender o no?" El anciano negó con la cabeza, y un ápice de impaciencia se coló en su voz.
"¡Aprendo, aprendo!"
Xiao Yan ya no dudó, y asintió con la cabeza, con prisas. Un alquimista—incluso una fuerza tan vasta como la Secta Yun Lan tendría que tratar a uno como huésped de honor.
"Jeh, ¿dispuesto, eh? Pues prepárate para una ceremonia de maestro y discípulo." El anciano se sentó con las piernas cruzadas sobre un trecho de piedra azul, y una sonrisa ladina se le retorció por la comisura de la boca.
"¿Una ceremonia?"
"¿Por quién me tomas? Sueña si crees que te entregaría todo lo que sé a alguien que ni siquiera se digna a hacerme la reverencia de su maestro." El anciano puso los ojos en blanco. Estaba claro que aquel cascarrabias otorgaba gran valor al vínculo entre maestro y discípulo.
Xiao Yan hizo un mohín, vencido. Aun así, por el bien de convertirse en un noble alquimista, no tuvo más remedio que arrodillarse como era debido y celebrar los ritos del aprendizaje ante el anciano.
Solo una vez hubo comprobado que Xiao Yan había cumplido cada una de las formalidades al pie de la letra asintió el anciano con satisfacción, y una nota de calidez se coló en su voz. "Me llamo Yao Lao. En cuanto a mi procedencia, de eso no diré nada por ahora, no sea que te distraiga. Todo lo que necesitas saber es que los señores que se tienen a sí mismos por un 'Rey Alquimista' son, al fin y al cabo… puro viento."
La comisura de la boca de Xiao Yan hizo una mueca. Miró el aire despreocupado del anciano y se tragó las palabras que estuvieron a punto de brotarle de los labios. *¿Quién demonios es este viejo? ¿El Rey Alquimista Gu He, famoso en todo el Imperio Jia Ma, es "puro viento"? Si eso llegara a saberse, todo el Imperio Jia Ma se partiría de risa del loco que lo dijera.*
Aspiró en silencio para asentar su conmovido corazón, y luego paseó la mirada de un lado a otro, mientras una sonrisa aduladora se colaba en su rostro. "Maestro, ¿podría preguntar cómo piensas ayudarme a alcanzar el séptimo grado de Dou Qi en un año?"
"Estos tres últimos años, tu Dou Qi ha ido deslizándose sin cesar hacia atrás—y, no obstante, es precisamente por esa razón por la que tus cimientos se han vuelto mucho más firmes que los de la mayoría. En el cultivo del Dou Qi, ¡la base lo es todo! Con el tiempo llegarás a ver qué bendición tan poderosa te han traído esos tres años de declive." La sonrisa del anciano se fue apagando, volviéndose grave.
A Xiao Yan aquello lo desconcertó un poco. De verdad no veía qué bendición le habría traído un retroceso en su fuerza.
"¿Y cuándo vas a enseñarme el arte de refinar píldoras?" A Xiao Yan se le movieron los ojos mientras sus pensamientos se volvían hacia lo más importante de todo.
"Si deseas convertirte en alquimista, necesitas el respaldo de la técnica Dou del fuego. Así que, antes de que puedas empezar siquiera a aprender a refinar píldoras, primero debes al menos convertirte en un guerrero Dou y cultivar una técnica Dou de atributo de fuego."
"¿Una técnica de atributo de fuego? Jeh jeh, maestro, ya que soy tu discípulo, ¿por qué no me entregas una técnica de fuego de rango Celestial para cultivarla?" Xiao Yan le tendió la mano, sonriendo, y lo pidió como si fuera lo más natural del mundo.
"¡Disparates! ¿Te piensas que las técnicas de rango Celestial son batatas silvestres que crecen al borde del camino? ¡La desfachatez, solo con pedirlo!" Al oír eso, el rostro del anciano dio un respingo, y devolvió la maldición entre perplejo y divertido. "Muchacho, una vez estés bajo mi tutela, no puedes esperar que te deje ir a pescar técnicas por tu propio clan, ¿no? Y resulta, además, que contigo las cosas son distintas. Los cimientos que llevas dentro ya eran sólidos y firmes hace tres años, y estos últimos años tu resolución ha sido firme—nunca has dejado pasar un día de cultivo. Así que, tus cimientos, puedo decirlo sin una pizca de falsa modestia, ¡son excelentes!"
"¿No estarás pensando en impulsar mi fuerza con una fuerza ajena? ¿Dándome píldoras, por ejemplo?" Se movieron los ojos de Xiao Yan, calculando.
"Algo así. Pero tus meridianos, por muy resistentes que estén ahora, no pueden soportar la sacudida de la energía de cualquier píldora—ni siquiera el Ju Qi San de grado más bajo." Sonrió con suavidad el anciano.
"El Ju Qi San de grado más bajo…" A Xiao Yan le dio un respingo el dedo, y estuvo a punto de poner los ojos en blanco. La medicina milagrosa que pregonaban a precio de cielo por todo el Imperio Jia Ma se había convertido, en boca de su misterioso maestro, en la cosa de menor grado que existía. El abismo entre ambas cosas lo desorientaba más de la cuenta.
"Entonces, ¿cuál es tu método?" Xiao Yan respiró hondo para recuperar la compostura y preguntó en voz baja, con el ceño fruncido.
"Jeh, las píldoras golpean con demasiada fuerza para que tus meridianos las soporten, así que debemos tomar un camino más suave." Sonrió con calidez el anciano. "Mañana, prepárame tres Orquídeas de Hoja Púrpura enteras—cuanto más viejas, mejor—junto con dos Flores de Lavado de Huesos; la edad de esas apenas importa. Ah, y un núcleo mágico de primera clase de atributo madera. Todos son materiales de bajo grado, así que confío en que puedas echarles la mano encima. Alguien sube por el sendero—volveré al anillo por ahora. Y, ojo, no dejes que nadie se entere de mi existencia, ni siquiera los más cercanos a ti." Dicho esto, sin atender a Xiao Yan, cuya boca no dejaba de abrirse, el anciano se lanzó de lleno al anillo negro. El anillo tembló y se deslizó de nuevo, con precisión, en el dedo de Xiao Yan.
"¿Tres Orquídeas de Hoja Púrpura enteras? ¿Dos Flores de Lavado de Huesos? ¿Un núcleo mágico de primera clase de atributo madera? Viejo, ¿te has vuelto loco? ¿Me tomas por algún príncipe real? Lo que has mencionado suma, por poco que sea, al menos mil monedas de oro. He estado ahorrando y escatimando durante años, y el total de mis ahorros son cuatrocientas monedas de oro—¡con suerte justo para comprar un único núcleo mágico de primera clase!" Con el anillo en la palma de la mano, Xiao Yan lo miró fijamente y rugió.
"Eso es asunto tuyo, jeh. El elixir espiritual de nutrición que he preparado—otros podrán ofrecer su dinero y aun así no lo compran. Solo se te pide que aportes algunos materiales, y ya te duele el corazón." La risa burlona del anciano resonó dentro de la cabeza de Xiao Yan.
"Maldita sea—cualquier cosa que prepare un alquimista es de verdad solo para los ricos." Xiao Yan soltó una risa amarga, de rendición impotente. Su asignación mensual del Clan Xiao nunca había sido escasa, veinte monedas de oro completas—suficientes, en el mundo exterior, para mantener bien alimentada a una familia pobre durante todo un año. Y aun así, todo eso no podía ser más que una gota en el océano frente al precio de los materiales que el anciano había enumerado. Así era la brecha.
"Ahh, me temo que alguien tendrá que prestarme el dinero." Con un suspiro de desánimo, Xiao Yan fue reuniendo lentamente la compostura, y su joven rostro volvió a su calma habitual. Volvió la cabeza hacia el sendero de la montaña, donde una grácil silueta de color púrpura, ligera como un espíritu élfico, venía saltando a su encuentro.