Dentro del recinto.
Cajas y más cajas de fiambreras fueron transportadas por drones.
Cuando las primeras y segundas rondas del Concurso de Mana hubieron terminado, había llegado la hora del almuerzo del mediodía.
Sin embargo, los concursantes que devoraban sus fiambreras seguían discutiendo los momentos más destacados de las dos últimas rondas, echando de vez en cuando la vista a la clasificación de puntuaciones de la gran pantalla.
El nombre que una vez había ocupado el cuarto puesto había desaparecido. El actual grupo de los diez primeros estaba de nuevo repartido entre las Tres Grandes Escuelas de Élite de White Dragon, Purple Cloud y Red Tower.
Porque, ahora que la primera y la segunda ronda habían concluido por completo, los diez primeros que mostraba la gran pantalla se habían cambiado por la clasificación de puntuaciones totales.
Solo llegando al grupo de los diez primeros de la clasificación total final del Concurso de Mana podías ganar premio en metálico, conseguir un puesto real y asegurar un resultado reconocido por las universidades — uno que de verdad pudiera ayudar en una entrevista universitaria.
Y aquel nombre que había rasgado una brecha y se había colado hasta el cuarto puesto en la segunda ronda ahora había desaparecido como un espejismo.
Igual que un pajarito que intentaba atravesar los cielos, había sido devuelto de un manotazo por la mano gigante en que se habían convertido las Tres Grandes Escuelas de Élite.
La profesora Yan suspiró para sus adentros. *La puntuación de Zhang Yu en la primera ronda de espadas voladoras fue demasiado baja — le arrastró hacia abajo, y por eso su total no puede colarse entre los diez primeros.*
Pero, ¿qué se podía hacer?
Los ricos tenían una ventaja absoluta a la hora de pilotar espadas voladoras, y la profesora Yan no podía culpar a la familia de Zhang Yu por no comprarle una espada voladora de mana.
«Lo único que se puede culpar es a la mala suerte — resulta que justo fue un fabricante de espadas voladoras el que patrocinó esta competición.»
En su lado, Zhang Yu examinó la fiambrera de su mano y se quejó entre bocado y bocado. «¿Ochenta yuanes por una fiambrera como esta? ¿Por qué Red Tower no empieza directamente a robar a la gente?»
Justo cuando Zhang Yu refunfuñaba, otra fiambrera fue empujada delante de él.
Zhang Yu levantó la vista y descubrió que era la profesora Yan sosteniendo una fiambrera.
La profesora Yan sonrió con indulgencia. «Después de una mañana como esa, sabía que tendrías hambre. Esta también es para ti.»
Observando desde un lado, Bai Zhenzhen hizo un puchero para sus adentros. *¿Podrías tener más hambre que yo? Yu disolvió su mana especial en un minuto y medio — yo tuve que resistir ocho minutos enteros antes de terminar. Una tortura.*
La profesora Yan vio a Zhang Yu engullir dos raciones de comida, y cuanto más miraba, más satisfecha se sentía. Con un apetito así, el chico era claramente un buen estudiante.
¿Los demás de alrededor — Bai Zhenzhen, Qian Shen, He Dayou — también tenían un buen apetito? Ja. Típico. Comer así de mucho pero no conseguir ni un puesto en un concurso de mana que lo demuestre — ¿no son simples cubos de arroz?
La profesora Yan lo animó. «Lo has hecho muy bien esta mañana. Solo da lo mejor de ti esta tarde, y pase lo que pase — no te pongas demasiada presión.»
Aunque la profesora Yan deseaba que Zhang Yu luchara con una concentración octuplicada, sabía que la circulación de mana no podía apresurarse. Su mentalidad necesitaba mantenerse tranquila, o podría volverse en su contra.
Preocupada por que el Zhang Yu recién clasificado pudiera estar cargando con demasiada presión psicológica tras su puesto en la segunda ronda, se apresuró a consolarlo, con la esperanza de relajarlo antes de que compitiera.
Mientras tanto, la profesora Yan no pudo evitar calcular las puntuaciones de Zhang Yu en su cabeza.
«Ochenta en la primera ronda, noventa y tres en la segunda — ciento setenta y tres en total.»
Alzó la vista a la gran pantalla, repasando del 195 del primer puesto al 176 del décimo.
«Con que Zhang Yu alcance cuatro puntos más en la próxima ronda, puede colarse entre los diez primeros.»
Cuatro puntos parecía no ser nada en absoluto, pero la profesora Yan sabía que en un evento de alta dificultad y alta competición como el Concurso de Mana, cuanto más alta era la puntuación, más difícil resultaba cada punto.
Especialmente dado que los treinta elites académicos de las Tres Grandes Escuelas de Élite estaban todos peleándose por estos puestos entre los diez primeros.
Pensando en esa brecha de cuatro puntos, la profesora Yan no pudo evitar tensarse un poco. «Todo depende de qué ponga a prueba esta última ronda.»
La hora del almuerzo terminó rápido, y la ronda final de la tarde del Concurso de Mana comenzó oficialmente.
El presentador dio un paso al frente. «¡Aprende artes marciales, aprende artes Dao — ven a Celestial Rhythm! ¡Trescientos laboratorios, un centenar de maestros de artes Dao, un siglo dedicado a la educación Daoísta! Gracias al Grupo Educativo Celestial Rhythm por patrocinar este Concurso de Mana...»
Grupo Celestial Rhythm — Zhang Yu recordaba que esta compañía pertenecía a la Secta Wanfa. Era la misma gran empresa donde había hecho el trabajo de prueba de habilidades y obtenido el Método de Recolección de Qi Zhou Tian.
También recordaba haber visto al director de Celestial Rhythm en la ciudad de Songyang en la exposición de pintura de Li Xuelian.
Un momento después, una compleja tabla de canalización de mana fue distribuida a cada concursante.
Este era el contenido de la ronda final del concurso: siguiendo la ruta trazada en la tabla de canalización de mana, convertir tu propio mana en mana especial.
Al mismo tiempo, las cámaras de los examinados cultivadores de alma ya habían barrido todo el recinto, juzgando el estado de cada competidor en cada momento — y registrando convenientemente el orden en que los concursantes terminaban la prueba.
Cuando el cronómetro oficial comenzó, los estudiantes ya habían empezado a hacer circular su mana por la ruta de la tabla.
Zhang Yu estudió la ruta de la tabla de canalización de mana y frunció el ceño ligeramente.
«Esto... parece ser un mana especial pensado para luchar.»
Aunque el Método de Recolección de Qi Zhou Tian de nivel 10 le daba a Zhang Yu un control de mana extremadamente poderoso.
Sin embargo, la ruta de esta tabla de canalización de mana era enormemente diferente de la circulación de mana del Método de Recolección de Qi Zhou Tian.
Si el Método de Recolección de Qi Zhou Tian era una circulación interna que fortalecía a uno mismo.
Entonces la ruta de esta tabla que tenía ante él era un método para proyectar mana hacia afuera — un método para el combate.
Podía darse cuenta de que, en cuanto a complejidad, esta ruta no se comparaba con el Método de Recolección de Qi Zhou Tian.
Pero tanto la ruta de circulación como las técnicas escondidas en su interior eran mundos aparte del Método de Recolección de Qi Zhou Tian que conocía tan bien.
Especialmente una técnica de refinamiento por oscilación — nunca había tenido contacto con nada parecido.
«Este Concurso de Mana se está pasando muchísimo del temario.»
Y sin embargo...
Zhang Yu echó un vistazo al Libro de Plumas que había aparecido a su lado y lo encontró totalmente sin cambios.
«¿No es una técnica?»
«Entonces solo puedo abrirme paso a fuerza de intentarlo.»
Zhang Yu convocó el mana de su dantian y empezó a hacerlo circular con cautela siguiendo la tabla de canalización de mana.
Al mismo tiempo.
En la posición del Instituto Purple Cloud.
Lian Tianji contemplaba a Yue Mulan no muy lejos, observando su expresión tranquila y segura de sí misma, y pensó, *La sagrada mejor puntuación de nuestro grado logrará seguro un buen resultado. Todo lo que necesito hacer es no retrasar las cosas — para llevar arriba la puntuación total de nuestra escuela.*
Yue Mulan estudió la tabla de canalización de mana que tenía delante y de repente inclinó la cabeza. «Creo que he practicado una pregunta parecida a esta antes.»
«Déjame pensar... este es el Qi Vital de Protección Corporal de una técnica de artes marciales, ¿no?»
Hizo circular el mana de su cuerpo y, efectivamente, empezó a transformar hebra tras hebra de mana hacia el mana especial de la tabla con la soltura de una larga familiaridad.
Qi Vital de Protección Corporal, convertido a partir del mana, era considerado dentro del sistema Daoista establecido por las Diez Grandes Sectas como un mana especial perteneciente a la escuela de artes marciales.
Yue Mulan recordaba que para convertir mana en Qi Vital de Protección Corporal se necesitaba el paso de oscilación de mana — y cuanto más fuerte era el Qi Vital de Protección Corporal que se quería, más oscilaciones requería.
«Cada oscilación de mana eleva la calidad del qi vital convertido a partir del mana, pero también lo hace más difícil de controlar.»
«Según las indicaciones de esta tabla, debería requerir siete oscilaciones de mana, y luego circular por la ruta...»
De repente, su ceño se frunció ligeramente.
Al oír los diversos gemidos ahogados y gritos de dolor que venían de cerca, sintió una sensación de ruido.
Eran estudiantes que se habían herido en la última ronda al disolver mana. Sus heridas aún no se habían curado, y en el momento en que empezaban a hacer circular su energía, reabrían sus heridas.
«Estos estudiantes de institutos corrientes — ¿no pueden permitirse una mejor medicina para heridas?»
«Aunque no puedan permitirse una mejor medicina para heridas, ¿no pueden al menos comprar analgésicos de calidad decente?»
En el momento en que pasó el pensamiento, Yue Mulan cayó de pronto en la cuenta — estos estudiantes pobres de institutos corrientes puede que realmente no pudieran permitirse analgésicos caros.
Este era el sonido de la pobreza.
«Me está perturbando el examen.»
Pero Yue Mulan sabía que el poder del dinero podía sellar el sonido de la pobreza.
Alcanzó, lo agarró y se colocó de un golpe sobre la cabeza unas orejeras insonorizantes que valían varias decenas de miles. Sintiendo que el entorno por fin se tranquilizaba, una tenue sonrisa se extendió por sus labios y volvió a convertir su mana.
...
En el Instituto White Dragon, Song Hailong miraba fijamente la tabla de canalización de mana de su mano mientras su mana por todo el cuerpo empezaba a circular de forma natural, casi siguiendo su propio impulso, alineándose gradualmente hacia las instrucciones de la tabla.
Largos años practicando la circulación de mana con una Raíz Espiritual Celestial instalada habían hecho su manipulación del mana, ahora que la Raíz Espiritual Celestial estaba retirada, un esfuerzo mínimo.
Y esta pregunta era una en la que había entrenado muchas versiones parecidas antes — lo que solo hacía sus movimientos más practicados y su velocidad varias veces más rápida.
¡Bum!
Un cúmulo de mana dentro de su dantian se dispersó de repente en una violenta oscilación, antes de ser lentamente reunido de nuevo por Song Hailong.
«¡Primera oscilación de mana, completada!»
«¡Fácil! ¡Fácil! ¡Fácil! ¡Demasiado fácil!»
Mis padres llevan los genes más finos, cuidadosamente seleccionados.
Dejé de dormir cuando tenía cinco años.
Para cuando cumplo dieciséis — todos estos once años he tenido el mejor rendimiento, las puntuaciones más altas y el físico más fuerte de cualquiera de mi generación de la familia Song. ¡Y soy el único de mi generación que nunca intentó acabar con su vida, que nunca odió estudiar, que nunca se deprimió! ¡Soy el hijo estrella de la familia Song!
«¡Basura sin valor de este recinto — con qué derecho pensáis que podéis competir contra mí!»
En ese momento estaba completamente concentrado, libre de cualquier pensamiento suelto o distracción, queriendo solo dominar la técnica de la tabla lo más rápido posible y pisotear bajo el pie a los elites académicos de las otras dos grandes escuelas.
...
Al mismo tiempo, el Xiong Bufan de Red Tower yacía desparramado ante la tabla de canalización de mana, con los ojos bien cerrados y su cola esponjosa temblando — aparentemente en un punto crítico de su circulación de energía.
El entrenador de competición a su lado observaba y pensaba, *La camada de la que vino Bufan — en la instalación de cría, los drogaron desde el vientre. Y para cuando llegó la admisión a secundaria, su físico era el mejor de todos.*
«Cuando la escuela lo trajo de la instalación de cría de la zona de protección, la dureza de sus meridianos ya era más de diez veces la de un estudiante corriente. Por mucho que empuje su circulación de energía, no hay miedo de que se lesione.»
«Desde que se matriculó, he estado haciéndole entrenar su velocidad de circulación de mana.»
«En cuanto al Qi Vital de Protección Corporal, ya ha hecho ese ejercicio muchas veces también.»
«Esta vez, seguro que es el primero en dominar esta tabla de canalización de mana.»
«Sí — el director de verdad debería naturalizar a más kin demoníaco... ah, quiero decir — planificar más estudiantes de herencia demoníaca.»
«¿Cómo basta con uno? Creo que podríamos colar otros cuatro en el equipo de competición sin problema. Esos líderes que insisten en equipos puramente humanos son demasiado conservadores. He oído que la ciudad vecina ya tiene una plantilla puramente demoníaca... puramente de herencia demoníaca.»
...
Zhang Yu tenía que admitir que, careciendo de entrenamiento relevante y de preparación previa, parecía casi imposible conseguir un puesto en esta ronda.
Una competición no era solo un duelo de talento y aptitud — era un duelo del dinero, el poder y el fundamento que había detrás de ti.
¡Maldita sea!
¿Se acabó aquí mi camino de competición?
¡Zhang Yu! ¿De verdad vas a perder contra el dinero?
...
No muy lejos, la profesora Yan vio la expresión atribulada de Zhang Yu y suspiró para sus adentros.
Luego barrió la mirada por los demás estudiantes del Instituto Songyang a su alrededor, viéndolos uno a uno — con la cabeza empapada en sudor, con el rostro pálido, o con pinta de estar a punto de necesitar urgentemente un baño — y la profesora Yan negó con la cabeza con impotencia.
Los estudiantes del Instituto Songyang nunca habían sido rival para los elites académicos de las Tres Grandes Escuelas de Élite, y después de fracasar en producir resultados en el Concurso de Mana durante tanto tiempo, la escuela simplemente había dejado de invertir en esta área.
Sin la inversión de la escuela, los resultados del Concurso de Mana empeoraban aún más, lo que significaba que la escuela naturalmente quería invertir todavía menos — era un círculo vicioso.
Y la profesora Yan entendía que, sin el apoyo incondicional de la escuela, sin la enseñanza y la práctica relevantes, los dos bandos nunca se habían parado en la misma línea de salida.
Justo entonces, un estudiante levantó de repente la mano. «Necesito ir al baño.»
La profesora Yan maldijo para sus adentros. Así que de verdad tenías que ir.
«¡Pues date prisa!»
En ese preciso momento, la profesora Yan oyó de repente el sonido de tendones y huesos rompiéndose al unísono cerca de ella.
Se giró a mirar — y descubrió que era Bai Zhenzhen lanzando una serie de movimientos de boxeo.
¿Ya se ha dado por vencida? Esto es una competición de circulación de mana; ¿para qué boxeas?
Zhang Yu también se sintió atraído por el sonido de los golpes. Echó un vistazo y suspiró para sus adentros, *Ay, Zhenzhen se ha vuelto loca.*
¿Mmm?
De repente, Zhang Yu sintió que los golpes que lanzaba Bai Zhenzhen le resultaban extrañamente familiares — como si pudieran combinarse con algo.
La serie marcial era simple de principio a fin, solo seis movimientos en total. En el momento en que terminó de verla, de pronto hizo clic.
¿Podría esta serie marcial funcionar junto con la tabla de canalización de mana?
Mientras veía aparecer la Mano de Nubes Sin Límites en Nivel 0 en el Libro de Plumas, Zhang Yu deseó poder levantar a Bai Zhenzhen y hacerla girar en brazos.
«¡Zhenzhen!»
«¡Eres una santa!»
«¡La gran santa salvadora del Instituto Songyang!»
Lo que representaba la tabla de canalización de mana era un método de hacer circular mana; lo que Bai Zhenzhen ejecutaba eran movimientos marciales externos.
Combinados, los dos formaban un arte marcial de combate completo — la Mano de Nubes Sin Límites.
Esta era una técnica de artes marciales de nivel avanzado.
Solo que esta técnica se centraba en la práctica interna por encima de los movimientos externos — la clave estaba en la aplicación del mana, en cómo convertir mana en Qi Vital de Protección Corporal, y sus seis movimientos externos eran menos técnicas reales que seis ejemplos de aplicación.
Esta vez, el Concurso de Mana había tomado de ella la tabla sola como pregunta de examen.
Para la gente corriente, tener o no los movimientos externos no marcaba la diferencia en su capacidad para aprender el método de la tabla de convertir Qi Vital de Protección Corporal.
Pero para Zhang Yu, si era o no una técnica completa, si podía registrarse o no en el Libro de Plumas... esa era la diferencia entre el cielo y la tierra.
Zhang Yu no tenía ni idea de cómo había comprendido Bai Zhenzhen aquellos movimientos externos — ahora mismo solo podía aprovechar el momento, cambiar la Concentración del Libro de Plumas a la Mano de Nubes Sin Límites a la vez e iniciar su práctica.
Mano de Nubes Sin Límites, Nivel 0 (0/1, 15,4/5 de mana)
¡Una pasada!
Con tal de que pudiera practicarla una vez — aunque fuera plagada de errores, aunque fuera practicándola en un completo desbarajuste — podría dominar por completo esta Mano de Nubes Sin Límites.