Dentro del edificio a medio terminar, Zhou Tianyi, tras más de dos largas horas de espera, juzgó por fin que había encontrado la única ocasión de lanzar un ataque sorpresa contra Zhang Yu.
Pero en un abrir y cerrar de ojos, el golpe que había pensado asestar lo pilló a él mismo desprevenido: la onda de energía surgida de la espalda de Zhang Yu lo desarboló por completo.
Zhou Tianyi había pensado plantar una patada dejando solo el otro pie en el suelo para girar. Ese único golpe rebotó con toda la fuerza de el Qi de Nube Sin Forma, y su equilibrio se hizo añicos. El hombre entero salió despedido hacia atrás.
"¡¿Cómo?!"
¡Las Manos de Nubes Eternas de Zhang Yu las llevaba practicando menos de un mes! ¡Cómo podía la energía fluir ya desde la espalda!
En el instante en que sintió aquel poder enorme y arrollador dentro de la niebla, el impacto le brotó solo, incontenible. Pero antes de que la ola se calmara, ya se alzaba la siguiente. Justo cuando rodaba hasta posarse y alzaba de golpe la cabeza, una figura cargada de intención asesina ya se le había echado encima, apareciendo justo ante sus ojos.
Esas veces que había visto entrenar a Zhang Yu de lejos, Zhou Tianyi solo pensaba que el chico resultaba imponente. Ahora, cara a cara, comprendió de verdad qué era esa actitud.
Intención asesina salvaje y desenfrenada. Voluntad de combate sin límites. Contemplando a Zhang Yu, que bajo su Arte del Corazón de Temple Marcial Celestial se le venía encima como un fantasma vengativo, una impulso cobarde le germinó en el pecho: darse la vuelta y salir corriendo.
Pero en el momento exacto en que Zhou Tianyi dio su paso instintivo hacia atrás, Zhang Yu ya había golpeado con todo lo que tenía.
Contemplando al enmascarado que intentaba tenderle una emboscada, Zhang Yu —impulsado por su intención de combate celestial— ya estaba en modo de batalla pleno.
¡Combate, combate, combate! ¡Reducir a todos los enemigos a polvo!
Manos de Nubes Eternas, nivel 10, a máximo rendimiento.
Zhang Yu abofeteó la palma hacia afuera. El poder espiritual brotó de su dantian y, en un solo instante, pasó por siete estremecimientos sucesivos para verterse en oleada tras oleada de Qi de Nube Sin Forma.
Ante la niebla que se le echaba encima, Zhou Tianyi supo que había llegado el momento de vida o muerte. Afirmó el pie, rugió y reunió cada ápice de su fuerza en una patada salvaje.
¡Bum!
En el instante en que las dos fuerzas chocaron, Zhou Tianyi sintió que su propio poder espiritual cedía, retrocedía paso a paso. El Qi de Nube Sin Forma lo embistió como un camión completamente cargado, arrojando su cuerpo entero hasta estrellarlo contra el muro de cemento que había detrás, no muy lejos. El propio muro abrió un boquete con un estruendo.
Por fin Zhou Tianyi cayó entre un montón de escombros mojados y ladrillos rotos.
Quiso levantarse y seguir peleando, pero un simple esfuerzo le hizo brotar un dolor horrible por todos los miembros. No sabía cuántos huesos y tendones se habían partido. Su cuerpo se desplomó de nuevo, lánguido, contra el suelo.
Zhang Yu se acercó lentamente, aún imbuido del aire asesino de su Arte del Corazón de Temple Marcial Celestial, y miró hacia abajo con frialdad al enmascarado Zhou Tianyi: "¿Quién eres? ¿Por qué has venido a atacarme?"
Zhou Tianyi no respondió. Evaluó sus heridas con el corazón hundido en cenizas.
Herido así de grave, cuánto dinero tendría que gastar para recomponerse. Sería una catástrofe para su camino de cultivo inmortal, quizá la ruina completa de ese camino.
Mientras estaba aturdido, Zhang Yu le arrancó la máscara de un tirón. Al ver a Zhou Tianyi debajo, hasta su propio rostro se le heló en un destello de sorpresa: "¿Zhou Tianyi?"
La mente de Zhou Tianyi galopaba. Se fijó en Zhang Yu. "Zhang Yu, ¿sabes por qué conseguiste entrar en el Instituto Songyang?"
Al ver que Zhang Yu se inclinaba para escuchar, Zhou Tianyi continuó: "Porque la compatibilidad de tu cuerpo con ciertos hombres ricos es bastante alta. Por eso te seleccionaron para el instituto, para criarte."
"Igual que muchos otros estudiantes pobres de Songyang. Además de las notas, si el cuerpo encaja o no siempre ha sido un criterio oculto."
Zhang Yu frunció el ceño. Desde luego no iba a tragarse todo aquello a la primera. "Entonces, ¿por qué reclutarme en Songyang? ¿A qué no llevarme a otro sitio a criarme?"
Los labios de Zhou Tianyi se curvaron en una sonrisa fría. "¿Y tú qué crees que es el Instituto Songyang? Por debajo corre una corriente de fealdad oscura y compleja, más allá de lo que puedas imaginar."
"Los pobres dentro de estos muros pueden ser sus perros, pero también pueden ser un almacén de repuestos. Claro que los crían a todos juntos, los entrenan en las mismas disciplinas."
A Zhang Yu le vino de pronto a la cabeza el Arte Parasitario Demoníaco. ¿De verdad uno de los estudiantes de Songyang estaba practicando ese método prohibido?
Zhang Yu clavó los ojos en Zhou Tianyi. "Entonces, ¿te ha enviado el consejo estudiantil?"
"Te lo he dicho, Songyang es complicado..." Zhou Tianyi negó con la cabeza y, de pronto, escupió una boca llena de sangre.
En su estado de Arte del Corazón de Temple Marcial Celestial, Zhang Yu no había tenido piedad alguna con el enmascarado atacante: había ido directo a matar. Ahora Zhou Tianyi sentía la gravedad de sus heridas y sabía que, si no se trataba rápido, no solo sufriría su cultivo: su vida misma estaba en juego.
Un destello de pánico le cruzó los ojos. Zhou Tianyi atropelló las palabras: "¡Zhang Yu! Un dios maligno te despertó, te ha dado alguna habilidad, ¿verdad?"
La mirada de Zhang Yu se estrechó, pero no soltó nada. No había manera de que le revelara a nadie lo del ritual del dios maligno.
Zhou Tianyi siguió: "No hace falta que lo niegues. Tú... tú..." Un rubor enfermizo le subió al rostro. El dolor arrastrado desde sus heridas le estranguló las palabras.
"Zhang Yu... nosotros... estamos del mismo bando..."
"Llé... llévame a un centro médico cercano."
Cuando Zhang Yu siguió sin moverse, y Zhou Tianyi sintió que la vida se le escapaba, el pánico le trepó por los ojos hasta que las palabras se le escaparon a gritos: "Yo... detrás de mí también hay un dios maligno... y ese ser... está intensamente interesado en ti..."
En aquel momento la temperatura de su cuerpo se disparó, y motas de fuego le parpadearon en las mejillas.
Un miedo ceniciento cruzó los ojos de Zhou Tianyi. Rugió: "¡No quise decirlo! ¡De verdad no quise! ¡Espera —es solo que lo estaba usando!"
Cuando el fuego no mostró el menor signo de detenerse, Zhou Tianyi terminó por maldecir a pleno pulmón: "¡¡Imbécil!!"
"¡Estúpida basura!"
Al instante siguiente, llamas carmesí detonaron por todo su cuerpo.
Viendo a Zhou Tianyi convertirse en ceniza a la deriva, Zhang Yu arrugó el ceño con fuerza.
"¿Así que Zhou Tianyi servía a un dios maligno?"
Pero entonces pensó en cómo los Ocho Grandes Dioses solo regatean por dinero, mientras que los dioses malignos exigen tu vida — y se descubrió comprendiendo que los malignos no eran... del todo sin ventajas.
Después de todo, Kunxu está lleno de pobres, que solo tienen la vida, sin un céntimo que rascar.
"Así las cosas... quizá los fieles de los dioses malignos no sean pocos en Kunxu."
Observando las cenizas que se disipaban poco a poco en el suelo, murmuró para sí: "¿Así que lo saldó el poder de algo parecido a ese ritual?"
"Desde luego, da esa vibra de ritual idiota."
Y volviendo la vista atrás a lo ocurrido, otra idea le asaltó: *¿Habré metido tanto ruido últimamente que un dios maligno ha puesto su ojo en mí? No — Zhou Tianyi conocía a Zhang Yu desde hacía mucho. ¿Será que llevaba tiempo vigilándolo?*
Se le hundió el corazón. Y lo peor era que esto no era algo que pudiera contarle a un alma.
Los tres grandes institutos de élite, el consejo estudiantil, los dioses malignos... repasando a los rivales apilados en su futuro, Zhang Yu acabó suspirando para sí: *Al final, no tengo más remedio que volverme más fuerte.*
Sobre todo recordando cómo había acabado el combate con Zhou Tianyi, comprendió que si su fuerza hubiera sido menor, probablemente habría caído en las manos del hombre.
Dando vueltas a todo el día en la mente —retroceder o avanzar en la evaluación de la ilusión, ganar la protección de Zhang Pianpian, abatir a Zhou Tianyi con su propia fuerza marcial...
En ese momento, un pensamiento prendió de repente en Zhang Yu, y luego se rio.
Antes, cuando alternaba entre el Arte de Mente Supresora de Almas del Buey Salvaje y el Arte del Corazón de Temple Marcial Celestial, había sentido una especie de choque en su pensamiento.
Y ahora, de golpe, le cayó la ficha: *Pelea cuando toca pelear, retírate cuando toca retirarse. Afronta situaciones distintas con mentalidades distintas. Una verdad tan simple — ¿contra qué coño estaba peleando yo antes...*
En ese instante, Zhang Yu sintió que la operación de su intención de combate celestial se suavizaba, más armoniosa que nunca, y su cambio con el Arte de Mente Supresora de Almas se volvía sedoso, sin un solo resbalón.
"Sigue entrenando, entonces."
Ya fueran enemigos acechando en la oscuridad, o los rivales del Instituto Songyang y de los tres grandes institutos de élite, Zhang Yu necesitaba empujar su propio poder más allá.
Paso del cielo una noche en un abrir y cerrar de ojos, y el Arte del Corazón de Temple Marcial Celestial de Zhang Yu subió al nivel 6 (41/60).
En otro lugar.
En una oficina del Instituto Songyang.
Su Haifeng, escuchando la voz al otro lado de la línea, se sobresaltó: "¿Ha muerto por el contraataque? ¿Nos ha traicionado?"
Ante lo que dijera el otro lado, Su Haifeng asintió una y otra vez. "Colaboraré con su lado y conseguiré que se tramite la baja de Zhou Tianyi."
"Descuide, no debería haber nadie en el instituto que note algo raro."
"Pero, ¿qué hacemos con Zhang Yu a continuación?"
"Entre el consejo escolar, el consejo estudiantil y la patrulla... siendo sincero, creo que ya ha atraído demasiada atención. Ya que esta pieza oscura de Zhou ha fracasado, al resto de nosotros nos supondría demasiado riesgo dar un paso y quedar expuestos. Quizá deberíamos dejar a Zhang Yu en paz por ahora y mirar a otros candidatos."
"Después de todo, esa Zhang Pianpian solo puede protegerlo seis meses como máximo..."
...
Instituto Songyang.
El instituto seguía tan sereno como siempre, saturado de atmósfera de estudio.
Absorbiendo esa tranquilidad, observando a los estudiantes absortos en los libros y en el cultivo, a Zhang Yu le pareció que el violento choque de ayer en el campo de entrenamiento... no había ocurrido jamás.
Ni siquiera la desaparición de Zhou Tianyi le importaba a casi nadie. Se decía que alguien había tramitado su baja, igual que la baja del que se fue, Liang Qin, y apenas levantó un rizo. Al fin y al cabo, dejar de estudiar jamás fue algo raro en Songyang.
No como si alguien se tirara de una azotea: eso al menos les daba a los estudiantes algo que masticar durante la cena.
Aun así, Zhang Yu sí percibió algunos matices finos.
Por ejemplo... ningún estudiante estaba ya dispuesto a acercarse a él.
Los compañeros que solían saludarle, preguntarle, pedirle consejo de cultivo... todos desaparecieron como a una señal.
Como si hubiera brotado un muro invisible a su alrededor, que espantaba a todos sus compañeros.
Claro que sabía por qué.
"¿Así que todos temen verse arrastrados al lío del consejo estudiantil, y ni siquiera se atreven ya a hablarme?"
¡Plaf!
Bai Zhenzhen dejó su bandeja con descuido y se sentó frente a Zhang Yu.
Mirando a A-Zhen, Zhang Yu se alegró de tener al menos a este hermano.
Mientras engullía la comida a toda prisa, Bai Zhenzhen lo miró: "Yu'er, préstame tu libro de talismanes un par de días."
Zhang Yu retiró el pensamiento que acababa de tener. *No, yo no tengo un hermano que abre la boca pidiendo prestado un objeto invaluable de cien mil yuanes.*
Otro plaf.
Qian Shen también dejó su bandeja y se sentó justo al lado de Zhang Yu.
Zhang Yu sonrió. El viejo Qian sacaba menos nota que él, llevaba gafas de color más gruesas y discriminaba a los de bajo nivel — pero al final parecía un amigo de fiar.
Qian Shen se zampó unos cuantos bocados y, de pronto, preguntó: "Oye... esa Zhang Pianpian de los 699 puntos de ayer, ¿estás muy unido a ella?"
"¿Podrías echar un cable? Quiero agregarla como amiga..."
Zhang Yu fulminó con la mirada a Qian Shen.
Retiró el pensamiento que acababa de tener.
¡Tú, hijoputa!
Te tengo por un hermano, ¿y andas tras el corazón de mi hermana mayor?
¿A que no ves ni un hueco libre en ese muslo?
Pero entonces Zhang Yu reconsideró. De pronto le cayó la ficha de que Qian Shen también era un hombre sin raíces que aferrar, y miró el puro culto brillando en los ojos del chaval.
Ya lo entiendo. Esto es un fanático rabioso buscando un hueco de amiga, ¿no?
Zhang Yu dijo: "Agregarla como amiga no debería ser problema."
"El hueco cuesta tres mil — me lo pasas y listo."