A medida que los días pasaban con una lentitud agónica, los puestos de venta de la familia Jia Lie a lo largo de la Ciudad Wutan veían sus existencias de medicinas curativas mermar con cada hora que transcurría. Hasta que llegó el día final, cuando la última botella de medicina curativa fue vendida, el miembro del Clan Jia Lie que atendía el puesto solo pudo ofrecir una sonrisa incómoda a la multitud de mercenarios que se apretujaban contra la mostrador: "Pedimos sinceramente disculpas, pero nuestra tienda está experimentando una escasez de suministros y necesitará cerrar temporalmente."
Fuera de la tienda, las cayeron como una piedra en agua quieta. Los mercenarios, que se habían estado empujando y chocando entre sí para hacerse con un puesto, enmudecieron. Fijaron al dueño una mirada feroz durante un largo y molesto momento, y luego se dispersaron con maldiciones y amenazas murmuradas.
Entre los comentarios al marcharse, varios insultos particularmente crudos dejaron el rostro del tendero blanco de humillación.
Dentro de la hora posterior a que la última medicina curativa de la familia Jia Lie se agotara, la noticia se había extendido por prácticamente toda la Ciudad Wutan. Todos quedaron estupefactos. Algunos se regodearon con satisfacción silenciosa, otros sintieron una punzada de compasión, y el resto simplemente suspiró.
Sin la medicina curativa que sostuviera su posición, el enfrentamiento de la familia Jia Lie con el Clan Xiao estaba destinado a terminar en una derrota total. Tras este golpe aplastante, la vitalidad de la familia Jia Lie había sido herida gravemente. Su influencia en la Ciudad Wutan probablemente nunca volvería a alcanzar las alturas de antaño, cuando una sola palabra de su patriarca bastaba para poner en movimiento a toda la ciudad.
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El Clan Xiao. Salón del Consejo.
"¿La fuente de medicinas curativas de la familia Jia Lie ha sido cortada?" Xiao Zhan repitió, con la voz elevada en incredulidad mientras escuchaba el informe. Después de un momento de silencio petrificado, se puso de pie de un salto, la euforia en su rostro casi imposible de contener.
Intercambió miradas excitadas con los tres ancianos, viendo expresiones de gozo indescriptible en sus rostros. Xiao Zhan dio dos pasos emocionados por el salón, y finalmente logró contener sus emociones. Se volvió hacia el mensajero con una amplia sonrisa: "¿Qué hay de su alquimista, ese tal Liu Xi?"
"Desconocido, señor. Tras el incidente en que Jia Lie Ao y Liu Xi se enfrentaron al joven Xiao Yan aquel día, nadie lo ha vuelto a ver."
Al escuchar esto, Xiao Zhan y los tres ancianos intercambiaron una mirada sutil, sus ojos derivando casi imperceptiblemente hacia el joven que estaba sentado con relajación en una silla cercana.
"¿Por qué todos me están mirando? No es que yo tenga algo que ver con eso." Xiao Yan revolvió los ojos ante las cuatro caras que lo observaban, aparentando inocencia total.
Xiao Zhan negó con la cabeza con una resignación impotente. Nunca creería esa afirmación. Si no tuviera nada que ver con Xiao Yan, entonces ¿cómo era que Liu Xi simplemente se había desvanecido en el aire después de cruzar caminos con él?
"Oh, Patriarca — me enteré por un informante de la familia Jia Lie que dejó escapar un detalle: el Segundo Anciano de la familia Jia Lie, Jia Lie Nu, parece haber sido asesinado por una misteriosa figura de túnica negra mientras transportaba suministros medicinales." El mensajero dudó, y luego bajó la voz para añadir este detalle.
Los pasos de Xiao Zhan se congelaron a mitad de camino. Su párpado se tensó ligeramente. Tras un asentimiento de reconocimiento, despidió al mensajero, y luego fijó su mirada en Xiao Yan con una sonrisa de entendimiento: "Yan'er, para poder matar con facilidad a un Gran Maestro Dou de Tres Estrellas como Jia Lie Nu, en toda la Ciudad Wutan, la única persona capaz de hacerlo sería... tu profesor, ¿no es así?"
Xiao Yan se tocó la nariz y suspiró. "Jia Lie Nu efectivamente está muerto."
Al escuchar esto confirmado directamente por Xiao Yan, Xiao Zhan negó con la cabeza con una mezcla de emociones. Esta familia Jia Lie, su rival durante décadas, había comenzado a desmoronarse por culpa de un solo adolescente. La sensación era... Suspiró con una sonrisa amarga: "Sé que ese viejo caballero ayudó a nuestro Clan Xiao principalmente por ti. Pero cuando tengas la oportunidad, por favor transmite nuestro agradecimiento en nombre de la familia. Le debemos una deuda enorme."
Xiao Yan se encogió de hombros y asintió con casualidad.
"Ahora solo nos queda sentarnos y ver a la familia Jia Lie intentar limpiar este desastre." Xiao Zhan soltó una carcajada, y el schadenfreude no disimulado en su risa era difícil de pasar por alto. En la batalla por el mercado de medicinas curativas, la familia Jia Lie había sufrido una derrota catastrófica. Esta pérdida había devastado su vitalidad, mientras que el Clan Xiao había emergido como el mayor ganador de todo el conflicto.
En solo dos meses de enfrentamiento, el Clan Xiao había pasado del borde de la ruina a una reversión milagrosa de fortuna. Las ganancias de dos meses de ventas de medicinas curativas habían equivalido casi a un año completo de ingresos habituales. Y ahora, la influencia del Clan Xiao en la Ciudad Wutan había superado claramente tanto a la familia Jia Lie como a la familia Ao Ba. Además, gracias a Xiao Yan, incluso la Casa de Subastas Mitel había estado haciendo cada vez más muestras de amistad hacia el Clan Xiao. Todos estos factores combinados habían convertido al Clan Xiao en la facción más comentada de la Ciudad Wutan.
Sin embargo, pese al golpe devastador, la familia Jia Lie no estaba acabada. Un ciempiés no muere aunque lo pisen, e incluso sin las ganancias de las medicinas curativas, la fuerza militar de la familia Jia Lie seguía siendo formidable. Sus fuerzas armadas cultivadas a lo largo de los años no eran algo que nadie en la Ciudad Wutan pudiera permitirse ignorar a la ligera.
La familia Jia Lie comprendía perfectamente la creciente influencia del Clan Xiao. Tras darse cuenta de que la competencia ya no era viable, solo podían enroscarse silenciosamente como una serpiente herida, lamiendo sus heridas en silencio, aparentemente esperando una oportunidad para contraatacar a su enemigo.
Pero este período de enroscamiento no duró mucho. Al día siguiente de que las medicinas de la familia Jia Lie se agotaran, dos Grandes Maestros Dou de la familia medicinal de la Ciudad Telan llegaron con un imponente séquito, irrumpiendo en el recinto de la familia Jia Lie con exigencias agresivas para que Jia Lie Bi liquidara las trescientas mil monedas de oro adeudadas en un plazo de dos días.
La acción de la familia medicinal de la Ciudad Telan fue como clavar una estaca en la corona de la familia Jia Lie: fueron públicamente humillados ante toda la Ciudad Wutan. Cada ciudadano murmuraba sobre cómo la orgullosa familia Jia Lie había sido reducida a mendigar misericordia a sus acreedores. La vergüenza era insoportable.
"Esta es la consecuencia de excederse," comentó Ya Fei a Xiao Yan cuando él visitó la casa de subastas esa tarde. "Pidieron hierbas valoradas en treinta mil monedas de oro a crédito, y ahora que su última fuente de ingresos ha sido destruida, no tienen forma de pagar."
Los labios de Xiao Yan se curvaron en una sonrisa helada: "Eso es precisamente lo que lo hace poético. Pasaron años intentando aplastar a nuestro Clan Xiao, y ahora están siendo aplastados por su propia codicia."
Ya Fei miró al joven a su lado, una expresión compleja cruzando su hermoso rostro. Ella había sabido desde el principio que este chico era diferente. Pero la velocidad con la que había desmantelado toda la operación de la familia Jia Lie era casi aterradora.
"La familia Jia Lie probablemente tendrá que vender una parte significativa de sus activos para liquidar esta deuda," dijo Ya Fei. "Y una vez que eso suceda, su posición en la Ciudad Wutan quedará permanentemente debilitada."
Xiao Yan asintió, con la mirada perdida. "Esto es solo el principio. La caída de la familia Jia Lie generará ondas expansivas por toda la ciudad. Otras familias empezarán a disputarse el vacío que dejen atrás."
"¿Y el Clan Xiao?" preguntó Ya Fei, su voz cargada de curiosidad.
"El Clan Xiao hará lo que siempre ha hecho: crecer más fuerte." Xiao Yan se levantó de su silla, con sus ojos llevando una determinación serena que desmentía su corta edad. "La medicina curativa fue solo el primer paso. Hay mucho más por venir."
Caminó hacia la puerta, y luego se detuvo y se volvió: "Oh, y una cosa más, ¿podrías mantenerme informado sobre la situación financiera de la familia Jia Lie? Quiero saber exactamente cuándo empiecen a vender sus propiedades."
Ya Fei observó su figura alejarse con una expresión pensativa. "Ese joven," murmuró para sí misma, "está destinado a llegar muy lejos."