Han Li no tenía conocimiento de los asuntos de la familia Qin, pero eso no disminuyó en absoluto su euforia. Caminaba de un lado a otro por la habitación, pasando el Token de Ascensión de una mano a otra, cuanto más lo observaba, más agradable le parecía.
Tras el tiempo que tarda un palito de incienso en arder, Han Li logró finalmente calmarse. Conteniendo la emoción que aún le revoloteaba en el pecho, comenzó a considerar sus próximos movimientos y la viabilidad de viajar al Valle del Arce Amarillo para buscar apprenticeship.
Después de una noche inquieta, la Reunión de Tainan por fin llegó a su fin. Desde la mañana siguiente, los cultivadores comenzaron a abandonar el valle en masa, y la población se redujo en más de un tercio en una sola mañana.
Para la tarde, varias figuras ancianas aparecieron en la plaza. Tras ofrecer unas palabras de aliento y elogio, declararon oficialmente concluida la Reunión de Tainan. El Inmortal Qingyan se encontraba entre ellos.
De inmediato, los cultivadores restantes partieron —algunos en grupos de tres o cinco, otros como solitarios errantes que se desvanecieron con el viento. En ese momento, el Taoísta Qingwen y varios compañeros buscaron a Han Li y una vez más lo invitaron a viajar juntos.
Han Li se quedó en silencio un momento antes de negar con la cabeza y rechazar. Esto le ganó la desaprobación de Wu Jiuzhi y los hermanos Mo, e incluso la expresión de Qingwen se amargó.
"Como el hermano Han no desea viajar con nosotros, Qingwen no forzará el asunto. Cuídese en el camino." Qingwen suspiró con un tono de pesar, luego dio palmadas en el hombro de Han Li antes de partir del valle con los demás.
Han Li no notó que en el instante en que la palma de Qingwen golpeó su hombro, el taoísta había espolvoreado polvo incoloro e inodoro de su manga sobre la ropa de Han Li. Donde el polvo se asentó, no se percibía absolutamente nada fuera de lo ordinary.
Cuando Wu Jiuzhi y los demás estaban cruzando la niebla en la entrada del valle, el taoísta Qingwen había caído misteriosamente a la retaguardia. Asegurándose de que los demás no lo observaran, una mirada fugaz de malicia cruzó sus facciones. Agitó su manga, y un destello de fuego salió disparado hacia un lado, desapareciendo en la maleza sin dejar rastro. Luego su rostro volvió a la normalidad —impecablemente justo, como si nada hubiera ocurrido.
Han Li no sabía nada de las acciones de Qingwen. Pero fiel a su habitual cautela, no abandonó el Valle de Tainan de inmediato. En su lugar, permaneció una noche más y se escabulló al primer rayo pálido del amanecer, sin ser notado por nadie.
Una vez fuera, Han Li fijó su rumbo, se aplicó el Arte de Caminar sobre el viento y tocó ligeramente la punta de sus pies al suelo. Su cuerpo se deslizó varios zhang hacia adelante. De esta manera, con las túnicas ondeando, se fue alejando gradualmente.
Poco después de que Han Li partiera, dos figuras apresuradas llegaron al lugar. Frente a ellas flotaba una esfera de luz verde del tamaño de un pulgar que servía como su guía. Dio vueltas por el lugar donde Han Li había estado de pie, luego se dirigió en la dirección que había tomado. Los dos perseguidores lo siguieron de cerca.
Han Li avanzó sin pausa, cubriendo más de cien li sin descansar ni un solo momento. Solo cuando alcanzó una pequeña colina se detuvo finalmente, se sentó, comió algo y recuperó sus fuerzas y energía espiritual.
Lo que Han Li no sabía es que su serie de maniobras altamente inusuales tenía a sus dos perseguidores maldiciendo furiosamente detrás de él.
Era comprensible —¿quién sale antes del amanecer? Si no hubieran colocado un dispositivo de rastreo en Han Li de antemano, podrían haberlo perdido por completo. Incluso así, su plan original de tender una emboscada más adelante había colapsado completamente.
Lo que enfurecía aún más al par era que Han Li había cubierto más de cien li en un solo empujón, dejándolos ahogándose en polvo y a punto de colapsar de agotamiento. Como cultivadores establecidos acostumbrados a la comodidad, ninguno había sido obligado a viajar tales distancias a pie en un largo tiempo.
Tras un tiempo indefinido, Han Li estaba sentado con las piernas cruzadas en una depresión al pie de la colina, los ojos cerrados, inmóvil, como si hubiera entrado en un estado de total olvido. A su alrededor, nada se movía salvo el chirrido de los insectos.
Entonces, desde algún lugar cercano en el suelo, más de una docena de destellos de luz blanca estallaron de la tierra y se dispararon directamente hacia Han Li.
El inmóvil Han Li abrió de golpe los ojos, con luz fría relampagueando en su interior. Su cuerpo se lanzó al aire sin previo aviso, luego aterrizó ligeramente con los pies en un terreno despejado a un lado.
Las luces blancas fallaron su objetivo, clavándose en la tierra donde Han Li había estado sentado. A medio revelar, sus verdaderas formas cristalinas emergieron —eran más de una docena de conos de hielo afilados como navajas.
La expresión de Han Li se oscureció.
Extendió su mano derecha, con los dedos bien abiertos. Con una explosión crepitante de energía, pequeña bola de fuego apareció en cada punta de dedo, cada una del tamaño de las producidas por el Arte de Bola de Fuego estándar.
"¡Prueba mi salva de cinco disparos!" dijo Han Li fríamente, fijando su mirada en el lugar de donde habían brotado los conos de hielo. Flexionó ligeramente los dedos, luego los impulsó hacia adelante. Las cinco bolas de fuego se dispararon en línea recta.
Justo cuando estaban a punto de golpear el suelo, una figura amarilla se materializó de la nada. En un destello, la figura se reubicó en otro lugar, escapando por muy poco del radio de explosión de las bolas de fuego.
Con un estruendo atronador, el pequeño terreno fue desgarrado por las bolas de fuego de Han Li formando un cráter considerable, lleno de calor abrasador. En algunos lugares, la tierra había sido derretida por la temperatura extrema. El hombre que había escapado por poco brillaba con sudor frío.
Han Li no prestó atención al cráter. Sus ojos estaban fijos en el hombre de amarillo que había saltado a la vista —una figura delgada y astuta de unos treinta años.
"¿Por qué me emboscó?" preguntó Han Li, con la voz gélida.
Los ojos del hombre amarillo se movieron rápidamente. Soltó unas cuantas risas siniestras y dijo:
"¡Lo sabrás en tu próxima vida!"
Entonces repentinamente dio un grito agudo.
"¡Ataquen!"
El corazón de Han Li se encogió. Antes de que pudiera reaccionar, escuchó dos sonidos tenues de tierra partiéndose bajo sus pies, y un par de manos enormes envueltas en luz amarilla brotaron hacia arriba del suelo, aferrándose a sus tobillos con la fuerza de bandas de acero. No podía mover un solo paso.
"¡Estás acabado, chico! ¡Veamos cómo escondes mis Conos de Hielo con los pies inmovilizados!" El hombre amarillo carcajeó triunfante, levantando ambas manos hacia Han Li y comenzando a cantar.
Frente a sus palmas, el aire se volvió gélido. Cristales blancos gradualmente se formaron, consolidándose en afilados conos de hielo.
La expresión de Han Li cambió drásticamente. Golpeó su mano contra su cintura, y con un siseo metálico, una brillante espada larga apareció. Sin un momento de vacilación, bajó la hoja en un arco cortante.
¡Clang! La espada golpeó como si hubiera impactado roca sólida. Chispas volaron, pero las manos amarillas permanecieron completamente ilesas.
El shock y la furia de Han Li aumentaron. Estaba a punto de intentar otro enfoque cuando la risa salvaje del hombre amarillo resonó desde el otro lado de la clarura.
"¡Jaja! ¡Muere, chico!"
El corazón de Han Li se hundió. Miró hacia arriba.
Más de veinte conos de hielo puntiagudos se precipitaban hacia él desde la posición del hombre amarillo, cubriendo todo su cuerpo. No había donde esconderse.
La expresión de Han Li se volvió grave. Tomó una profunda respiración, apretó los dientes, y manteniendo los pies plantados, retorció su cuerpo de una manera extraña y sin huesos. La mayoría de los conos de hielo silbaron junto a él. Solo su hombro derecho y pierna izquierda no pudieron evitarse —un cono de hielo atravesó cada uno, y la sangre brotó instantáneamente de las heridas, empapando su ropa.
Con un chasquido, Han Li lanzó su espada. Sus diez dedos danzaron mientras sellaba los meridianos cerca de cada herida, deteniendo el sangrado abruptamente. Mientras tanto, el hombre amarillo miraba con incredulidad abierta lo que acababa de presenciar.
La expresión de Han Li era sombría y siniestra. Tensó ambas pantorrillas y las retorció de una manera imposible, sin huesos. Con una serie de crujidos, ambos pies se encogieron más de una talla. Luego todo su cuerpo se elevó hacia arriba, y ambos pies se deslizaron fuera de las manos gigantes como peces a través del agua. Se disparó hacia atrás por el aire, deteniéndose a una docena de zhang de distancia, y miró fríamente las manos gigantes.
"¡Imposible! ¿Cómo puedes liberarte del Arte de la Fuerza Gigante?" Una voz ahogada de shock y furia salió de la tierra bajo las manos.
Entonces las dos manos se separaron, y una figura robusta envuelta en luz amarilla brotó de la tierra.