Fuera del Huánzhēn Temple, ante la tumba fresca, Jiang Wang abrió los ojos.
La pequeña luna creciente plateada había caído en su palma derecha, marcada como un sello de luna plateada, y luego había desaparecido.
Pero Jiang Wang aún podía sentir claramente su presencia. No poseía poder ofensivo — simplemente reaparecería cuando él lo deseara, conectando con el Lunar Star y atrayendo su conciencia espiritual hacia ese insondable Great Void Illusion.
No había explorado el Great Void Illusion por mucho tiempo. Las afueras donde se encontraba no eran un lugar seguro para la exploración.
Dejando de lado si los cultivadores de Fenglin City vendrían a investigar las secuelas de la batalla entre cultivadores poderosos — Jiang Wang tenía asuntos más urgentes.
Si no había perdido la noción del tiempo, la selección del Inner Court de la Fenglin Dao Academy era en tres días.
Si perdía esta ventana, le costaría encontrar otra oportunidad — una oportunidad de venganza.
Porque solo los estudiantes del Inner Court eran discípulos oficialmente reconocidos de la Dao Academy del Zhuang Kingdom. ¡Y a los discípulos de la Dao Academy no se les podía humillar, y mucho menos matar!
Con una última mirada al templo en ruinas donde había permanecido al borde de la muerte, Jiang Wang se adentró a grandes zancadas en la luz de la luna.
Ante la puerta del templo, crecían espesas las malas hierbas. Una brisa pasó, dejando que la luz lunar cayera sobre una vieja placa que yacía en el suelo desde hacía años. Su texto estaba borroso, pero los caracteres "Huán Zhēn" podían rastrearse débilmente.
Luz de luna sobre un templo en ruinas y una tumba fresca. Viento entre las hojas, susurrando.
Como el suspiro de alguien — triste, pero aliviado.
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Fenglin City no era en realidad pequeña. Para muchos cuyas familias habían vivido allí por generaciones, era el mundo entero.
Además del City Lord, que representaba la autoridad del Zhuang Kingdom, tres apellidos — Zhang, Fang y Wang — gobernaban este rincón del mundo.
En plena noche, la puerta trasera del Yicui Brothel se abrió de par en par. Entre las risas de una cortesana de generosas curvas, un hombre con una túnica larga de abertura lateral salió tambaleándose, apestando a alcohol y radiando complacencia.
Su nombre era Fang Decai.
Este apellido "Fang" no había llegado fácilmente. Desde la generación de su abuelo, su familia había servido a la casa Fang durante tres generaciones antes de que se les concediera este apellido. Era precisamente porque la familia Fang lo tenía por un confidente que podía permitirse visitar un burdel como Yicui cada mes.
Le dio un último azote a su cortesana habitual, y luego rio camino abajo por el callejón.
La mujer lo vio marcharse, molesta, murmurando algunas quejas. Una vez que su espalda desapareció tras la esquina, escupió: "Perro que cabalga sobre las faldas de su amo." Y cerró la puerta de un portazo.
Por tanto, no se percató de la figura andrajosa que ya se había pegado detrás de Fang Decai.
Fang Decai tenía algo de entrenamiento marcial. Cuando sintió que algo andaba mal, se giró con un puñetazo — pero una bofetada casual desbarató su postura.
Luego una mano se cerró alrededor de su garganta, lo levantó del suelo y lo estampó contra la pared.
Más espantoso que el dolor hinchado en su rostro, más aterrador que su aliento constreñido — era esa cara.
Gentil. Serena. El rostro de Jiang Wang.
"Jiāng... Jiāng..." Fang Decai jadeaba, terror y lucha en su voz.
"¿Quién dio la orden? ¿La familia Fang, o Fang Pengju? ¿Quién más estuvo involucrado? ¿Qué veneno había en el vino? ¿Cómo contactasteis con los bandidos de las Western Mountains?"
Jiang Wang hizo estas preguntas lentamente, una a una. Justo antes de que Fang Decai se asfixiara, soltó el agarre. "Ahora. Cuéntamelo con cuidado."
Miró la luna. "Tenemos tiempo de sobra."
La brisa nocturna empujaba nubes por el cielo, cubriendo a medias la luna. En ese callejón, las calladas palabras intercambiadas eran tan suaves como el susurro de un demonio.
Esa noche, la luna brillante colgaba en lo alto, el tambor nocturno del viento sonaba — el hombre que no había muerto había regresado a la ciudad.
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A plena luz del día, Jiang Wang se plantó ante la puerta de la Dao Academy de Fenglin City.
El Zhuang Kingdom había hecho del daoísmo su religión de estado; su poder extraordinario más fuerte fluía naturalmente de orígenes daoístas. Las Dao Academies establecidas en cada ciudad a lo largo de los tres commanderies eran la prueba.
La Dao Academy no era meramente el destino de cultivación preferido de los jóvenes de Zhuang — incluso los funcionarios de todos los niveles necesitaban credenciales de la Dao Academy para imponer respeto.
Así, en todo Fenglin City, el lugar más prestigioso era quizás no la mansión del City Lord, ni las propiedades de las tres grandes familias — sino la Fenglin City Dao Academy.
El linaje daoísta del Zhuang Kingdom pertenecía a la tradición de la Jade Capital Mountain, que otorgaba gran importancia a las ceremonias. La academia era en consecuencia magnífica. Solo el par de leones de jade que flanqueaban la puerta principal emanaban autoridad y nobleza.
La ropa de Jiang Wang seguía andrajosa, con un leve hedor agrio. Solo se había salpicado agua en la cara y atado su cabello enmarañado hacia atrás.
Se plantó ante las puertas de par en par de la academia, la columna recta como un pino.
El discípulo del Outer Court de guardia se restregó los ojos una y otra vez antes de gritar incrédulo: "¿Hermano... Hermano Jiāng?"
Jiang Wang asintió. "Buenos días, Hermano Wu."
Como el discípulo del Outer Court más combativo de la academia de Fenglin City, había completado innumerables misiones de la academia. Cualquier discípulo inscrito desde hacía más de un año lo conocía.
El Hermano Wu se volvió y corrió hacia dentro de la academia, gritando: "¡El Hermano Jiang Wang ha vuelto! ¡El Hermano Jiang Wang ha vuelto!"
En un abrir y cerrar de ojos, los discípulos del Outer Court se agolparon en la puerta, llamándose unos a otros, "¡Hermano!" por aquí y "¡Hermano!" por allá. Tal era la reputación de Jiang Wang entre ellos.
Entre las decenas de discípulos, varios destacaban. Incluso entre la multitud, la gente instintivamente se apartaba para ellos.
"¡Maldito Jiāng! ¿Dónde demonios te habías estado escondiendo? ¡Pensé que estabas muerto!"
El que rugía desde lejos era Du Yehu. Cuando corría, los músculos bajo su ropa de entrenamiento parecían a punto de reventar. Su rostro era inconfundible — una barba poblada que lo hacía parecer una década mayor que sus compañeros. De pie allí, se parecía más a un jefe de bandidos que a un joven de dieciocho.
Por su desarrollo precoz, era conocido como "Premature Beard."
Como un oso abriéndose paso entre la multitud, echó los brazos alrededor de Jiang Wang, ignorando el olor agrio, repitiendo: "¡Maldita sea! ¡Maldita sea!"
"¡Qué bueno que hayas vuelto!"
Diciendo "qué bueno que hayas vuelto" — pero con lágrimas en los ojos y labios temblorosos — era Ling He.
Tenía un rostro digno, una frente ancha, el aspecto de un jovensteady y sereno. Permanecía detrás de Du Yehu con un desgastado uniforme de entrenamiento, simplemente mirando a Jiang Wang.
Solo un joven apuesto se acercó, miró a Jiang Wang de arriba abajo, y luego señaló sus andrajos con una sonrisa: "¿Cómo acabaste luciendo así?"
Su nombre era Zhao Rucheng. El más atractivo de todos, su sonrisa aparentemente frívola. Pero solo quienes de verdad lo conocían podían ver las lágrimas ocultas en sus ojos hechizadores.
Estos pocos diferían en apariencia y temperamento, pero todos compartían vínculos de vida y muerte con Jiang Wang.
En muchas pruebas del Outer Court, habían luchado hombro con hombro, sobreviviendo a innumerables peligros, forjando una profunda camaradería.
Pero la mirada de Jiang Wang pasó sobre todos ellos — directo a un joven apuesto en la multitud cuyos ojos parecían levemente enrojecidos.
Permanecía allí sin hablar, sin moverse — y sin embargo era discretamente el centro de la multitud.
"Pengju. Cincuenta y siete días." Jiang Wang casi mordía cada palabra. "Pensé en ti cada día."
"¿Solo Pengju? ¿No extrañas a tu segundo hermano?" Du Yehu agarró los hombros de Jiang Wang, sacudiéndolo, aullando.
Ling He y Zhao Rucheng guardaron silencio.
Cincuenta y siete días era un número muy específico, muy sensible — exactamente la duración de la desaparición de Jiang Wang.
Fang Pengju, vestido con fina brocado, dio un paso adelante con una sonrisa. "Qué bueno que hayas vuelto. Todos estábamos preocupados."
"Sí." Jiang Wang también sonrió. "Sin un cuerpo que lo probara, ¿cómo no ibais a preocuparos?"
La expresión de Fang Pengju cambió. "¿A qué te refieres? ¡Después de que desaparecieras, estuve enfermo de preocupación! ¡Envié gente a buscarte por todas partes!"
Jiang Wang dijo suavemente: "Por eso solo me atreví a mostrarme hoy."
"¡Jiang Wang! Los que te atacaron fueron remanentes de los bandidos de las Western Mountains — ¡todo el mundo lo sabe! ¿De verdad me estás sospechando?" El rostro de Fang Pengju enrojeció, pareciendo conmocionado y furioso. "¡Los Cinco Héroes de Fenglin son tan unidos como hermanos! ¿Has estado escuchando rumores?"
Ling He, Du Yehu, Jiang Wang, Fang Pengju, Zhao Rucheng — estos cinco eran los discípulos del Outer Court más sobresalientes. Como eran espíritus afines que a menudo se unían para reprimir bandidos, eran conocidos como los Cinco Héroes de Fenglin.
Sintiendo la repentina tensión, los discípulos que habían venido a recibir a Jiang Wang se pusieron nerviosos.
"¿Fang Pengju realmente dañó a Jiang Wang?"
"No hables necedades. Fang Pengju siempre ha sido generoso y recto. ¡Debe ser un malentendido!"
"No lo creo... El Hermano Jiang no es del tipo que se deja engañar."
Murmullos ondularon entre la multitud.
"¡Somos todos hermanos — no digáis cosas así!" Du Yehu miró a Jiang Wang, visiblemente ansioso. Sus instintos le gritaban que algo andaba mal, pero no tenía forma de detener lo que se acercaba.
Ling He pensó un momento, y luego insistió: "Tercer Hermano, debes de haber pasado por mucho. Has sufrido. ¿Por qué no te asientas primero? La selección del Inner Court es en unos días — es el asunto de una vida. Debemos ser cuidadosos. Los bandidos de las Western Mountains han sido aniquilados por nuestras fuerzas combinadas. Si hay más en la historia, podemos resolverlo con calma. Si has sido agraviado, los hermanos te ayudaremos — ¡incluso si tenemos que llevarlo al Commandery Academy o al National Academy!
Pero Pengju es un hermano con el que juramos un juramento. Creo que debe de haber algún malentendido. Quizás alguien sembró discordia..."
"Hermano Mayor." Jiang Wang lo interrumpió. "¿Cuándo he hablado alguna vez a la ligera? Yo valoro nuestra hermandad no menos que tú. Así que cuando digo esto hoy, es porque es la verdad."
"¡Fang Pengju!" Jiang Wang se volvió hacia el joven vestido de brocado y señaló. "¡Espero que después de abrir este cofre, todavía puedas ser tan recto!"
Solo entonces la multitud notó el gran cofre que descansaba detrás de Jiang Wang.
"¡Pase lo que pase, yo, Fang Pengju, jamás dañaría a un amigo!" Fang Pengju vaciló solo un instante antes de declarar con audacia: "¡Voy a ver personalmente qué supuesta evidencia podría hacer que el Tercer Hermano dudara de su propio hermano!"
Avantó a zancadas, desenvainó la espada de su cintura, ¡y de un movimiento volcó la tapa del cofre!
Dentro, un hombre yacía atado y amordazado, con los ojos desorbitados de pánico, emitiendo sonidos frenéticos y ahogados. Cuando vio a Fang Pengju, se debatió desesperadamente.
Du Yehu y Ling He guardaron silencio. Lo reconocieron — Fang Decai, el criado de confianza de Fang Pengju.
"Aquel día, tu criado entregó un mensaje diciendo que me habías invitado a beber al Wangyue Tower. Cuando llegué, tú todavía no habías venido. Él me instó a probar el buen vino que habías enviado especialmente. El veneno en ese vino... era Dual-Separation Yin-Yang Powder.
En el momento en que el veneno hizo efecto, los bandidos irrumpieron... Yo había exterminado personalmente a los bandidos de las Western Mountains — ¡y sin embargo aquí, en Fenglin City, casi me matan sus remanentes!"
La voz de Jiang Wang flotó: "Así que lo primero que hice al recuperarme fue encontrar a Fang Decai."
Fang Pengju guardó silencio por apenas un latido. ¡Luego su espada se lanzó hacia adelante!
"¡Bestia! La familia Fang te trató bien. ¡Osaste coludir con bandidos, falsificar cartas y dañar a mi Tercer Hermano!"
El golpe fue rápido y preciso. La sangre salpicó. Fang Decai se convulsionó, jadeó unas pocas veces y quedó inmóvil. De principio a fin, nunca tuvo la oportunidad de pronunciar una sola palabra en su defensa.
"¡Fang Pengju!" Nadie presente era tonto. Du Yehu, aunque rudo, no era estúpido. Sus ojos ardían, la furia creciendo.
"Hermano Segundo." Fang Pengju bajó la espada ensangrentada, el rostro lleno de vergüenza. "Yo... me dejé llevar por la furia. ¡Solo quería matar a esta bestia para vengar al Tercer Hermano!"
"No pasa nada." Jiang Wang observó la representación de Fang Pengju hasta su final, y luego sacó un papel de sus ropas — denso en escritura. "Esta es la confesión de Fang Decai, con su marca. ¿Te gustaría verla, Pengju?"
*¡Clang!*
Fang Pengju arrojó la espada y cayó de rodillas. "No necesito verla para saber lo que está escrito. Solo puedo decir que el odio de los bandidos de las Western Mountains hacia mí no conoce límites — ¡quién sabe qué precio pagaron para hacer que Decai fuera tan leal! Pero Tercer Hermano, créeme — siempre he sido abierto y honesto. ¿Cuándo he actuado alguna vez como un hombre mezquino? Independientemente de la causa, la familia Fang te hará justicia. Publicaré una recompensa de diez mil monedas y exterminaré a cada bandido en cien li para limpiar tu agravio!"
Otros discípulos del Outer Court se sumaron: "¡Sí, Hermano Jiang! Los Cinco Héroes de Fenglin son todos héroes. ¡No os dejéis dividir por un insignificante conspirador!"
"Cuando mi madre estaba enferma, fue el Hermano Fang quien ayudó generosamente. Creo que no es ese tipo de persona."
Algunos escupieron sobre el cadáver de Fang Decai: "¡Este malvado sirviente merecía la muerte! ¡Incluso manchó el nombre del Hermano Fang y sembró discordia entre los Cinco Héroes! ¡Si todavía estuviera vivo, lo cortaría en pedazos!"
"¡Suficiente, hermanos discípulos!" Fang Pengju alzó una mano, silenciando a la multitud. Caminó sobre sus rodillas hacia Jiang Wang, con sinceridad en los ojos: "Después de que el Tercer Hermano desapareciera, dirigí grupos de búsqueda por todas partes. ¡Lloré abiertamente más de una vez! ¡Mi vínculo con el Tercer Hermano es conocido por todos — el cielo y la tierra son testigos! Pero aunque mi conciencia está limpia — si no hubiera confiado en Decai, y el Tercer Hermano no hubiera confiado en mí, ¿cómo habría encontrado esta bestia su oportunidad? La culpa es mía. ¡La asumo por completo!"
"Vaciaré mi tesoro personal para compensar el sufrimiento del Tercer Hermano. Me someteré al látigo por mi falla de juicio. Exterminaré yo solo a los remanentes de las Western Mountains — ¡y hasta que sean erradicados, no regresaré a la ciudad!"
"Hago esto no como compensación — ¡el Tercer Hermano casi muere, y este agravio no puede ser saldado! Somos hermanos, y no puedo perdonarme!"
"Y si..." La voz de Fang Pengju se quebró, lágrimas corriendo: "Si el odio del Tercer Hermano permanece sin saciarse... entonces recoge esta espada. Mátame de un golpe. Yo, Pengju, ¡no tendré queja alguna!"
Todas las miradas cayeron sobre la espada ensangrentada que yacía en el suelo.
"¡Hermano Fang, no hagas esto!"
"¡Creo que no es tu culpa! ¿Cómo puede un gran hombre hablar tan a la ligera de la muerte?"
Ante esta escena, nadie que mirara quedó sin conmoverse. Voces instando a la contención surgieron de todas partes.
Incluso Ling He, tras un silencio, habló de nuevo: "Tercer Hermano, Cuarto Hermano, este asunto..."
Jiang Wang agitó su manga andrajosa y dio un paso al frente, la columna recta. "Pengju. Yo una vez recibí heridas por ti. Tú una vez te lanzaste al peligro por mí. Los cinco — hemos vivido y muerto juntos."
Ling He, Du Yehu, Zhao Rucheng — todos tenían los ojos enrojecidos. La sangre y las lágrimas que habían compartido, los días de lucha, la alegría que habían conocido... solo ellos mismos lo entendían verdaderamente.
Los vínculos forjados en la vida y la muerte — ¿cómo podían unas pocas palabras capturarlos?
"Tercer Hermano..." Fang Pengju inclinó la cabeza, lágrimas y mocos fluyendo libremente. "Cada error es mi error. No debí confiar en ese malvado sirviente. ¡Casi causo un daño irreparable!"
"Pero ya que lo has dicho, Pengju..." Jiang Wang dijo lentamente: "Entonces te tomaré la palabra."