Sobre una nube blanca ordinaria, Li Changshou permanecía de pie en una postura ordinaria, flotando a una altitud ordinaria y segura, regresando ordinariamente al Pico Xiaoqiong.
Su interior estaba muy lejos de la serenidad de su semblante.
El puesto de líder ya había sido esquivado, solo para que Youqin Xuanya lo devolviera de un puntapié. Y para colmo, había soldado la puerta y le había pegado dos sellos de rango Inmortal Celestial encima.
Afortunadamente, ya había trasladado la culpa a Jiu Wu, creándose la imagen de "inocente víctima de una broma cruel". Su situación actual no era tan pasiva.
En cuanto a la reputación dañada de Jiu Wu, el taoísta enano había cavado el hoyo primero, y Li Changshou solo le había propinado una buena patada en la frente mientras trepaba hacia afuera.
En todo caso, nadie se atrevería realmente a culpar a los Nueve Inmortales del Vino. El asunto simplemente se diluiría.
La mente de Li Changshou comenzó a cavilar por qué Jiu Wu había actuado así.
Presumiblemente, el taoísta enano lo había encontrado divertido.
En las últimas sesiones de copas, Jiu Wu venía insistiendo en que debía buscarse un poco de fama activamente, para así recibir la atención privilegiada de la secta.
Li Changshou percibía claramente que este tío senior poseía una peculiar "responsabilidad". Quería que Li Changshou aprovechara la posición de líder para exponer su cultivación de sexta etapa del Retorno al Vacío, ganando así la consideración de la secta y ascendiendo de "discípulo destacado" a "brote de inmortal".
Pero hacer eso...
No tenía el menor sentido.
Era pura y simple receta para el desastre.
Li Changshou se frotó la frente.
Su nivel de cultivación era su mayor carta oculta. Incluso la menor exposición le costaría un grado de seguridad y atraería inevitablemente atención — o incluso recelo.
La Secta Du Xian en superficie parecía enteramente armoniosa, pero por debajo bullían todo tipo de corrientes ocultas. Los recursos de la secta eran finitos, pero el número de discípulos de cada pico no dejaba de crecer. La competencia encubierta entre los picos era, en realidad, extraordinariamente feroz.
¿De verdad creían que él no sabía cómo había resultado herido su maestro en el pasado?
Aunque careciera de información precisa, a través de deducción, razonamiento y verificación cruzada, la conclusión era ineludible: su maestro había sido sabotado por alguien dentro de la secta misma.
Por la actitud constante de su maestro de guardar silencio sobre el asunto, Li Changshou podía inferir que la facción responsable no era pequeña. Probablemente habían querido incapacitar a su maestro, cortando la línea de Pico Xiaoqiong por completo. Pero su maestro se había arrastrado de vuelta al camino de la cultivación y nunca les había dado otra oportunidad.
Las reglas de la Secta Du Xian eran estrictas. Los discípulos que aún no se habían convertido en inmortales debían reportar ante el Salón Baifan antes de salir de la montaña, y solo podían atravesar la gran formación protectora tras recibir autorización.
Para un brote de inmortal en quien la secta depositaba grandes esperanzas, la secta incluso asignaría un Inmortal Primordial o incluso un Inmortal Verdadero como acompañante.
Unos ochenta o noventa años atrás, Li Changshou había sido capaz de deducir con casi total certeza las circunstancias bajo las cuales había ocurrido la lesión de su maestro.
Primero: durante una excursión de experiencia. Segundo: durante alguna competencia interna de la secta.
La segunda opción era más probable.
Jiu Wu había entrado a la secta hace miles de años, incorporándose directamente bajo el Venerable Wangqing — comenzando alto, volando rápido, y perteneciente a la poderosa línea del Pico Potian. Esta visión heredada dejaba a Jiu Wu ciego a las intrigas menudas dentro de la secta.
Pero Li Changshou no podía darse ese lujo. El Pico Xiaoqiong ocupaba el peldaño más bajo de la jerarquía de poder de la secta, lo que lo obligaba a tener... una... no, dos, tres... varias decenas de cartas bajo la manga.
*'En fin, cuando se llega al punto, no encuentro una buena forma de rechazar.'*
Cualquier excusa de enfermedad o alegato de síntomas de desvío de qi casi con seguridad atraería a los expertos de la secta a examinarlo de la mano con la mano.
Fingir en este momento un avance súbito que requiriera inmediata clausura tendría, con un noventa por ciento de probabilidad, el resultado de una revisión física.
¿Golpear a Blue Ling'e hasta dejarla medio muerta para que tuviera que quedarse a cuidarla?
Una broma, una broma — jamás se atrevería a hacerlo. Era su adorada juniora, a quien había visto crecer desde la infancia.
Muy bien entonces.
Aunque el ardid de Zhang Liang se quiebre, siempre hay otra escalera para pasar el muro.
En el viaje al Mar del Este dentro de cuatro días, simplemente no diría una palabra de más, no mencionaría un sílaba más de lo necesario, y dejaría que Youqin Xuanya se convirtiera en la líder de facto de la generación joven. Él solo reduciría su presencia al mínimo.
Para este fin, decidió activar a un caballero apuesto.
Li · rasgos elegantes, porte sereno, guapo hasta el punto de ser común · Wujing.
Hablando de lo cual, el último viaje de Youqin Xuanya al Continente Jambu del Norte quizás la había conmocionado de verdad. Tras regresar al Pico Potian y entrar en clausura durante varios años, su cultivación había avanzado en sucesivas rachas — ahora estaba en la octava etapa del Retorno al Vacío, superando al que antes era el primer clasificado del Pico Potian.
Esta era precisamente la confianza detrás de la disposición de Youqin Xuanya para dar un paso adelante y "asumir el control por la fuerza" hoy.
Tales avances consecutivos rápidos, aunque raros y codiciados, no eran en realidad algo bueno. Podrían sembrar las semillas ocultas de problemas para su futura Tribulación Celestial.
En la cultivación existe el dicho "la prisa hace perder el camino." El progreso de Li Changshou en su nivel actual había sido logrado en absoluto secreto, paso a paso, sólido y metódico.
Hace aproximadamente sesenta años, poco después de romper en secreto la barrera del Retorno al Vacío, Li Changshou había sido testigo de cómo un compañero de secta era fulminado hasta las cenizas por la Tribulación Celestial durante su ascenso.
A partir de ese día, comenzó a suprimir su nivel con fuerza, percibiendo incansablemente los "detalles" de cada etapa, revisando y profundizando su comprensión hasta que cada pequeño realm hub sido pisoteado repetidamente hasta alcanzar una solidez perfecta. Solo entonces avanzaba al siguiente paso, calculando cuidadosamente su probabilidad de supervivencia al enfrentar la tribulación.
En ese momento, Li Changshou se había propuesto firmemente: aunque le costara dos siglos extra de cimentación, haría todo lo posible para prepararse para la Tribulación Celestial.
Y sin embargo, de alguna manera, su velocidad de cultivación no se había frenado por ello. Si acaso, suprimir su realm se volvía cada vez más difícil...
Quizás era el temperamento exclusivo que el Gran Dao le reservaba a él.
...
Cuando Li Changshou regresó al Pico Xiaoqiong, su juniora ya estaba cultivando.
Se sentó en contemplación silenciosa bajo el árbol un rato, luego negó con la cabeza y brindó un deseo para Jiu Wu — deseándole una pronta llegada de descendencia, hijo o hija, cada uno de ocho chi de estatura.
Dio la vuelta y se puso a trabajar.
Comenzó a fabricar un nuevo juego de plegables "Far-Whatever Birdcage".
La tribulación de su maestro había demostrado que la Far-Whatever Birdcage podía resistir y disminuir eficazmente el poder de la Tribulación Celestial.
Aunque la que había fabricado para su maestro fue destrozada por la fuerza de la tribulación tras bloquear un solo rayo, el dispositivo en sí caía genuinamente dentro de las reglas permitidas por la Dao Celestial.
¿Un pájaro-jaula podía resistir un rayo?
Entonces, ¿con nueve Far-Whatever Birdcages preparados, no sería posible sobrevivir a la tribulación completamente ilesos?
A esto, Li Changshou solo podía negar con la cabeza y sonreír amargamente.
Para su maestro, la tribulación había sido una sentencia de muerte. Pero para él mismo — mientras hubiera un noventa y nueve por ciento de garantía de supervivencia, esa tribulación representaría la mayor oportunidad desde el comienzo de su cultivación.
En primer lugar, la tribulación era el paso más crítico en el "romper el capullo y convertirse en mariposa" de un Refinador de Qi.
Cuando el rayo de la tribulación caía, el espíritu primordial ascendía.
El cuerpo mortal se transformaba en vaso inmortal, el alma divina se convertía en infante inmortal. Desde ese momento uno daba paso a un mundo enteramente nuevo — convirtiéndose en una de las hormigas ligeramente menos insignificantes del Primigenio.
En segundo lugar, la tribulación era también una rara oportunidad para tener contacto directo con el Gran Dao.
Si un Refinador de Qi pudiera obtener percepción durante la tribulación — viendo la trayectoria futura de su propio Dao en el espacio entre la vida y la muerte — podría verdaderamente "ascender".
Los registros dentro de la Secta Du Xian señalaban que el Venerable Wangqing había roto la barrera hasta el rango de Inmortal Verdadero directamente dentro de media hora de completar su tribulación. Su avance más allá de la etapa de Inmortal Primordial había sido notablemente fluido, y su cultivación posterior se había desarrollado con impulso imparable.
Según textos antiguos, durante la era del Primigenio, hubo incluso Refinadores de Qi humanos que ascendieron más allá del rango de Inmortal Celestial inmediatamente después de su tribulación.
Por supuesto, Li Changshou no albergaba tales expectativas grandiosas. Solo pretendía alcanzar un objetivo relativamente modesto —
Superar la tribulación con seguridad y con un fundamento de Dao impecable.
Sentar una base sólida para la larga escalada paso a paso hacia la "vida eterna".
La razón por la que había fabricado la jaula era como seguro contra el rayo final — o el penúltimo.
Para los golpes anteriores, tenía la intención de soportarlos de frente para extraer el máximo beneficio, y estaba completamente confiado en su capacidad para hacerlo.
Para protegerse de un "fallo de equipo", esta plegable Far-Whatever Birdcage era en realidad el sexto juego que había producido en los últimos dos días.
Con este instrumento salvavidas, sus posibilidades de sobrevivir a la tribulación habían ascendido al noventa y nueve por ciento.
Además, una vez que tuviera la oportunidad de estudiar la "Escritura de la No-Acción" y rompiera sólidamente la barrera hasta la novena etapa del Retorno al Dao, su confianza en sobrevivir a la tribulación podría alcanzar el noventa y cinco por ciento.
A ese nivel, estaría dispuesto a apostar su preciada vida.
Cabe mencionar que, en sus cálculos más tempranos, para mantenerse humilde, metódico y bajo suficiente presión, Li Changshou había desde el principio "sin vergüenza alguna" asumido que enfrentaría los nueve rayos completos de una Tribulación de Nueve Rayos.
¿Por qué "sin vergüenza"?
Porque las Tribulaciones de Nueve Rayos eran la exclusiva prerrogativa de prodigios y genios — y Li Changshou jamás se había considerado un genio de la cultivación.
Simplemente había dedicado al arte de la cultivación el tiempo que otros invertían en recuperar el aliento...
"Ah, hay un asunto más de cierta importancia. Anotémoslo."
Li Changshou pensó en algo, dejó su carpintería y sacó un trozo de jade. Con su percepción espiritual inscribió un título y un párrafo:
*['Normas de Etiqueta para Enfrentar la Tribulación Celestial'*
*La Tribulación Celestial es el entrenamiento que la Dao Celestial impone a los Refinadores de Qi. Aunque la Dao es absolutamente imparcial, tras la fusión del Patriarca de la Dao con ella, existe una fuerte posibilidad de que se haya impregnado un fragmento de naturaleza humana en ella.*
*Siguiendo el principio de 'más vale creer que existe que asumir que no — no buscar mérito, solo evitar error', al enfrentar la Tribulación Celestial uno debe recordarse constantemente: no levantar el dedo medio, no proferir insultos, no denigrar silenciosamente al Gran Dao. Repetirse a uno mismo que la tribulación es una oportunidad otorgada, un momento donde el riesgo y la recompensa coexisten, una prueba igualitaria para todos.*
*Comenzar ofreciendo un saludo del Dao a la tribulación...]*
*'¿Debería también preparar un discurso de agradecimiento? Gracias, Señor Gran Dao, por encontrar el tiempo en su apretada agenda para fulminarme.'*
Li Changshou meditó un momento, luego continuó escribiendo con su percepción espiritual.
Tras una reflexión cuidadosa, aunque su fortaleza y acumulación ya eran considerables, las demás preparaciones para la tribulación necesitaban varios rondas más de planificación meticulosa.
En efecto, incluso con la Escritura de la No-Acción, no se debía apresurar.
...
Los cuatro días pasaron en un suspiro. Li Changshou dedicó tres y medio de ellos a la cámara de píldoras, reservando el medio día final para el ensamblaje.
Durante el viaje, los dieciséis Inmortales Verdaderos y once discípulos viajaban juntos sobre una sola gran nube blanca, cada uno sentado en posición de loto en meditación silenciosa.
Varios Inmortales Celestiales ocupaban nubes separadas, flotando en formación protectora implícita.
El Venerable Wangqing se sentaba sobre la nube en forma de loto más adelantada.
Contar con poderosos protectores de la secta en lo alto era genuinamente reconfortante.
Li Changshou se sentaba en una esquina, sintiendo la brisa suave entre cielo y tierra, su percepción espiritual explorando el entorno, dos figuras de papel pellizcadas entre los dedos de sus manos.
Como verdadera líder, Youqin Xuanya se sentaba al frente, vistiendo de nuevo su querido vestido largo rojo llama y un elaborado adorno de cabello de cola de fénix. Era como una flor de fuego en plena floración — llamativa, orgullosa y extraordinaria.
Como falso líder, Li Changshou permanecía oculto en la esquina más alejada, los ojos entrecerrados en meditación. Su túnica era limpia pero completamente ordinaria — el mismo tipo que cualquier discípulo podía recoger del Salón Baifan.
Pero quedaba claro que Youqin Xuanya no pretendía monopolizar la posición delantera durante todo el camino.
Después de apenas media hora de viaje constante, Youqin Xuanya se levantó graciosamente con su gran espada a la espalda y caminó hacia la extensa nube abierta junto a Li Changshou.
"Hermano mayor Changshou," preguntó suavemente, "¿puedo sentarme aquí?"
La respuesta interna de Li Changshou: *Siéntate — yo me muevo en un momento.*
"Hermana junior Youqin es demasiado amable. Por favor, hágalo sin reservas," respondió Li Changshou con una sonrisa, aunque su dedo señalaba un punto ligeramente más lejano.
Youqin Xuanya asintió suavemente, levantando delicadamente el dobladillo de su vestido antes de sentarse en posición de loto. Sus movimientos seguían siendo elegantes.
Y la mirada de Li Changshou, sin intención alguna, barrió sus manos...
Llevaba un par de pesados guantes que no combinaban demasiado con su fluido vestido.
Eso había sido considerado de su parte.