Xu Xinnian guardo silencio. Xu Pingzhi estuvo clavando la mirada en el hombre de mediana edad un momento, luego nego con la cabeza. "Solo un poema trivial, nada mas. Oi que aquel caballero decia que su caligrafia estaba oxidada y no podia producir caracteres decentes, asi que le pidio a este jovencito que lo escribiera por el."
El Segundo Tio era un viejo zorro. Adopto la postura de un observador externo, limpiamente despegandose de su sobrino y su hijo.
La multitud volvio la vista hacia Xu Xinnian. El joven solto un frio "Hmph" de altivez, irradiando aquella marca particular de desden que decia *ni siquiera me hablen*, y se digno no responder.
Su actitud irrito al hombre de mediana edad, que se puso colorado de irritacion y verguenza, y regreso a su asiento con un gesto arrogante de la manga.
Xu Pingzhi, que originalmente habia planeado quedarse la noche, lanzo una mirada significativa a su hijo. Padre y hijo se deslizaron fuera del Pabellon de la Sombra del Ciruelo uno tras otro.
"No podemos quedarnos mucho mas. Si alguien descubre que los tres estamos relacionados, habra problemas." Xu Pingzhi daba consejos mientras caminaban.
"Lo se." Xu Xinnian asintio, luego estremecio violentamente cuando el viento cortante de la noche le golpeo.
Dentro, el brasero de carbon mantenía la habitacion templada. Salir al frio era como chocar contra una pared de hielo, y su cuerpo no podia evitar temblar.
Xu Pingzhi miro a su hijo. "Si nos hubieramos quedado en el Pabellon de la Sombra del Ciruelo, las doncellas habrian costado solo un taelo cada una. Pero ahora tendremos que ir a otro patio y buscar a alguien que no sea doncella... y para esos, el minimo es cinco taelos. Eso incluye el costo de la reunion de te."
Se detuvo, esperando la replica habitual y mordaz —*por que conoces los precios tan bien, padre?*— pero esta vez no llego.
Xu Pingzhi se sintio sorprendido y simultaneamente aliviado.
El Segundo Tio saco de su tunica un lingote estampillado de plata oficial. Norma estandar, cinco taelos.
"Er Lang, toma la plata."
La familia Xu habia arruinado el caso de la plata impositiva. Incluso despues de un mes en que Xu Pingzhi habia conseguido fondos por canales grises, seguian estirando lo poco que tenian. No creia que su hijo pudiera producir cinco taelos por su cuenta.
La expresion de Xu Xinnian se cambio. Dijo en voz baja: "Padre, y usted?"
El Segundo Tio lo despido con una sonrisa. "Llevo tiempo en el nivel de Refinamiento de la Esencia; el frio y el calor no me afectan. Podria dormir en la acera y no pasaria nada. Pero tu cuerpo no puede con el viento helado de la noche."
Xu Xinnian se quedo de pie con las manos metidas en las mangas, la espalda ligeramente curvada contra el viento cortante, mirando el lingote de cinco taelos. Despues de un largo silencio, su voz salio ronca y apagada:
"No lo quiero."
El Segundo Tio insistio.
En la disputa, algo se deslizo de la tunica de Xu Xinnian y cayo al suelo con un suave tintineo. Otro lingote estampillado de plata oficial. Exactamente cinco taelos.
...
Padre e hijo miraron la plata en el suelo. Ni uno ni otro hablo.
...
Del otro lado del pabellon, la doncella corrio la puerta del aposento y senalo a Xu Qian para que entrara. Ella no tenia intencion de seguirlo.
"iPase, Maestro Yang!"
En el instante en que la puerta corrediza se abrio, una ola de aire calido y fragante le golpeo. El suelo estaba cubierto por una alfombra de seda carisima; no solo costaba una fortuna, sino que devoraba aun mas mano de obra. Sobre ella estaban bordados lotos de color azul claro y nubes auspiciosas.
Cuando una mujer caminaba sobre ella, cada paso florecia como un loto. Cuando un hombre poderoso la cruzaba, su carrera se elevaba como las nubes.
Astuto. Muy astuto.
Una pantalla de tres paneles pintada con una reproduccion de la famosa *Lluvia sobre las Hojas de Platano* separaba el dormitorio del salon. Delante de ella, una mujer de belleza sobrenatural arrodillada en un pequeno couch con forma de arco, un laud de cola de fenix descansando sobre la mesa baja frente a ella.
Llevaba una bata de gasa tan delgada que su piel de jade se adivinaba con tentadora sugerencia. Su sonrisa era calida y acogedora mientras miraba hacia la puerta.
Sus miradas se encontraron. Ella inclino la cabeza levemente, una sonrisa timida jugando en las comisuras de sus labios.
*Esa cabeza inclinada, tan tierna que hace que una flor de loto parezca torpe.* El verso le vino a la mente a Xu Qian sin ser invitado.
En los juegos de bebida, era elegante como una dama noble. Aqui, sobre el couch, era seductora de una manera que insinuaba sin decir.
Solo las mujeres entrenadas por la Oficina de Musica podian cultivar este tipo de encanto.
Los dos cerebros de Xu Qian estaban teniendo una discusion. Uno decia *retirate*, el otro decia *avanza*.
"Maestro?" La cortesana reina se rio suavemente, un sonido como seda al rasgarse. "iPor que me mira asi, mi senor?"
*Porque tu belleza es una amenaza para la seguridad nacional.* Xu Qian suspiro. "Habia oido de largo que la senora Fuxiang era una belleza sin par, una mujer que el mundo rara vez ve. No lo crei hasta ahora. Si alguien me dijera que es la mujer mas hermosa bajo el cielo, no discutiria."
"Maestro Yang, otra vez se burla de mi." La senora Fuxiang apreto los labios, inclinando la cabeza con coqueteria fingida, los ojos brillando con placer descubierto.
...
En la sala de te de al lado, el joven Zhao habia consumido una tetera entera. Su vejiga habia protagonizado dos protestas. A la tercera, ya no pudo aguantar.
iHabia venido aqui a beber te?
Refunfando por dentro, el joven Zhao dejo la sala de te y se dirijo al aposento—solo para ser detenido en la puerta por una doncella.
"He estado esperando en esa sala de te durante una eternidad. iPor que la senora Fuxiang todavia no me recibe?" exijo.
"No se moleste, joven Zhao. Mi senora ha elegido a otro invitado," respondio la doncella.
Un rayo golpeo la frente del joven Zhao. Luego otro. Luego un tercero. La furia vino de cerca.
"La senora Fuxiang claramente me elegi a mi! iPor que el cambio de opinion? iMe estan tomando el pelo? Si no me da una explicacion, no me culp de hacer un escandalo."
Su tono salvaje y sus palabras feas asustaron a la doncella. Instintivamente se dispuso a llamar a los guardias.
"Pinger, ya que el joven Zhao se niega a aceptarlo, trae el poema y que lo vea el mismo."
La voz de la cortesana reina se deslizo desde dentro del aposento, rica con autoridad femenina.
La doncella miro con cautela al joven Zhao, abrio la puerta corrediza apenas lo suficiente para que una persona se colara, y se deslizo hacia adentro.
Segundos despues reaparecio, sosteniendo el papel de arroz.
El joven Zhao lo arrebato, le echo un vistado—y la furia en su rostro se congelo solida. Luego se derritio, reemplazada por shock. Luego incredulidad. Luego algo que podria haber sido asombro.
Se quedo plantado en el sitio durante mucho tiempo. Sus dedos se aflojaron y el papel de arroz se dejo caer.
...
Los invitados de afuera se quedaron atonitos al ver al joven Zhao emerger.
iYa habia terminado?
Su expresion les dijo que no. Este era un hombre que habia sido expulsado.
"Hermano Zhao, que paso?" Un joven de su misma edad, vestido con ropas de estudiante, se adelanto con una aire de preocupacion que era en su mayoria curiosidad.
Antes, la doncella se habia llevado al tipo de Yang. Poco despues, Zhao habia salido con cara de fantasma. Claramente, alguien se habia intercalado y le habia arrebatado el premio justo bajo la nariz.
El joven Zhao, con su tunica azul verdosa, barrio lentamente la mirada sobre los invitados reunidos y murmurio: "Perdi. Perdi total y completamente."
"Perdi? iQue quieres decir? Que paso?"
"Hermano Zhao—este otro tipo escribio un poema, verdad? iQue poema podria hacer que la senora Fuxiang rompiera las reglas?"
"iVamos, cuentanos! iNos estas matando de curiosidad!"
Los invitados se amontonaron a su alrededor.
El joven Zhao los ignoro a todos. Camino hacia la puerta del jardin, murmurando mientras iba: "Todas las flores caen y marchitan, solo ella florece en soledad..."
El corazon de la multitud se estremecio. Sabian que estaba recitando el poema.
"...Reclamando todos los encantos que el pequeno jardin posee."
Para entonces el joven Zhao habia llegado al jardin. Los invitados lo siguieron involuntariamente, escuchando.
"Sombras dispersas se extienden sobre aguas cristalinas, / Fragancia oculta flota en la luz dorada del crepusculo..."
Los invitados se detuvieron. Quedaron plantados donde estaban. El aire se hundio en silencio.
Nadie hablo durante un largo rato.
Entonces un joven estudiante, los ojos inundados de lagrimas y los labios temblando, dijo: "Con este poema, todo poeta de ciruelos en la historia queda avergonzado. Amigos, debo retirarme. Voy a otra reunion de te en otro patio, y me llevo este poema conmigo."
"Yo tambien me retiro. Por la gloria de la tradicion poetica del Gran Feng, icomo podria faltar?"
La multitud se disperso de golpe, cada hombre corriendo hacia un patio diferente, cada uno abrasado por el deseo de ser el primero en recitar aquellos versos y causar sensacion.