Tangshe yacía al norte de Fenglin City, uno de los siete pueblos bajo el gobierno de Wei Quji, y el más pequeño y remoto de todos. Respaldado por la cordillera Qichang, que se extendía por millas, su gente vivía de la montaña, en su mayoría como cazadores.
Al caminar por Tangshe, se veían viviendas viejas y ruinosas, y pocos viajeros. Los que se cruzaban apresuraban el paso, con el ceño sombreado por la preocupación. No solo frente a Fenglin City: incluso frente a Fengxi Town, donde nació Jiang Wang, este lugar quedaba muy por debajo.
"Los pueblos de Tangshe se desparraman junto a la cordillera Qichang; esta gente vive de la caza, y solo el primero y el quince de mes se reúnen en el pueblo. Hoy no es día de mercado, por eso las calles están quietas", explicó Jiang Wang, pues había hecho su tarea antes de venir.
Aunque esta diligencia era el arreglo del decano de un mayor cuidando a un menor, Jiang Wang sabía bien que no había motivo para esperar ser alimentado a cucharadas en cada paso, y no se atrevía a aflojar.
Durante todo el camino, Zhang Linchuan lució una sonrisa tenue y neutra: ni distante ni familiar, sus humores difíciles de leer. Al oír esto, solo asintió, y siguió él mismo hacia la casa exterminada.
Aunque venían representando la voluntad independiente de la Academia Dao, no convenía dejar de notificar a las autoridades locales. El alguacil de Tangshe, Tang Dun, los esperaba a la puerta de aquella casa.
"El viejo Tang Danuo y su mujer eran ambos de nuestro Tangshe... ¡vaya, el Gran Buey y yo peleábamos de chicos!" Se veía que el hombre rudo, de piel morena y facciones toscas, estaba profundamente afligido; sus ojos, grandes como los de un buey, enrojecidos, y allí parado no paraba de divagar, repitiendo: "¡Maldito hereje, cuánto lo odio! ¡Maldito sea! ¡Maldito sea!"
Zhang Linchuan miró el uniforme de alguacil. "¿Por qué estás solo aquí? ¿Dónde está tu jefe?"
"Nuestro jefe está ocupado con otros asuntos", dijo Tang Dun, sin captar en absoluto el desagrado de Zhang Linchuan, siguiendo con su parloteo. "Ustedes serán grandes oficiales algún día... ¡deben hacernos justicia!"
"Interesante. En un mero Tangshe, ¿hay algo más importante que esta masacre?" Zhang Linchuan sonrió con un desprecio tenue, pero no indagó más. Con un ademán cortó a Tang Dun. "Al grano: ¿qué pistas han encontrado? ¿Y qué dijeron los de la Oficina de Investigación cuando vinieron?"
Que Dong A enviara a sus propios hombres a investigar señalaba claramente que no se fiaba de Wei Quji. En correspondencia, la Oficina de Investigación mantenía las distancias; que el gobierno local de Tangshe enviara solo a un alguacil insignificante a recibirlos era solo de esperarse.
Tang Dun se rascó la cabeza. "Nosotros... no encontramos pistas. Esos señores de la Oficina de Investigación hallaron cosas, pero no nos dijeron nada..."
Zhang Linchuan estuvo a punto de reírse de pura rabia: ¡si no tienes pistas, de qué diablos divagas todo este tiempo!
Pero su educación no era escasa; contuvo su malestar. "Basta. Entremos a ver."
Tang Dun arrancó con presteza el sello de la puerta, sacó una llave y abrió el candado del Gran General. Solo entonces empujó la puerta de madera.
Jiang Wang notó que el sello no era cosa ordinaria: sobre él se dibujaban talismanes de protección contra el mal. Claramente los cultivadores de la Oficina de Investigación habían preservado a propósito la escena.
Y al retirarse el sello y abrirse la puerta, un hedor que mezclaba podredumbre, inmundicia y corrupción se derramó de golpe.
Jiang Wang soportó su incomodidad y observó el pequeño patio: el equipo usual de cazadores, cuchillos de caza, trampas, arcos y flechas, y algunas pieles y carne ahumada, todo esparcido en desorden por el suelo.
Un perro de caza había quedado solo como esqueleto, desparramado en el umbral. Por su postura, había sido probablemente el primero en sentir al intruso, y fue eliminado en un instante.
Jiang Wang volvió la cabeza. Zhang Linchuan ya había llevado a su nariz y boca un pañuelo bordado con orquídeas, con el ceño fruncido.
Al encontrarse con la mirada interrogante de Jiang Wang, Zhang Linchuan alzó levemente la barbilla desde detrás del pañuelo. "No importa. Entra."
Junto a la puerta, Tang Dun se quedó atrás, un poco vacilante. "Yo... no entraré, si no es molestia. Este lugar... da mala espina..."
Él era, después de todo, solo un mortal; Jiang Wang no lo forzaría. Asintió. "Muy bien."
Luego se adelantó y cruzó el umbral.
Un qi de cadáver espeso y violento lo cercó en un instante, inundando sus sentidos. Semejante grado de qi de cadáver jamás podría surgir de matar a unos pocos o alzar a unos pocos muertos vivientes: era más bien como si se hubiera comunicado con alguna presencia maligna.
Zhang Linchuan, a su espalda, miró la mano en la espada de Jiang Wang: aquellos dedos largos y pálidos lucían limpios y fuertes.
"¿El Hermano Menor Jiang se inclina por la espada?", preguntó.
Jiang Wang estudiaba los alrededores sin volverse. "El Hermano Mayor Zhang me halaga. Este menor aún no ha formado su Vórtice Dao, y aún no puede practicar artes Dao, y solo puede apoyarse en la espada para defenderse."
"Cuando atacaron el Patio Exterior, oí que el Hermano Menor Jiang estaba entre los asaltados, y sin embargo escapó con compostura: claramente no es un hombre común."
"En verdad estuvo por demás cercano. Aquel hereje era mucho más fuerte que yo. Solo me libré porque alarmé a mis compañeros discípulos."
Junto al patio había una casucha de tablas para perros, ahora por supuesto vacía. La mirada de Jiang Wang barrió el lugar: y en ninguna parte del patio halló sangre.
"Este lugar presagia mal. Hermano menor, ten cuidado", dijo Zhang Linchuan.
"Entiendo."
El pequeño patio tenía tres habitaciones. Frente a la puerta estaba la sala principal, con la puerta entreabierta. Un esqueleto yacía sobre el umbral: la carne también ausente, dejando solo un cráneo. Por la ropa, debía de ser el amo de la casa, el cazador Tang Danuo.
Jiang Wang cruzó con cuidado sobre los huesos y entró a la sala.
Las cuatro paredes de la sala estaban desnudas de ornamento. En el centro había una mesa octogonal con cuatro bancos, y sobre ella algo de comida sobrante, cubierta con una tapa de bambú tejido.
Bajo el banco de la izquierda yacía la señora de la casa; el paño tosco de su vestido bastaba como prueba.
Y sin embargo... la comida no se había echado a perder, mientras los cuerpos quedaban reducidos a hueso blanco.
Un frío inexplicable le pinchó el cóccix; un temor de origen incierto brotó, y Jiang Wang estuvo a punto de desenvasinar. Pero había conocido su cuota de combates a vida o muerte, y sofocó el instinto, ahorrándose la vergüenza ante Zhang Linchuan.
"Estos cuerpos no fueron roídos: fueron obra de algún arte maligno", dijo Zhang Linchuan, una mano aún en el pañuelo, observando a sus anchas. En él solo se veía repugnancia, no temor. "Estos dos murieron no hace mucho, y sin embargo su carne ha desaparecido por completo, y con ella mucha pista. Tú cruzaste hojas con el hereje que golpeó el Patio Exterior: ¿encuentras algo familiar?"
Jiang Wang negó con la cabeza. "Ahora solo veo dos esqueletos; no puedo juzgar. Solo este qi de cadáver por todas partes..."
"¿Y eso?"
"Una vez fui herido por los cadáveres que él comandaba, y contraje veneno de cadáver; el Maestro Dong me curó."
Zhang Linchuan asintió, sin bajar el pañuelo, y caminó por su cuenta hacia la habitación a la derecha de la sala. "Buscaremos por separado. Si surge algo, avísame al instante."
"De acuerdo."
Zhang Linchuan era un cultivador de Grado; dentro de su Palacio Tongtian el Vórtice Dao giraba, y su esencia Dao surgía por sí misma. Jiang Wang no se preocupó por él, y se volvió hacia la habitación de la izquierda con la mano en la espada.
Esta habitación...
era pequeña.
Al entrar, se veía de inmediato un caballo de madera, en silencio sobre el suelo. El caballo era inusualmente fino y liso, claramente producto de no poco cuidado.
No lejos del caballo de madera había una mesa baja, esparcida con pequeñas baratijas: una honda, un tambor de sonajas, y cosas así.
Y en la pared junto a la mesa baja, Jiang Wang halló la única decoración que había visto desde que entrara al patio.
Era un pequeño lienzo, en el que trazos infantiles habían pintado tres figuras menudas.
Dos algo mayores, llevando a una menor, corriendo por un mar de flores.
Tras las figuras menudas iba un perro, meneando la cabeza.
Allí hubo una familia completa; toda una primavera había florecido alguna vez ahí.
Jiang Wang se obligó a avanzar, hasta que ante el lecho bajo halló retazos de ropa de tela floreada.
Alzó la mirada, y así vio inevitablemente el último esqueleto blanco de esa familia.
Pequeño, esbelto, frágil: un armazón de hueso solitario e indefenso.
Era lo único que la niña, antes atesorada por sus padres como una joya, había dejado en este mundo.
Sintió furia.
Furia que no podía contener, totalmente violenta: furia.