El edificio apuñalaba el cielo.
Zhang Yu estiró el cuello. La sede del Xianyun Group se alzaba como una lanza apuntando al cielo mismo. Cerca de la cima, algo parpadeaba — la silueta de un palacio, medio visible a través de la bruma. Un pabellón inmortal. Arquitectura corporativa.
Más allá, otra torre se cernía aún más alta — la Torre Central, 999 pisos, la estructura más alta de Songyang. Zhang Yu pasaba por delante camino a la escuela todos los días. Nunca había estado dentro.
*Xianyun Group. Subsidiaria del Myriad Arts Sect. Una de las Diez Grandes Sectas.*
Los había buscado en el camino. En Kunxu, las Diez Grandes Sectas tocaban todo — comida, ropa, refugio, medicina, muerte. De la cuna a la tumba. El Xianyun Group manejaba el desarrollo de técnicas, ventas y educación del Camino Inmortal. Un brazo corporativo de una secta que ya gobernaba el mundo.
*Por supuesto la cultivación tiene corporaciones. ¿Por qué no?*
Dentro, el vestíbulo brillaba. Declaró su propósito en la recepción. Registro. Firma de contrato. Un breve examen médico. Luego lo llevaron a una sala que parecía exactamente un aula.
Otros estudiantes ya estaban sentados. Quince sillas en total. Cuando la última se llenó, un hombre de mediana edad con traje entró.
«Hola. Soy su instructor supervisor de hoy.»
Sonrió como una serpiente sonríe a un ratón.
«Todos han firmado contratos. Pero debo recordarles — todo lo discutido aquí es confidencial. Si se filtra una sola palabra, los encontraremos. No importa a dónde huyan.»
Nadie lo dudó. Xianyun Group. El Myriad Arts Sect detrás de ellos. Podían aplanar una ciudad para encontrar a un filtrador.
«La técnica de hoy: Técnica Experimental #113. Por favor vean el video instructivo.»
El video se reprodujo. Una técnica de respiración de Refinación de Qi — pero nada como la Respiración Básica. Esta requería que el practicante construyera un complejo circuito de maná a través de todo el cuerpo. Las rutas se ramificaban, se fusionaban, hacían bucles. El diagrama parecía que alguien intentó pintar un paisaje en un sello de correos.
*Esto es como esculpir una flor en una pila de estiércol.*
El video terminó. Cada estudiante miraba fijamente la pantalla. El instructor lanzó un desglose detallado. Solo empeoró. Para cuando terminó, la mayoría había olvidado la mitad de lo que habían escuchado.
*Olvidar difundir la técnica — no estoy seguro de poder reproducir un solo paso de ella.*
El instructor pareció leer la sala. «No se preocupen. No esperamos que dominen esta técnica. De hecho, un principiante trabajando solo nunca podría aprenderla.»
«Lo que estamos probando hoy es el sistema de guía emparejado con la #113.**
Los llevaron a una sala de examen. Parches de sensores en manos, pies, pecho, espalda. Brazos mecánicos balanceaban finas agujas de plata hacia posición cerca de sus cuerpos.
«Los parches monitorean su flujo interno de maná en tiempo real», explicó el instructor. «Las Agujas Magnéticas Primordiales estimulan los puntos de acupuntura a lo largo de la ruta correcta, ayudándolos a identificar y seguir el camino adecuado.»
*Auto-navegación. Genial. Un GPS para mis órganos internos.*
La técnica era tan compleja que incluso mínimos errores de timing o posición enviaban el maná derramándose fuera de ruta. El resultado era agonía instantánea — calor, frío, picazón, dolor, todo a la vez. El fallo prolongado significaba lesión interna. Cuanto más tiempo te desviabas, peor el daño.
Había tres formas de salir: pagar a un cultivador poderoso para suprimir el maná quirúrgicamente, aguantar hasta que la energía desviada se quemara por sí sola, o completar la técnica y reclamar activamente el maná perdido tú mismo.
«La compensación se basa en el porcentaje de finalización», añadió el instructor. «Ruta completa equivale a diez mil yuanes. Media ruta equivale a cinco mil. Comiencen.»
Zhang Yu revisó el Libro de Pluma.
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 0 (0/1)**
*¿Una ejecución exitosa para aprenderlo? Puedo hacerlo.*
Cerró los ojos. El maná salió de su dantian y se movió hacia su columna. Una punzada de sensación lo guió — la aguja, mostrándole por dónde ir. La siguió. Un paso a la vez.
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Detrás del cristal de observación, un investigador observaba.
El investigador principal tenía el cabello desordenado y ojos que no habían parpadeado en demasiado tiempo. Las pantallas a su alrededor mostraban mapas de flujo de maná en tiempo real para cada estudiante. Las líneas verdes significaban enrutamiento correcto. Las rojas significaban desviación.
Los mapas sangraban rojo.
«La precisión de las Agujas Magnéticas Primordiales sigue siendo insuficiente», reportó un asistente. «No puede alcanzar el umbral de precisión para principiantes.»
«¿Deberíamos reclutar sujetos con mayor determinación de cultivador?»
El investigador principal negó con la cabeza. «La #113 y las agujas están diseñadas para principiantes. Esa dirección no cambia. Los estudiantes con mayor determinación tienen mejores técnicas disponibles. Los principiantes necesitan más los efectos de respiración pasiva.**
Un estudiante se tambaleó en la sala de examen. Escupió un bocado de sangre. El investigador no se inmutó.
«Retírenlo. No dejen que perturbe a los demás.**
Pero uno a uno, empezaron a fallar. Caras verdes. Gritos. Inconsciencia. Estudiantes sacados como piezas rotas de una línea de ensamblaje.
«Este lote es terrible», murmuró el investigador. «¿No podemos reclutar mejores estudiantes?**
El asistente vaciló. «Los sujetos de prueba anteriores resultaron heridos demasiado gravemente. Ninguna escuela quiere trabajar con nosotros anymore.»
La cara del investigador se oscureció. «Un montón de estudiantes pobres. ¿Entienden lo que significa la #113 si funciona? El mercado de principiantes es enorme. Si tenemos éxito, cientos de muertes son aceptables.»
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Quedaban tres estudiantes. Dos tenían tasas de error bajas — derrame mínimo de maná, todavía aguantando.
El tercero era Zhang Yu.
El investigador estudió su pantalla. Rojo por todas partes. Error tras error. Maná desviado inundando su cuerpo como veneno.
«Debería estar en agonía», murmuró el investigador. «¿Cómo sigue adelante?»
«¿Lo paramos?»
«No. Déjenlo intentar. Sus datos de fracaso a lo largo de la ruta completa son en realidad más valiosos que una ejecución limpia.**
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Dentro de la sala de examen, Zhang Yu quería rendirse. Cada vez que se desviaba, el maná se derramaba en su tejido. Su piel picaba como si hormigas anidaran debajo. Sus entrañas ardían. Sus piernas eran hielo. Su pecho parecía un horno.
Pero el frío del Ritual presionaba contra su columna. La cuenta regresiva hacía tic en su cráneo.
*Estúpida cosa. ¿Quieres forzarme? Ven y hazlo tú mismo.*
Apretó. Desviación. Corrección. Desviación. Corrección. Un paso agotador a la vez.
Finalmente — el último nodo. La ruta completa.
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 0 (0/1) → Nv. 1 (0/20)**
Exhaló. Los recuerdos lo inundaron — cientos, miles de sesiones de práctica comprimidas en una sola descarga. Podía sentir la técnica corriendo dentro de él ahora, recolectando maná desviado, construyendo un circuito, tirando del caos de vuelta al orden.
No la usó todavía. No aquí. No frente a ellos.
El instructor se acercó corriendo. «¿Estás bien?»
«Siento que mis órganos están en llamas y la parte inferior de mi cuerpo está congelada y todo pica. Terrible.»
«Déjame llevarte a la sala médica—»
«No.» Zhang Yu agitó la mano. «Lo que quiero decir es — necesito más dinero.»
El instructor parpadeó. Luego miró el cuerpo tembloroso de Zhang Yu, su cara pálida, el sudor rodando por su cuerpo.
«Mil más. Firma una renuncia adicional. Cualquier cosa que te pase después de esto no es nuestro problema.**
Negociaron. El número final fue tres mil extra.
Zhang Yu salió del Xianyun Group con trece mil yuanes y un cuerpo lleno de maná desviado que fingía no poder controlar.
*No necesitan saber que puedo arreglarlo yo mismo.**
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*Nuevos términos: Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial (周天采气法) — técnica experimental de respiración pasiva. Agujas Magnéticas Primordiales (元磁针) — dispositivos de guía para la práctica de técnicas. Myriad Arts Sect (万法宗) — una de las Diez Grandes Sectas.*