El sol colgaba alto en el cielo, derramando su luz y su calor sobre el mundo sin parcialidad. Ni viejos ni jóvenes, ni nobles ni humildes se libraban. Un amor tan grande era como la indiferencia.
Un cervatillo vadearía un arroyo mientras un pájaro se lanzaba entre los árboles del bosque.
Primero, un punto de luz rojo oscuro apareció en el horizonte. En un parpadeo, se acercó.
Una estela de llamas se extendió formando una línea abrasadora, como si un dios hubiera empuñado un pincel para rasgar el cielo.
A través de miles de millas de montañas y ríos del Zhuang Kingdom, esta línea de fuego barrió — hasta que un haz de luz negra se elevó hacia el cielo, bloqueando su camino.
Una conexión cruel se estableció entre el cielo y la tierra. La energía primordial se agitó. ¡Del este, sur, oeste y norte, formaciones de aniquilación estallaron simultáneamente!
La esquina noreste del cielo del Zhuang Kingdom fue devorada por nubes oscuras.
Un día despejado se oscureció de pronto.
Un gruñido sordo resonó en el aire: "¡Nine Sha Profound Yin!"
El punto de luz se enredó con las nube-sha por un solo instante antes de precipitarse desde el cielo.
Caía cada vez más rápido, creciendo cada vez más, hasta que por fin...
¡Gritó como una estrella fugaz!
...
Las afueras más allá de Fenglin City rara vez veían tránsito humano. Allí solo se alzaba un pequeño templo daoísta, arruinado y abandonado desde hacía tiempo.
*¡Boom!*
El punto de fuego golpeó la tierra, abriendo un cráter enorme — pero alguna fuerza contuvo la explosión, impidiendo que la onda expansiva se propagara. Cuando el polvo revuelto se asentó, se reveló un hombre con una túnica del color de las llamas.
Tenía cejas como espadas que se extendían hacia las sienes, una figura striking y apuesta. Su túnica carmesí lucía patrones intrincados y arcaicos — verdaderamente extraordinaria. Solo su cabello despeinado y sus ropas desgarradas delataban su aprieto.
"Pensar que yo, Zuo Guanglie, moriría en un rincón tan perdido..." El hombre de la túnica de llamas paseó la mirada por los alrededores. Con una melancolía inexplicable, preguntó: "¿Cómo se llama este lugar?"
Entre el cielo que se oscurecía en pleno día y la estrella fugaz, los niños mendigos que se cobijaban en el templo en ruinas ya estaban aterrorizados sin sentido, postrándose frenéticamente ante la puerta del templo. Cuando uno escuchó la pregunta, tartamudeó: "S-señor Inmortal, estas son las afueras de Fenglin City. Este templo... n-no sabemos ni su nombre."
Los dedos de Zuo Guanglie se movieron, dispuesto a borrar a esos mendigos de la existencia.
Esta era una era de gran contienda, donde las naciones libraban guerras incesantes. Pero en los último años, ninguna batalla había igualado la ferocidad del gran choque entre Qin y Chu. Ambos bandos habían desplegado cerca de cien mil cultivadores. En el centro del campo de batalla, la llanura del valle del río quedó pelada — la tierra misma se había hundido cien li.
Como figura central del bando perdedor — especialmente uno que había atravesado Hangu Pass él solo y casi revirtido el resultado — ser cazado hasta los confines de la tierra era solo de esperarse.
Pero esos mendigos también eran mendigos del Zhuang Kingdom. Que Zhuang se hubiera atrevido a ayudar secretamente al tiránico Qin, permitiéndoles tender una emboscada dentro de sus fronteras... toda esta gente merecía morir.
Sin embargo, Zuo Guanglie extinguió las chispas que parpadeaban en sus dedos.
"Zuo Guanglie, ¿es esta la medida de tu carácter? ¿Desahogar tu furia sobre miserables a quienes nadie en el mundo presta atención?"
Murmuró para sí mismo, y luego suspiró. "Id. Todos vosotros."
Se volvió, con las manos a la espalda, y fijó su mirada en el cielo color tinta. Sus enemigos estaban allí — los poderosos cultivadores que acechaban en las sombras, cerrando como lobos. Esas eran las personas que Zuo Guanglie quería matar.
Los mendigos huyeron como si hubieran sido perdonados. Solo el que había hablado vaciló, mirando hacia el interior del templo. Su compañero lo tiró con brusquedad: "¿Quieres morir?"
Corrieron con todas sus fuerzas — quizás nunca en sus vidas habían corrido tan desesperadamente por sí mismos.
Zuo Guanglie no desvió la mirada, pero frunció levemente el ceño. "¿No vais a llevar a vuestro compañero?"
Dentro del alcance de su percepción espiritual, ningún secreto podía ocultarse.
El ídolo de madera del templo había desaparecido hacía tiempo — quizás quemado como leña por los mendigos. Pero bajo la mesa de ofrendas yacía un niño mendigo, su fuerza vital tenue, inmóvil. Claramente estaba contando sus días hasta la muerte — por eso el otro mendigo había vacilado.
Dejar atrás una carga al huir era solo naturaleza humana. Pero Zuo Guanglie no podía ignorarlo.
Quienes habían caminado fuera del campo de batalla conocían mejor el significado de la camaradería. Zuo Guanglie sabía que su cuerpo estaba casi agotado, pero nunca olvidaría lo que lo había llevado tan lejos.
Los mendigos no se atrevieron a desobedecer la orden del misterioso inmortal. Regresaron a trompicones.
Corrieron con todas sus fuerzas, jadeando en busca de aliento.
Pero a los ojos de quienes observaban este lugar desde lejos, no eran más resistentes que hormigas, ni más veloces que caracoles.
De verdad... ¡demasiado lentos!
*¡Swish! ¡Swish! ¡Swish!*
Densos chirridos penetrantes se cerraron de pronto desde el horizonte.
Innumerables flechas de agua semitransparentes volaron como un enjambre de langostas, convergidas por alguna fuerza y llovieron sobre Zuo Guanglie.
La energía primordial del elemento agua se agitó frenéticamente a través del cielo y la tierra.
La lluvia de flechas semitransparentes formó un embudo colosal, ¡ocultando la mitad del cielo!
Esta era la técnica Dao destructiva a gran escala característica del ejército de Qin — Myriad Streams Arrow Rain.
"¡Ya están aquí!"
Zuo Guanglie alzó la mirada al cielo. El viento feroz azotaba su túnica de llamas y su largo cabello. Levantó la mano derecha en alto, la manga ancha cayendo hacia atrás para revelar un brazo esculpido como jade.
Pálido — pero poderoso.
Un orbe rojo de luz nació en su palma. En el instante siguiente, irrumpió en toda su furia. Un intenso resplandor inundó todas direcciones.
Fue como si Zuo Guanglie hubiera alzado un sol en su mano.
Esta era su técnica Dao original — la que lo había hecho famoso en el Yellow River Gathering cuando apenas tenía quince años.
¡Solar Burst!
Innumerables flechas de agua semitransparentes refractaron la luz descendente en un caleidoscopio de colores — y en el instante siguiente, todas se tiñeron de rojo.
Un rojo de furia sin igual, de ardor sin igual.
Con la mano derecha de Zuo Guanglie como centro, el cielo en cien zhang en todas direcciones fue engullado en rojo. La Myriad Streams Arrow Rain fue barrida sin dejar rastro.
Esta estampa fue tan magnífica que casi nadie notó las marcas de tinta dispersas en sus bordes.
Antes de que el Solar Burst pudiera expandirse por completo, innumerables flechas ya habían escapado y caído. Los mendigos que corrían cayeron uno tras otro. Sus cuerpos estaban perforados de parte a parte.
No tuvieron ni la oportunidad de gritar antes de morir en un instante.
La vida era tan frágil.
"¿Matanza indiscriminada — es ese tu Dao?" Los labios de Zuo Guanglie se curvaron en una mueca de burla. No estaba claro a quién hablaba, pero sus ojos brillantes como estrellas se llenaron gradualmente de una furia fría y mordaz.
"Quien se atreva a contenerse al matar a Zuo Guanglie es un completo necio." Con una voz como el hielo, una línea de cultivadores con túnicas negras uniformes descendió al suelo, sellando las cuatro direcciones.
Su líder tenía un rostro enjuto y piel pálida. Su túnica negra lucía patrones de escarcha en el dobladillo.
Tenía ojos rasgados, y los mantenía fijos con intensidad en Zuo Guanglie. "Similares a hormigas — ¿y te dignaste a notarlos?"
Mientras hablaba, los cultivadores de túnicas negras detrás de él ya formaban sellos con las manos. Sus movimientos eran siniestramente sincronizados, como si hubieran sido fundidos en el mismo molde.
Dieciocho serpientes de agua semitransparentes se materializaron en un instante, chillando a través del aire mientras se abalanzaban sobre Zuo Guanglie.
Desde su aparición hasta el ataque — ni un solo aliento se desperdició.
El Binding of the Kan Snake, una técnica Dao de rango bajo, se volvió extraordinariamente letal bajo su magistral control.
La expresión de Zuo Guanglie no cambió. Separó ambas manos, y una hoja de llamas tomó forma en su agarre.
"Gongyang Bai."
Empuñó la hoja de llamas con desenfado, giró en el aire varias veces y cortó a todas las serpientes de agua que se aproximaban por la mitad.
Una técnica Dao de ese nivel — ya no necesitaba sellos de manos en absoluto.
"Ya que te has tomado la molestia de desplegar el Nine Sha Profound Yin Formation, ¿por qué desperdiciar ambas nuestras vidas con trucos tan tediosos?"
"¡Por favor, no confundas mi... respeto!" Gongyang Bai abrió sus manos entrelazadas y las empujó hacia arriba. "¡Levantaos!"
Los cuerpos seccionados de las serpientes de agua no se disiparon. En cambio, saltaron — colas engendrando cabezas, cabezas divididas engendrando colas.
Uno se convirtió en dos, dos en cuatro... Bajo la influencia del Nine Sha Profound Yin Formation, las serpientes se volvieron más feroces.
Esta era una variación completamente nueva del Binding of the Kan Snake — nunca antes vista. Había infundido nueva vida a la técnica, expandiendo enormemente sus aplicaciones. Sin duda era el fruto de la laboriosa investigación del ejército de Qin.
Su nombre era Chaos Serpent Den.
*Sss... sss... sss...*
El sonido enloquecedor.
Innumerables serpientes de agua vicious rodearon a Zuo Guanglie. Hasta donde alcanzaba la vista, ¡estaba atrapado en un pozo de serpientes sin fin!
Parecía encontrarse en una posición desesperada.
Pero su voz siguió sonando — clara, inquebrantable.
"Ying Wu estuvo dispuesto a desplegar incluso el Nine Sha Profound Yin Formation. Debo morir. Pero este templo en ruinas ni siquiera tiene nombre... ¿Cómo es este lugar sin nombre digno de sepultarme, a mí, Zuo Guanglie!?"
Llamadas erupcionaron de su cuerpo.
Abrasadoras, arañantes, expandiéndose.
Este fuego se encendía al contacto, extendiéndose de punto a línea en un instante.
Técnica Dao de elemento fuego — Wildfire Conflagration.
¡A los diecisiete años, había usado esta técnica para quemar a miles de Yin demons, aterrorizando las fronteras!
Todo el Chaos Serpent Den se envolvió en llamas. Innumerables serpientes de agua se retorcieron y chillaron mientras se evaporaban en vapor.
Zuo Guanglie se elevó hacia el cielo desde la masa de cadáveres de serpientes, su largo cabello ondeando, su aura explosiva.
¡En ese momento, el grito de un águila perforó el aire!
Un enorme águila negra se lanzó en picada desde lo alto. Frente a Zuo Guanglie, batió sus alas con fuerza.
Cientos de plumas de hierro cayeron como proyectiles, cada una dejando una estela de luz de espada distinta — algunas feroces, otras traicioneras.
La luz de las hojas cayó como un aguacero repentino, empujando a Zuo Guanglie de vuelta al pozo de serpientes.
Mechanical Beast — Blade-Feather Eagle.
Sobre el lomo del águila se hallaba un hombre descalzo, el rostro enmascarado, un cofre de cobre colgado a la espalda. Guardaba silencio — pero sus palabras ya habían sido pronunciadas en la luz de las hojas.
Con el apoyo del Nine Sha Profound Yin Formation, las miríadas de serpientes se volvían frenéticas, regenerándose sin cesar. Wildfire Conflagration carecía de resistencia y era lentamente superado.
La defensa no podía sostenerse para siempre. Las serpientes de agua desgarraban una y otra vez heridas en el cuerpo de Zuo Guanglie, derramando sangre. Él solo gruñía, blandiendo la hoja de llamas con una mano para desviar las que apuntaban a puntos vitales.
Diez mil serpientes devorando el cuerpo, Profound Yin desollando el alma.
Las venas abultadas en su frente delataban su agonía — pero su mirada permanecía firme. Su otra mano seguía formando sellos.
¡No se había rendido ni un solo instante!
Gongyang Bai miró al hombre sobre el lomo del águila, y luego ya no vaciló más. Entrelazó los dedos, los alzó ante su pecho, su cabello agitándose sin viento. "¡Ríndete ahora, y aún puedes tener tu cuerpo enviado a casa intacto! Porque... ¡ni yo puedo controlar la siguiente técnica!!"
La temperatura se desplomó. Un rastro de escarcha blanca se formó en su frente. Todo el Chaos Serpent Den se congeló, encapsulado en una capa de hielo sólido.
Este era el frío de yin extremo — hielo profundo indestructible.
Y esta técnica era el arte de linaje secreto de la familia Gongyang del Qin Kingdom, intransmisible a los de fuera — Profound Ice Dungeon.
Quienes entraban en esta mazmorra: un aliento, y la escarcha se formaba en su exhalación. Dos alientos, y su sangre se congelaba. Tres alientos, y su cuerpo se rigidizaba en la muerte.
Las serpientes de agua se congelaron en serpientes de hielo. Zuo Guanglie, también, quedó cubierto de escarcha blanca.
Gongyang Bai observó en silencio. Un aliento más, y la sangre se congelaría.
¡Pero!
Todos los presentes escucharon de pronto el sonido de un río rugiendo — un torrente atronador como olas que se estrellan. ¡Era la sangre de Zuo Guanglie, corriendo a través de sus venas!
"¡Hiérve! ¡Sangre! ¡Arde! ¡Alma!"
Su túnica ardió. Su cabello ardió. Su frente, sus ojos, su carne — todo ardía. Su alma... ¡ardía!
Cuerpo y mente, vida y espíritu — todo estaba ardiendo.
El hielo se convirtió en agua, el agua en vapor. Tanto el Chaos Serpent Den como el Profound Ice Dungeon colapsaron en un instante. A través de la niebla blanca, Zuo Guanglie se había convertido en un hombre de fuego.
Miró sus manos abrasadoras y murmuró: "Digno de un arte prohibido de una dinastía real. En este poder... me parece atisbar... la verdadera esencia del fuego."
Luego clavó su mirada en el Blade-Feather Eagle del cielo. "No es un mal juguete."
Antes de que las palabras se desvanecieran, ya estaba en el aire.
El hombre descalzo y enmascarado golpeó con la punta del pie y se lanzó hacia atrás, abandonando al precioso Blade-Feather Eagle para que fuera consumido por el incendio.
"¡Para proteger tu vida — eso no basta, Mo Jingyu!" Las manos de Zuo Guanglie formaron sellos a una velocidad cegadora, la técnica ya completada.
Flores de llama brotaron de la nada, y se multiplicaban sin cesar. Todo el cielo fue reclamado por el fuego — cielo, tierra, todo en el campo de batalla ardía.
¡Incluso las nube-sha reunidas por el Nine Sha Profound Yin Formation parecían convertirse en combustible para las llamas!
¡Flame-Flower City Burner!
Esta técnica era quizás la creación más brillante de Zuo Guanglie. ¡A los diecinueve años, la había usado para destruir una ciudad en una sola batalla!
Las flores de llama — belleza última, y poder último.
El hombre enmascarado llamado Mo Jingyu abrió ambos brazos en plena caída, los diez dedos extendidos. De cada dedo partían hilos semitransparentes que conectaban con el cofre de cobre a su espalda — ¡y los arrancó!
¡Puppet Crows!
Sus dedos danzaron como los de un tejedor. Innumerables cuervos-marioneta surgieron del cofre, arrojándose contra las flores de llama. Cada cuervo extinguía una flor — pero las flores parecían inagotables, mientras los cuervos eran cada vez menos.
Gongyang Bai ignoró el retroceso de su Profound Ice Dungeon destrozado. Canalizó el poder de su linaje, presionó un dedo contra su barbilla, ¡y abrió de pronto la boca! Un torrente de niebla blanca brotó — dondequiera que tocaba, las flores de llama se extinguían.
¡Arte Secreto de Linaje — Breath of Frost!
Los cultivadores de túnicas negras que había traído también formaron sellos sin vacilar.
El vapor de agua nacido del choque entre llama y escarcha se reunió rápidamente en lo alto, la niebla blanca formando nubes. Las nubes se oscurecieron, se multiplicaron, se estratificaron.
Luego vino un diluvio — gotas perforantes que chillaban a través del aire.
Gathering, Cloud-Building, Yin-Cloud Layering — tres técnicas encadenadas en un arte Dao de elemento agua de alto rango: ¡Rainstorm Chain!
"¿Es esto todo lo que tenéis?!" Zuo Guanglie, envuelto totalmente en llamas, rugió: "¡¿Cómo va esto a ser suficiente para matarme?!"
Su aura explotó hacia arriba, su presión cayendo en cascada como el derrumbe de una montaña.
En medio del mar de fuego, levantó la cabeza y aulló al cielo: "¡Poder del Ultimate Flame, abrasa los cielos, hierva los mares! ¡Zhurong True Ancestor — entra en mi cuerpo!"
En lo más profundo de él, una semilla de fuego — distinta a todas las demás, gentil y perezosa — se hinchó de pronto.
Ese único punto de expansión fue suficiente: ¡los cuervos-marioneta del cielo se autoinmolaron! ¡Las nubes oscuras se dispersaron!
Cada cultivador que asediaba a Zuo Guanglie escupió sangre.
Incluso el rostro de Gongyang Bai palideció. "¿Cómo es posible? ¿De dónde sacó una Zhurong Seed? ¿Cómo puede canalizar el Zhurong True Body?"
"Este es Zuo Guanglie..." Mo Jingyu cortó su conexión con los cuervos-marioneta a tiempo. Alas de hierro mecánicas se desplegaron de su espalda mientras flotaba junto a Gongyang Bai, su voz cargada de terror. "¡El hombre que casi atravesó Hangu Pass él solo!"
En el agarre de ese vasto poder de fuego infinitamente creciente, Zuo Guanglie rugió: "¿Quién de vosotros es digno de matarme?"
"¡Ven! ¡Mo Jingyu!"
"¡Gongyang Bai!"
Pasó su mano — un dragón de fuego rasgó el aire, forzando a Gongyang Bai y Mo Jingyu a retroceder desesperadamente.
"¡Qué grandes casas! ¡Qué nobles familias! ¡Qué genios! ¡Ante mí, ¿todavía osáis jactaros?! ¡Miserables, cobardes, incompetentes!"
Parecía enloquecido por la Zhurong Seed, perdiendo toda razón.
"¡La vergüenza de mi casa, el odio de mi nación — ni todos los ríos y mares podrían lavar!"
Rió, rio hasta que le vinieron lágrimas — pero las lágrimas se evaporaron en un instante.
"¡Aquí está mi noble cabeza — ¿quién puede segarla?!"
"¡Quien mata mi cuerpo no soy sino yo mismo! ¡Quien abrasa mi alma no es sino Zhurong!"
Tras él, una aparición majestuosa parpadeó — una figura divina que empuñaba un dragón de fuego. La presión era asfixiante.
"¡¿Quién puede matarme?!"
Mo Jingyu extendió la mano hacia atrás para abrir el cofre de cobre — su último recurso. Pero su mano temblaba incontrolablemente. No le quedaba fuerza para levantar la tapa.
En su percepción espiritual, no había páramo, ni templo en ruinas, ni una sola persona. Solo fuego — solo olas insondables de llama. El calor ascendente deformaba el propio espacio y casi incineraba sus pensamientos.
Podría resistir un momento más, o podría morir en el siguiente aliento. Su vida ya no le pertenecía.
Ante tal poder, ¿en qué se diferenciaba de los mendigos que habían muerto?
...
Desde el horizonte occidental, vino un destello frío.
Gongyang Bai solo captó un vistazo con su visión periférica — ¡y sintió como si le hubieran cortado los ojos! Antes de que pudiera procesarlo, el destello ya estaba junto a Zuo Guanglie — ¡un solo pase, y desapareció!
El rugido de Zuo Guanglie cesó.
"Ruidoso."
Un joven vestido de blanco apareció de pronto.
Tenía un rostro de frialdad última, de perfil, como si mantuviera siempre su distancia del mundo.
Vainó lentamente su espada, su voz plana, sin la menor ondulación.
La cabeza de Zuo Guanglie cayó. Rodó dos veces por el suelo — pero debido a la técnica Boil-Blood Burn-Soul, ni una gota de sangre brotó.
Solo entonces el chirrido ensordecedor atronó el aire!
Ese fue el sonido de la espada del hombre vestido de blanco — ¡un solo golpe desde el oeste, rasgando el cielo!
...
Gongyang Bai y Mo Jingyu cruzaron una mirada. En los ojos del otro, vieron terror absoluto.
"Li Yi, estoy bajo las órdenes del Prince Ying Wu—"
Pero Gongyang Bai cerró la boca antes de poder terminar. Agarró la cabeza de Zuo Guanglie y huyó.
Porque el hombre de blanco ya había vuelto su mirada hacia él.
Su cabello, su frente, sus ojos — incluso la comisura de sus labios — eran afilados como una espada. Sin embargo, su mirada era suave, casi tibia.
Pero dentro de esa tibieza latía una indiferencia estremecedora.
Fuera un genio del linaje de un antiguo salón de sabios, o un heredero de una casa noble de renombre mundial.
Nadie se atrevió a preguntar por qué. Nadie se atrevió a decir una palabra más.
Solo figuras huyendo en pánico.
...
Zuo Guanglie estaba muerto, pero la Zhurong Fire Seed dentro de él no se disipó. Continuó hinchándose lentamente.
Este poder estaba muy por encima de lo que el agotado Zuo Guanglie podía controlar. Él era meramente un catalizador — un medio — usando su genio y su determinación para dejar que un destello del poder del Zhurong True Body se desahogara en el mundo por un instante fugaz.
El hombre de blanco sacó un token negro y lo contempló con calma.
El token guardó silencio durante largo rato antes de que una voz dominante hablara: "Liquidado."
En el momento en que las palabras se desvanecieron, el token extraordinario se hizo pedazos — como si no pudiera soportar esa voz — desmoronándose en innumerables fragmentos negros que se deslizaron entre los dedos de Li Yi.
Solo después de que todos los cultivadores se hubieron ido, y el token se hubiera desmoronado, Li Yi inclinó levemente la cabeza hacia la Zhurong Fire Seed creciente.
Extendió una mano pálida y esbelta, los dedos en copa.
Solo ahora, cuando nadie podía notarlo, un rastro de inocencia infantil rompió su habitual tibieza y frialdad.
Susurró: "¡Bang!"
Sus dedos se abrieron — precisamente cuando la Zhurong Seed detonó.
Una fuerza invisible contuvo la explosión, impidiendo que se propagara, reduciendo el cadáver de Zuo Guanglie a innumerables fragmentos de carne.
Flores de llama carmesí florecieron en ese espacio minúsculo — esplendor último en un instante, belleza insondable contenida en un solo lugar.
Esta belleza última era solo para sus ojos.
La comisura de los labios de Li Yi se curvó hacia arriba — pero solo por un instante.
Los fuegos artificiales se consumieron.
No miró lo que quedaba del cadáver de Zuo Guanglie. Sin el menor reparo, se elevó sobre luz de espada y desapareció.
...
De principio a fin, nadie en esa batalla dirigió una sola mirada al templo en ruinas.
Para los cultivadores poderosos, el débil Zhuang Kingdom no merecía atención. Dentro de los tres mil li de territorio de Zhuang, Fenglin City era solo polvo. Y dentro de Fenglin City, este templo en ruinas en las afueras había sido olvidado hacía tiempo.
Pero el templo en ruinas no estaba vacío.
Un niño mendigo moribundo yacía dentro — uno que ya se había preparado para morir y solo esperaba.
Se había preparado para morir, y en efecto esperaba — pero no había muerto. Y de principio a fin, había "escuchado" toda la magnífica batalla.
Cuando la lucha terminó y el silencio regresó.
Seguía vivo.
Quizás tuvo suerte — pero la palabra "suerte" le sentaba mal. Sus harapos, su rostro enjuto y enfermizo, su aliento que apenas se aferraba a la vida — todo proclamaba la definición de desgracia.
Pero estaba vivo.
Pensó un momento, luego luchó por rodar fuera de debajo de la mesa de ofrendas.
Apretó los dientes, reunió cada onza de fuerza y se puso en pie tambaleándose.
Se mantuvo erguido.
De la mesa de ofrendas a la puerta del templo: ciento treinta y siete pasos.
De la puerta del templo a los restos de Zuo Guanglie: trescientos veinticuatro pasos.
El mendigo contó cada paso, repitiéndose una y otra vez: casi ahí.
Casi ahí.
Cada músculo de su cuerpo protestaba, temblaba.
Nadie sabía de dónde sacaba la fuerza para seguir moviéndose.
Su asombrosa perseverancia no tuvo público.
Ahora se hallaba ante los restos de Zuo Guanglie. El viaje había llegado a su fin — si es que esa pila de carne despedazada podía seguir llamándose cadáver.
Se bajó lentamente, lentamente. Agacharse era demasiado extenuante, así que simplemente se sentó.
Estaba verdaderamente, terriblemente enfermo. A través de la mugre que le oscurecía el rostro, un blanco enfermizo seguía visible.
Su mano temblaba también.
Temblando, rebuscó entre la carne despedazada. Buscó.
Carne, carne, fragmentos de hueso, metal roto, carne, huesos de dedos, una media pieza irreconocible de aparato de madera...
¡Una botella!
Apartando una masa de restos irreconocibles, la encontró — ¡una botella de jade, rota por la mitad!
El cuello había desaparecido por completo. Solo quedaba la mitad del vientre.
El mendigo reprimió su respiración jadeante y acercó la botella ante sus ojos.
Cuidadosamente retiró un trozo de carne que taponaba la abertura y miró dentro.
Vio una sola píldora — oscura, redonda y lisa — posada en el fondo. Su aliento se detuvo.
La reconoció. Era lo que había soñado día y noche — lo que una vez había obtenido y luego perdido.
¡Una Meridian-Opening Pill!