Zhang Yu se dio cuenta a simple vista de que las espadas flotando sobre el recinto no se parecían en nada a las espadas voladoras de juguete para niños que el Zhang Yu original había comprado alguna vez. Claramente no eran algo que cualquiera pudiera agarrar y jugar así nomás.
Frente a las protestas abiertas del público, el presentador mantuvo intacta su expresión mientras terminaba de leer el anuncio publicitario y empezaba a anunciar las reglas de la primera ronda.
Las espadas voladoras que flotaban sobre el campo eran producto de Espada Voladora de los Nueve Cielos, una marca que fabricaba espadas voladoras de mana de grado civil.
Afirmaban que no necesitabas aprender ninguna técnica de vuelo de espada, ni cumplir ningún requisito de Corazón Dao. Solo con variar tu salida de mana podías controlar la espada — toda la prueba consistía en usar mana para dirigir tu hoja.
La vaina de la espada funcionaba a la vez como control remoto y como transmisor de mana. Dependiendo de la frecuencia, el tipo y la magnitud del mana que le inyectaras, la espada obedecía en consecuencia.
La tarea de esta ronda era simple: los concursantes debían usar sus espadas voladoras para golpear las placas de señales suspendidas en el aire. Cuanto más rápido y preciso, mayor la puntuación.
Como las segundas y terceras rondas siguientes, esta valía 100 puntos en total. Y el ranking final de toda la competición de magia se decidiría por la suma total de las tres rondas.
Cuando repartieron los manuales de operación de las espadas voladoras, los estudiantes tuvieron media hora para estudiarlos.
Detrás del equipo del Instituto White Dragon, un hombre de mediana edad con chándal sonrió con suavidad. «¿Así que seguimos con una prueba de control de mana? Al menos no es del todo absurdo. Temía que tuviéramos que aprender la técnica de vuelo de espada en pleno acto.»
Era el entrenador de competición del Instituto White Dragon, un hombre llamado Han Xingye.
A diferencia del Instituto Songyang, donde el profesor de mana hacía las veces de asesor de competición, el Instituto White Dragon contaba con profesores especializados para cada tipo de concurso.
Al oír a Han Xingye, Song Hailong se acarició distraídamente su pelo erizado, tieso hacia arriba. «Esta es la primera competición de nuestro curso, entrenador.»
«Ayúdame a ojear el campo en busca de rivales que valgan la pena. Sobre todo mira qué cosecha tienen este año Purple Cloud y Red Tower.»
White Dragon, Purple Cloud y Red Tower eran los tres institutos más fuertes de Songyang. A menos que hubiera una sorpresa, los rivales contra los que este curso pelearía durante los próximos tres años estaban muy probablemente de pie en este mismo recinto.
Ante la petición de Song Hailong, Han Xingye accedió de buen grado.
En parte por las excelentes notas de Song Hailong, y en parte — naturalmente — porque Song Hailong era escandalosamente rico.
Este orgullo del cielo, perteneciente a una de las grandes familias de Songyang, era uno de los descendientes con el KPI más alto de su clan, y bien podía llamarse el hijo predilecto de esta generación de la familia Song.
Han Xingye asintió. Sus dedos se deslizaron con rapidez por su libro de registro y, al instante siguiente, con un pulso de salida de mana, el Talismán del Ojo Celestial ya estaba en efecto.
Este Talismán del Ojo Celestial era un conjuro que invitaba respetuosamente al Gran Dios de la Consulta Omnisciente del Departamento de los Diez Mil Pueblos a evaluar a cualquiera a quien posara la vista.
Una evaluación así conjuntaba todo sobre una persona — desde depósitos bancarios y bienes personales hasta notas académicas, rendimiento laboral, relaciones familiares, etcétera — en un único y completo dictamen difuso.
¿No te gusta la vaguedad, quieres algo más fino y detallado? Pues tendrías que subir tu nivel de fe y gastar más dinero.
En resumen, la regla del Talismán del Ojo Celestial era simple: cuanto más detalle, más caro; cuanto más difuso, más barato.
Han Xingye posó ahora la mirada sobre todo el recinto, cuidado de no mirar ningún dictamen detallado. Temía que una sola mirada lo llevara a la bancarrota — algo que, sabía, había sucedido de verdad en la historia de Kunxu.
En el momento en que se activó el Talismán del Ojo Celestial, hebras de luz dorada se reunieron en el aire y convergieron en los ojos de Han Xingye.
Al recorrer el campo con la vista, pudo ver cómo aparecían evaluaciones sobre la cabeza de cada persona.
*Insignificante. Insignificante. Insignificante. Insignificante. Insignificante.*
*Insignificante. Insignificante. Jugador arruinado. Insignificante. Insignificante.*
*Insignificante. Piel de hielo y huesos de jade (ver detalles). Insignificante. Insignificante. Insignificante.*
«¿Eh?»
La mirada de Han Xingye parpadeó. Una chica del Instituto Purple Cloud había saltado a la grada de los espectadores.
«¿No es Yue Mulan de Purple Cloud? ¿Por qué se ha subido ahí? ¿Mirando las placas de señales de la competición?»
Miró con más atención, y la evaluación sobre su cabeza se desplegó al instante.
*Piel de hielo y huesos de jade | adicta a píldoras | casta alta | leal de Purple Cloud | flor inalcanzable*
Como usuario veterano del Talismán del Ojo Celestial, aunque las etiquetas parecían un poco abarrotadas a primera vista, Han Xingye rumió el dictamen difuso y adivinó más o menos qué significaba.
«Una constitución especial, excelente tomando píldoras, buenas notas, absolutamente leal al Instituto Purple Cloud y con orígenes enredados: una chica de alta calidad con dinero.»
«¿Píldoras? ¿Constitución?»
Han Xingye se quedó pensativo y mandó también las palabras clave a Song Hailong, luego volvió la atención a los demás del campo.
Aun mientras no dejaba de ojear a los estudiantes del campo, la competición comenzó oficialmente.
El recinto se dividió en dieciocho subrecintos. En cada tanda, dieciocho concursantes sorteados al azar subían al escenario, cada uno controlando su espada voladora desde su puesto para disparar a las placas de señales de arriba.
Ante los ojos de Han Xingye, los estudiantes de institutos corrientes etiquetados de «insignificante» fueron subiendo uno tras otro. Como reclutas novatos, se manejaban torpes y desordenados con sus espadas. Acertar una o dos placas era ya aceptable; los jueces les daban 10 o 20 puntos.
«¿A que ninguno ha jugado jamás con una espada voladora?»
Han Xingye sabía que esta ronda era nominalmente sobre control de mana, pero había un mundo de diferencia entre haber jugado con una espada voladora y no hacerlo.
Sobre todo el dominio del espacio, la distancia, la precisión y la velocidad: un principiante, por fuerte que fuera su control de mana, tendría problemas para puntuar bien.
Pero para los estudiantes de las tres grandes escuelas, jugar con una espada voladora no era raro.
Los diez concursantes que White Dragon había enviado este año: cada una de sus familias tenía al menos cuatro o cinco espadas voladoras guardadas por casa.
Sabía incluso de oídas que la casa de Song Hailong albergaba un arsenal de varios cientos de espadas voladoras, y que él las había manejado en incontables ocasiones.
Mientras tanto, entre todas las etiquetas de «insignificante», empezaron a subir al escenario estudiantes encabezados por evaluaciones de «raro» y «élite» bajo la visión del Talismán del Ojo Celestial de Han Xingye.
Sabía que solían ser los mejores estudiantes de institutos corrientes, o los de élite de los institutos clave.
«Un 30 o un 40 es todo lo que pueden conseguir.»
«Con un control de mana flojo de entrada, y sin haber volado una espada nunca — si la calidad de la Espada Voladora de los Nueve Cielos no fuera de verdad buena, probablemente no acertarían ni una sola placa.»
En ese pensamiento, Han Xingye sintió un destello de tentación y se preguntó si comprarse él también una espada voladora de mana de Nueve Cielos.
Justo entonces su mirada se movió. Por fin, entre todas las etiquetas de «insignificante», «raro» y «élite», divisó una evaluación distinta.
*Obcecado con el puntaje.*
Han Xingye miró el uniforme del estudiante. Parecía ser del Instituto Songyang.
En el campo, Qian Shen respiró hondo y agarró con lentitud la vaina de la espada voladora que tenía delante.
Un instante después, al inyectar un pulso de mana, la espada de la vaina salió disparada con un fiuu.
Hoja pura, sin empuñadura alguna, se elevó como un haz de luz fría y golpeó las placas de señales en el aire.
Aunque había jugado poco, Qian Shen había probado unas cuantas veces la espada voladora de mana de su abuelo.
Ahora, siguiendo el truco que le había contado su tutor particular, canalizaba el mana lentamente hacia la vaina y, alterando el ritmo de su entrada de mana, enviaba la espada a golpear una placa tras otra con una serie de fiuus.
72 puntos.
Al ver su resultado de esta ronda, Qian Shen soltó un pequeño suspiro de alivio. «No está mal. Debería bastar para justificarme.»
Al costado, Han Xingye lanzó un vistazo a la nota de 72 y negó con la cabeza por dentro. *Ay. El Instituto Songyang es un instituto clave de larga tradición, y sin embargo cada año los estudiantes son peores.*
«Se trata, en el fondo, de que están anclados en sus viejas costumbres. No quieren aprender los métodos avanzados de otras escuelas — como el sistema de castas por puntaje de Purple Cloud, o el sistema de esclavitud de bajo puntaje del nuestro. Sin innovación en sus métodos de enseñanza, ¿cómo van a seguir el ritmo de los tiempos...?»
Justo cuando Han Xingye pensaba esto, apareció otro concursante con una evaluación distintiva.
Ante sus ojos, el Lian Tianji de Purple Cloud, encabezado por las palabras «Hijo de Tianqin», entró en el campo. Con un movimiento de brazo envió la espada voladora disparada y, con una serie de shish-shish-shish, se hizo con 90 puntos.
«Ese es Lian Tianji. La persona del curso de Purple Cloud mejor alineada con el Método del Corazón Tianqin.»
Conforme más y más concursantes iban subiendo uno tras otro, los ojos de Han Xingye se movían por todas partes, y los estudiantes especiales que divisaba no paraban de acumularse.
En el Instituto Songyang, un «hijo de miembro del consejo escolar» acababa de subir y se llevó 78 puntos.
Y la «piel de hielo y huesos de jade» de Purple Cloud, Yue Mulan, en su debut en la pista, se arrasó con 95 puntos — el nuevo récord del campo, arrancando jadeos a todo el recinto.
Mientras Han Xingye miraba de un lado a otro, una mujer llamó de pronto su atención.
*Estudiante de espada (ver detalles).*
«¿Ah? ¿Una estudiante del Instituto Songyang?»
Han Xingye observó a Bai Zhenzhen entrar en el campo. Sabía que cualquiera cuya etiqueta pudiera «desplegarse» solía tener orígenes complicados, apuntando a un linaje, una fuerza o un talento notables — pero no esperaba que apareciera en un estudiante de Songyang.
Su mirada se agudizó y vio desplegarse una larga cadena de caracteres sobre la cabeza de Bai Zhenzhen.
*Estudiante de espada | estudiante de puño | estudiante de palma | estudiante de sable | estudiante de lanza | estudiante de píldoras | amo del puntaje | esclavo de préstamos | esclavo de tarjetas | «los daoshu son inútiles» | aborrecedora de Songyang | es muy pobre...*
Ante una evaluación demasiado larga para leerse de una sola respiración, Han Xingye quedó profundamente estupefacto.
Nunca habría imaginado sentirse conmocionado mirando a un estudiante del Instituto Songyang — y solo porque sus etiquetas eran demasiado enredadas, muy por fuera de lo normal.
Pero al instante siguiente su conmoción se disipó un poco, simplemente porque su puntuación era 34.
*Aunque no sé por qué su evaluación es tan larga, a juzgar por esta nota, esta mujer no merece mención.*
Pronto su atención se la robó Song Hailong.
Antes de que este as del Instituto White Dragon subiera al escenario, se llevó las manos a la cabeza y se quitó de encima su melena de púas tiesas.
Zhang Yu, viendo la escena, se quedó estupefacto. «¡Joder! ¿Se quedó calvo en secundaria?»
Bai Zhenzhen volvió a la zona de descanso con una cara de fastidio tremendo. Al oír el asombro de Zhang Yu, le aclaró. «Eso no es una peluca. Es una raíz espiritual externa.»
«¿Raíz espiritual externa?» Zhang Yu rebuscó en su memoria. Le sonaba haber oído hablar de algo así, pero era la primera vez que lo veía en la vida real.
Bai Zhenzhen dijo con envidia: «Eso no es una de esas raíces espirituales de versión antigua de la escuela. Este tipo de raíz espiritual externa es plug-and-play — la sacas y la cambias cuando quieras. Recuerda esto, Yu: ese es el regalo de cumpleaños que más quiero.»
Zhang Yu le dio una palmadita en el hombro a Zhenzhen, consolándola. «La raíz espiritual externa está por encima de mi presupuesto. Pero la calvicie y las pelucas, esas sí puedo conseguírtelas como sea.»
Bai Zhenzhen puso los ojos en blanco y siguió mirando fijamente la peluca que Song Hailong había dejado sobre una silla, dándole vueltas a la posibilidad de mangársela.
Pero miró a los estudiantes y profesores que la rodeaban y solo pudo soltar un largo suspiro.
En cuanto a Song Hailong, una vez en el campo y sintiendo el mana circular por su cuerpo tan obediente como una extensión de su propio brazo, en la comisura de su boca se curvó una sonrisa.
¿Ponerse una raíz espiritual para subir el mana, para hacerlo crecer a raudales?
*Qué pensamiento de pobre.*
Song Hailong solo tenía una razón para instalarse una raíz espiritual externa: entrenar su control de mana en medio de la avalancha mucho más violenta de la ingesta de Máquina Espiritual y del refinado del mana.
*Solo los débiles temen que la avalancha de mana de la Máquina Espiritual se les vaya de las manos. Para un hombre fuerte como yo, esta es la mejor oportunidad de entrenamiento que existe.*
Agarró la vaina con una mano, dejó que el mana corriera desde su palma, y la espada del interior salió disparada como un rayo.
Abajo, Han Xingye vio a este alumno suyo manejar la espada voladora en el escenario con tanta soltura como si jugara con un rayo, arramblando con 100 puntos en un abrir y cerrar de ojos para hacerse con el nuevo récord del campo. Una sonrisa satisfecha se le dibujó en la cara.
«Cien puntos — solo porque el total es cien puntos.»
«Con la profundidad de mana de Song Hailong, su fuerza de control de mana y su familiaridad con la espada voladora, esta ronda la limitó solo el tope.»
Al otro lado, mientras Bai Zhenzhen regresaba a la zona de descanso, la mirada de la profesora Yan se deslizaba de vez en cuando sobre ella.
«Bai Zhenzhen empezó a practicar para la competición de magia hace poco, ¿no? Esa es una tasa de progreso muy rápida. ¿Talento? ¿O una casualidad?»
A ojos de la profesora Yan, no obstante, el talento de Bai Zhenzhen para el mana no acababa de igualar al de Zhang Yu.
Al poco, cuando Zhang Yu subió al escenario, ella también esperaba con ansia ver cómo lo haría su alumno.
En el campo, Zhang Yu agarró con suavidad la vaina. Mientras iba inyectando mana poco a poco, pudo sentir que la espada del interior empezaba a temblar levemente.
Abajo, en los márgenes, Zhang Yu ya había estado dándole vueltas a cómo puntuar lo más alto posible.
Su situación ahora era como esta: un hombre con las manos perfectamente funcionales, sin discapacidad, se acerca y dice — ¿ah? ¿Tienes buen control de dedos? Pues déjame ponerte a prueba. Maneja esa excavadora de ahí y abre una botella, a ver qué tal tu control de dedos de verdad.
*Maldita sea, otra competición injusta y parcial donde los ricos tienen una ventaja absoluta.*
Zhang Yu refunfuñó para sus adentros.
«Esta espada voladora me parece exactamente un dron, o un dron de carreras FPV. Aunque mi control de mana sea refinadísimo, si nunca he jugado con una de estas, no hay manera de que la controle con soltura.»
Pensando en cómo tendría que pilotar esa espada yendo y viniendo, golpeando una a una aquellas placas de señales del tamaño de la palma en el aire, Zhang Yu sintió que sería dificilísimo.
«Así que no puedo jugarla como una espada voladora tradicional...»