En el instante en que el Decano Dong A declaró iniciado el duelo, las dos espadas en la plataforma de madera chocaron con un resonante grito metálico.
Antes del duelo, Fang Pengju había puesto toda clase de excusas. Pero una vez que verdaderamente comenzó, no quedaba ni una pizca de vacilación. Sus estocadas eran firmes, precisas y despiadadas, sin dejar margen para la piedad. Había destacado entre todos los discípulos de la Corte Exterior de la Academia Dao de Fenglin y una vez había ganado la confianza de Jiang Wang: no era un fraude.
Pero Jiang Wang era más rápido, más firme y más resuelto.
Porque había esperado cincuenta y siete días. Durante cincuenta y siete días y noches, había imaginado este mismo momento.
Aun con heridas graves, aun atormentado por la enfermedad, aun al borde de la muerte.
Cuando se enfrentaba a un enemigo, las espadas podían herir o matar, y él lo aceptaba. Pero ser traicionado por quien más confiaba, el dolor que quemaba en su corazón superaba con creces cualquier cosa que su cuerpo pudiera infligir.
Lo que lo había sostenido durante esos días, además de su hambre ilimitada de vida, era un odio grabado en el hueso.
Una espada perforó la guardia de Fang Pengju.
Jiang Wang avanzó con la hoja, deliberadamente llevando su abdomen inferior hacia la espada de Fang Pengju. La sangre salpicó, pero Jiang Wang barrió indiferentemente con su propia espada, cercando los tendones de la mano de Fang Pengju.
Las dos heridas aparecieron casi simultáneamente, pero una fue elegida y la otra sufrida, y eso solo decidió el resultado.
Jiang Wang avanzó, guiándose con el codo, y se estrelló violentamente contra el pecho de Fang Pengju.
Fang Pengju acababa de perder el control de su espada por el dolor cuando al instante siguiente escuchó claramente el sonido de sus propias costillas quebrándose.
Todo su cuerpo se dobló como un camarón, chocando contra el borde de la plataforma, solo para ser devuelto por las ramas oscilantes y caer sobre el escenario de duelo.
¡En un solo intercambio, Fang Pengju fue derrotado!
"¿Cómo es posible? ¡La diferencia... es realmente tan grande?!"
Un alboroto estalló bajo la plataforma.
Todo había sucedido demasiado rápido. La Píldora Abridora de Meridianos, mezclada con la sangre y las lágrimas de Jiang Wang, había hecho que el meridiano Dao de Fang Pengju se manifestara y su espíritu se elev.
La espada, mezclada con el odio y el dolor de Jiang Wang, ahora hacía caer a Fang Pengju en el polvo.
"Perdió contra sí mismo", dijo Zhao Rucheng con pesadez. "Perdió contra el miedo. Si no fuera por el miedo, no habría conspirado para herir al Tercer Hermano y robar la Píldora Abridora de Meridianos por medios despreciables. Sabía que no tenía otra forma de superar al Tercer Hermano. Una vez que la brecha se ampliara, nunca podría alcanzarlo."
Ling He no pudo evitar suspirar. "Cuando el Tercer Hermano llegó por primera vez a la academia, su fuerza estaba en el fondo, muy por debajo de Pengju. Después de unos años, su esgrima es reconocida como la mejor de la Corte Exterior. Y Pengju siempre ha sido orgulloso..."
Du Yehu rugió: "¡Como sea, se reduce a ser desvergonzado e incompetente!"
¡Clang!
Jiang Wang retiró lentamente la espada que había atravesado su abdomen y la arrojó a un lado.
La espada ensangrentada cayó al suelo con un ruido metálico, tan indefensa y angustiada como Fang Pengju escupiendo sangre.
Con la espada colgando a su lado, Jiang Wang caminó despacio hacia adelante.
"¡Salvenme! ¡Decano, sálvenme! ¡Soy un hijo de la casa Fang, una de las tres grandes familias de esta ciudad!"
Fang Pengju gritó aterrorizado, sin conservar ni rastro del aire de joven maestro adinerado.
El rostro de Dong A estaba inexpresivo. "Dado que este es un duelo Dao-testado a muerte, naturalmente termina solo con la muerte. Quien decide tu vida o muerte es tu oponente."
"¡Tercer Hermano! ¡Tercer Hermano!" Fang Pengju se apoyaba en el suelo, retrocediendo una y otra vez. "¡Perdóname, perdóname! ¡Solo esta vez!"
"¡La casa Fang es un clan centenario! Pero no ha producido un cultivador de nivel intermedio en veinte años. ¡Un paso lento, todos los pasos lentos! ¿Cuánto tiempo me queda para esperar? No puedo detenerme. Cargo con las esperanzas ardientes de mi padre fallecido, ¡no puedo detenerme!"
Nos miró a Jiang Wang con los ojos llenos de lágrimas. "Tu Píldora Abridora de Meridianos, si te lo hubiera pedido, ¿me la habrías dado?"
Jiang Wang no dijo nada.
"Mi tío fue al Reino de las Nubes, pero no pudo comprar una Píldora Abridora de Meridianos. Incluso si la hubiera conseguido, quizás no me la habría dado. El control sobre las Píldoras Abridoras de Meridianos se vuelve más estricto cada día. Solo se otorgan a los discípulos de la Corte Exterior con mayor esperanza. En toda la Academia Dao de Fenglin, solo tú ganaste tal mérito. ¡No tenía forma, no tenía forma!" Fang Pengju sollozó.
Jiang Wang entrecerró los ojos. "En realidad te entiendo. Entiendo tu ansiedad, tu inquietud, tu miedo. La casa Fang es un gran clan que te dio un entorno privilegiado, pero la competencia es feroz. Hace tiempo sé que el deseo humano es interminable. También sé cuánto anhelabas probarte a ti mismo, cuánto querías ganar gloria para tu padre que murió joven. Todo lo dijiste, y todo lo recuerdo. Tenías prisa por tener éxito y perdiste la cabeza. Puedo entenderlo."
En los ojos de Fang Pengju destelló de repente una luz de esperanza. Pero Jiang Wang continuó: "Pero entender no es perdonar."
Habiendo dicho esto, llegó al lado de Fang Pengju.
La espada trazó un arco limpio en el aire y, precisa e inquebrantable, perforó su pecho.
"Si doy mi misericordia al odio y los celos, ¿con qué debo recompensar el amor y la calidez?"
"Así que, una vez morí. Tú debes pagar con tu vida."
Jiang Wang habló despacio.
Fang Pengju agarró la hoja con su mano izquierda ilesa, dejando que el filo le cortara la palma, manteniendo la espada en su cuerpo para que la muerte llegara un poco más tarde.
Con dificultad, emitió un sonido ronco y gutural.
"Después de tomar... tu píldora... no podía dormir por las noches. Lo lamenté... lo siento. Pero estás sano y salvo, ¿no? Somos hermanos. ¿Por qué... por qué no pudiste perdonarme... solo una vez?"
Muchos debajo de la plataforma sintieron que sus emociones se agitaban y no pudieron soportar mirar ni escuchar.
Pero Jiang Wang solo lo miraba con calma.
"¿Sabes cómo se siente la traición? ¿Conoces el dolor y la rabia ardientes que chamuscan el corazón? Lo experimenté una vez y aun así elegí confiar, y luego tú me trajiste otra. Hiciste que mi confianza pareciera tonta. Hiciste que mis experiencias parecieran una broma. Hiciste que mi dolor no tuviera sentido."
La memoria fluía por su corazón como agua, tranquila y suave, pero incapaz de suavizar los profundos barrancos.
Donde había gente, ¿siempre había traición?
"¿Alguna vez has yacido sobre un montón de paja, demasiado débil para moverte, viendo acercarse la muerte?"
"Parecía ver dos sombras balanceándose ante mí. Sabía que eran el Blanco y el Negro Impermanente. Parecía escuchar su respiración, lenta y pausada, en mis oídos. Una vez juré vencer al destino. Pero sabía que estaba a punto de morir, y no tenía ni el más mínimo poder para evitarlo."
"Si hubieras vivido lo que yo viví, entenderías que algunos dolores no pueden compensarse. Ya soy alguien que murió una vez. Si te perdono, no tengo derecho a enfrentarme a mí mismo."
Jiang Wang no dijo más. Lentamente y con firmeza, retiró la espada.
La plataforma descendió despacio, las ramas se retraerán, y finalmente el campo de duelo creado por el arte Dao se redujo a un pequeño retoño que se hundió en la tierra.
Y Fang Pengju yacía tranquilamente en el suelo, su brazo derecho colgando a su lado, su mano izquierda aún sostenida frente a él como si agarrara firmemente la espada que le había quitado la vida. Sus ojos estaban muy abiertos, aún conservando dolor, incredulidad y muchas otras emociones.
Pero estaba muerto.
Ling He suspiró suavemente, avanzó, se quitó la túnica exterior y cubrió el rostro de Fang Pengju.
Du Yehu abrió la boca, pareciendo querer maldecir algo, pero al final no pudo hablar.
Zhao Rucheng se quedó inmóvil, en silencio.
Jiang Wang permaneció quieto en su lugar, sin mirar a nadie en el patio, sino al cielo infinitamente distante. Como si se contemplara a sí mismo en otro tiempo y espacio.
"Descansa en paz", dijo en su corazón.
Su mente se volvió clara y vacía. La lombriz en su columna de repente cobró vida, saltando desde el coxis, viajando suavemente por un camino y escupiendo una gota redonda, plena y hermosa de esencia Dao.
Una línea surgió de repente en el corazón de Jiang Wang: *Toda comprensión del mundo es cultivo; una mente clara es alimento.*