El sol por fin se hundió en el oeste, y toda la tierra se deslizó a la noche con un suspiro.
La pequeña lombriz de tierra en el Palacio Tongtian al fin completó su largo viaje, escupiendo una sola esencia Dao redonda y plena.
El alba al salir el sol y el ocaso al caer el sol eran las mejores horas del día para cultivar. El sol estaba tibio pero no fiero, suave pero no dañino — especialmente para los cultivadores principiantes, protegía bien el meridiano Dao. No faltaron quienes cultivaron a pleno mediodía, solo para que el fuego verdadero del sol agitara su fuego del corazón y quemara sus cuerpos y arruinara sus meridianos.
Esto era lo que significaba "al amanecer recibe el qi púrpura, al anochecer atrae las nubes cinabrio".
Hasta Jiang Wang, con un cuerpo templado por las artes marciales desde la niñez, sintió su poder de la sangre-qi oprimido hasta cierto límite; si seguía, dañaría su vitalidad primordial. La pequeña lombriz de tierra en el Palacio Tongtian también parecía algo apagada.
Desde luego, en ese umbral el cuerpo no sentía debilidad. Las esencias Dao nutridas en el Palacio Tongtian latían como tantos corazones diminutos, bombeando fuerza sin cesar.
Todo esto hizo que Jiang Wang captara hondamente la lección de sus clases: del poder de la sangre-qi al nacimiento de la esencia Dao había una clase de sublimación, la misma condición previa de la trascendencia.
Había oído que los verdaderos cultivadores marciales no nutrían la esencia Dao en absoluto, sino que templaban el cuerpo puramente, forjando la sangre-qi — ese era otro camino por entero.
En esta era, señores feudales se alzaban por doquier, los sectas se erguían como bosques, cien escuelas disputaban, y el gran Dao no tenía límite. Podía llamársele una edad dorada del cultivo — aunque para Jiang Wang, varado en el Reino de Zhuang, no tenía otra elección.
Jiang Wang guio con cuidado la esencia Dao para que se moviera dentro del Palacio Tongtian, a fin de llenar el diagrama de la Formación Estelar Zhoutian, ya grabado en la memoria. El proceso no era fácil. Pues el poder espiritual de un hombre, como su sangre-qi, tenía sus límites en cada etapa.
Un cultivador como Jiang Wang, que apenas había pisado el camino trascendente, podía mover su esencia Dao a lo sumo dos veces al día; más allá, su espíritu languidecería, incluso arriesgando daño a su mente.
Jiang Wang sabía que la formación fundacional que había elegido tomaba largo tiempo construir, así que no osaba malgastar un instante, pisando como sobre hielo fino. El más leve error, y debía comenzar de nuevo.
Y no se había dado tiempo para comenzar de nuevo.
¡Solo dos oportunidades cada día para fijar los nodos de la formación — no podía fallar ni una! Aunque la Formación Estelar Zhoutian era mucho más intrincada y ardua que la Formación Guiyuan.
Suponga que alguien cultivara junto a Jiang Wang, eligiendo la Formación Guiyuan para sentar su fundamento. Con tal de fijar sus nodos a la perfección, ciertamente avanzaría mucho más rápido que Jiang Wang.
Jiang Wang no sabía si su elección era correcta. Pero habiéndola hecho, no había vuelta atrás. Solo hacia adelante, solo su máximo, para hacerlo lo mejor posible.
Por fortuna lo hizo bastante bien. Cuando terminó la última sesión de impulsar meridianos del día, decenas de esencias Dao ya pendían suspendidas en el Palacio Tongtian, cada una plena y redonda, como grano maduro en un campo de otoño, despidiendo el aroma de la cosecha. Todo esto sería el bastimento para su "paso al cielo".
Y sin embargo para Jiang Wang había un asunto más apremiante.
El dormitorio estaba vacío en ese momento. Ling He y Du Yehu habían salido de misión; al haber entrado al Patio Interior, anhelaban aún más la Píldora de Apertura de Meridianos.
Jiang Wang hundió su mente, y entró a la Gran Ilusión del Vacío.
Hoy era el quince del séptimo mes, el día de desafío del mes. Salvo accidente, hoy enfrentaría el desafío del Maestro del Altar de Jade Verde. Él pasaría sin problemas — a ser degradado.
La escena familiar de nuevo: la gran bóveda estrellada.
Jiang Wang se sentó de piernas cruzadas, observando en silencio el espejismo del reloj solar, aguardando el instante en que llegara el desafío.
Quería ver con sus propios ojos la fuerza de un verdadero poderoso. Había "oído" tales encarnizados choques en el Templo Huánzhēn, pero nunca los había visto con sus propios ojos. Y cuando Dong A atacó, su oponente no ofreció resistencia alguna.
Sentado de piernas cruzadas en esa bóveda estrellada, sintió que su propio corazón se volvía vasto y abierto.
La primera vez que el hombre alzó la mirada a las estrellas, la historia cargó hacia adelante. Frente al vasto río de estrellas, ¡cuán pequeños e ilusorios son todos los asuntos de los hombres!
No sabía cuánto pasó antes de que cinco caracteres tintos aparecieran sobre el espejismo del reloj solar — "El retador se retira".
El corazón de Jiang Wang se alivió, con un rastro de vago pesar.
Había conservado la producción mensual de la Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen — pero eso quizá fue solo por el formidable temor de su antiguo amo. ¡Aquella figura ardiente llamada Zuo Guanglie!
Quienes entraban a la Gran Ilusión del Vacío ocultaban en su mayoría sus identidades mortales; salvo ellos mismos, nadie sabía qué renombre tenían dentro de ella. Así que pocos sabían que el amo de las Ruinas Dongzhen en la ilusión era nada menos que Zuo Guanglie, el Orgullo del Cielo de Gran Chu, en el mundo mortal. Ahora aún menos lo sabrían. Aun si alguien lo hubiera inferido antes con certeza por su estilo de combate, ahora todo debía revocarse.
Pues por lo general, cuando un hombre del mundo mortal moría, también desaparecía su identidad en la Gran Ilusión del Vacío. Pero Zuo Guanglie había forzado el poder del Cuerpo Verdadero Zhurong, quemando casi a través del tiempo y el espacio, y porque una obstinada obsesión se le aferraba, las causas se enredaron y produjeron un accidente — la Gran Ilusión del Vacío falló en reclamar a tiempo la Llave del Vacío, y Jiang Wang la marcó. Así heredó todo cuanto Zuo Guanglie había poseído dentro de la ilusión.
¡Tierra Bendita Veintitrés, las Ruinas Dongzhen! Producción de este mes: 1850 de Mérito.
"Plataforma Dao." Jiang Wang entonó en su corazón.
Un escritoio de bambú verde apareció ante él de la nada, y sin embargo no pareció fuera de lugar — tan natural como un cultivo brotando de la tierra, aunque el proceso pasara inadvertido.
Sobre el escritoio de bambú no había otra cosa, solo un libro de jade abierto, en blanco por el momento.
Jiang Wang ya lo había hecho una vez. Solo necesitaba visualizar la técnica que deseaba deducir, luego invertir el Mérito correspondiente, y la técnica deducida aparecería sobre el libro de jade. La formación fundacional, la Formación Estelar Zhoutian, se había obtenido deduciendo la Formación Guiyuan.
Ahora la formación fundacional estaba inconclusa, el vórtice Dao no se había formado, y cada esencia Dao gastada era una menos. Deducir un arte Dao estaba naturalmente fuera de cuestión. Hasta el propio Jiang Wang solo lo había simulado en su mente, nunca había practicado un arte Dao de verdad — pues en las primeras etapas del cultivo, la esencia Dao era demasiado preciada.
Y sin embargo no podía dejar el Mérito ocioso, guardándolo para después. Sepa esto: en el camino del cultivo, quien se detiene retrocede; si mañana o el accidente llega primero, nadie lo sabe. Así que crecer tan fuerte como fuera posible en cada etapa era el principio correcto.
Jiang Wang pensó un momento, y eligió entre las artes de la espada que mejor conocía una de estilo agudo e implacable para deducir.
Y el Mérito que gastó fue — ¡1850 puntos!
Toda la atmósfera del Reino de Zhuang prefería las artes Dao sobre la habilidad marcial. Pero Jiang Wang, en esta etapa, no tenía elección; el fundamento no construido, no osaba emplear ni el más fuerte de los artes Dao.
Y habiendo elegido fortalecer su esgrima, lo daría todo, sin escatimar nada.
El libro de jade sobre el escritoio de bambú estalló de inmediato en muchos caracteres — el arte de espada ordinaria que Jiang Wang había aprendido en el Patio Exterior de la Academia Dao de Fenglin City, notable solo por su agudeza. Pero aun mientras el número de Mérito sobre el espejismo del reloj solar caía sin cesar, los caracteres en el libro de jade comenzaron a agitarse y revolver en un frenesí.
Jiang Wang fijó la mirada. Aquellos caracteres parecían evolucionar en figuras de hombres, danzando mientras desenfundaban sus espadas. Cada vez más rápido danzaban, hasta que al fin parecieron fundirse en una masa.
Jiang Wang no pudo menos que entornar los ojos — ¡tuvo la misma ilusión de ser pinchado por su filo!
Cuando parpadeó y miró de nuevo, los caracteres del libro de jade se habían aquietado, y ante él yacía un arte de espada a la vez profundo y arcano, uno que nunca había visto, ni siquiera imaginado.
En el Patio Exterior, Jiang Wang había sido reconocido como el primero en esgrima. Pero hojeando este arte, de pronto sintió que todo lo que antes practicara era mero juego de campesino, bueno solo para trabajar la tierra.
El número de Mérito sobre el espejismo del reloj solar se había despejado a cero, y sin embargo Jiang Wang dejó escapar un suspiro de honda contentamiento.
¡Todo había valido la pena!