La gran sala en la que se encontraba Han Li era bastante extraordinaria: una cámara cilíndrica de enormes proporciones, de unos treinta zhang de diámetro y cuatro o cinco zhang de altura. Cuarzo rojo pálido estaba incrustado por todas partes en los muros de piedra azul, proyectando un suave y cálido resplandor, mientras que una fina capa de arena blanca cubría el suelo, dotando al espacio de una limpieza impecable.
Pero si alguien alzara la mirada, se sorprendería al descubrir que el techo estaba adornado con innumerables estalactitas colgando como pilares blancos invertidos, densamente empaquetadas en toda su superficie. En realidad, esta era una rara caverna de piedra caliza que solo había sido ligeramente modificada para crear su forma actual.
Tres pasillos estaban espaciados de manera uniforme alrededor del perímetro de la sala. Dos de ellos tenían inscripciones antiguas sobre sus entradas: uno marcado con el carácter para "Artefactos" y el otro para "Píldoras". El tercer pasillo no llevaba ningún tipo de marca.
La sala estaba actualmente vacía. Han Li echó un vistazo por un momento, vaciló brevemente, luego caminó hacia el pasillo marcado como píldoras.
El corredor no era largo. Después de una docena de pasos, dio la vuelta y una cámara ligeramente más grande apareció al final. Dentro había una mesa larga, y a su lado, un anciano de facciones sonrosadas ya sonreía ampliamente a Han Li.
Detrás de la mesa, varios estantes de madera gastada cubrían las paredes, atestados con una variedad de calderos, materias primas y diversos artículos misceláneos que Han Li nunca había escuchado.
Antes de que Han Li pudiera hablar, el anciano sonrió ampliamente y habló primero: "Amigo joven, juzgando por ese rostro desconocido, ¡debe ser su primera vez aquí! Estos días, cada vez menos novatos se molestan en venir a este viejo lugar. Ya me he cansado mucho de ver las mismas caras tristes, ¡es realmente maravilloso tener un rostro joven y fresco que visite por una vez!" El anciano balanceó la cabeza mientras hablaba, su expresión llevando más que una pizca de irreverencia juguetona.
Han Li ya había probado al hombre con su técnica del Ojo Celestial y había encontrado que era completamente inefectivo; no podía discernir nada de la verdadera profundidad del anciano. Esto significaba que el anciano era sin duda un cultivador de Establecimiento de Cimientos. No se atrevería a mostrar la menor falta de respeto.
A toda prisa, Han Li cruzó los puños y se inclinó: "Este junior saluda al Anciano. Sin duda es mi primera visita al Salón Yue Lu; ¡por favor, ofrézcame algunas orientaciones!" Bajó su postura considerablemente.
"Lo que no entiendas, simplemente pregunta, amigo joven. Oh, y mi apellido es Xu, llámame Tío Xu o Anciano Xu. Nada de ese nonsense de 'Gran Tío'; ¡no puedo soportarlo!" El anciano fue rápido en corregir la forma de dirección de Han Li, como si el asunto fuera de considerable importancia para él.
"Entonces... ¡este junior obedecerá!" Han Li vaciló un momento, luego aceptó con un encogimiento de hombros, encontrando al anciano bastante peculiar.
"Así es mejor. Ahora bien, cuéntame qué te trae aquí." Asintió el Anciano Xu con satisfacción.
"Este junior espera encontrar algunas fórmulas de píldoras y textos relacionados para estudiar. Me gustaría explorar el arte del refinamiento de píldoras." Han Li eligió sus palabras cuidadosamente, tratando de sonar vago e indirecto, sin querer llamar demasiado la atención.
"¡Fórmulas de píldoras y textos? ¡Simplemente sube esas escaleras!" Para sorpresa de Han Li, el anciano no mostró inclinación a profundizar. Produjo casualmente una ficha de jade negro, lanzó un hechizo hacia ella y una escalera de piedra se materializó en el espacio vacío entre él y los estantes, dirigiéndose directamente al techo.
Han Li se regocijó. Se apresuró a la escalera, listo para ascender, cuando el Anciano Xu repentinamente reveló una expresión astuta.
"Ver los textos en el segundo piso cuesta una piedra espiritual de bajo grado por hora. No está permitido sacar ningún original de las instalaciones. Si deseas copiar algún contenido, la tarifa es de diez piedras espirituales por copia."
Antes de que el pie de Han Li tocara el primer escalón, el anciano —ahora de pie detrás de él— habló estas regulaciones en un tono imperturbable, haciendo que el movimiento de Han Li se detuviera. Estuvo a punto de soltar una ráfaga de maldiciones.
¡El precio era absurdamente elevado! Sin mencionar las diez piedras espirituales para copiar, incluso la tarifa de visualización de una piedra por hora haría que muchos discípulos con dificultades económicas lo pensaran dos veces. Después de todo, un discípulo de bajo nivel solo podía ganar veinte o treinta piedras espirituales en todo un año a través de varios trabajos. Después de contabilizar los gastos diarios de cultivo, el ahorro real ascendía a un puñado mísero.
¡Este tipo de precios no era sino una extorsión! La impresión de Han Li sobre el anciano dio un vuelco completo; ¡qué mercader sin escrúpulos!
Aunque un destello de algo desagradable cruzó el rostro de Han Li, no dejó que las palabras del anciano lo retrasaran. Sin volver la cabeza, lanzó una piedra espiritual de bajo grado por encima de su hombro hacia la mano expectante del anciano, luego caminó enérgicamente hacia el segundo piso.
"¡Interesante! No se asustó con esos precios, ¡parece que eres un joven algo adinerado! Jeje, ¡parece que hay una pequeña ganancia que hacer!" El autoproclamado Tío Xu observó el ascenso decidido de Han Li con ojos entrecerrados que se curvaban como lunas crecientes. Frotó vigorosamente la piedra espiritual contra el dobladillo de su túnica, luego la sostuvo para una inspección más cercana, su expresión avara completamente expuesta, un marcado contraste con el aire amable que había mostrado momentos antes.
Arriba, Han Li se contuvo de su frustración y esperó a que su estado de ánimo se estabilizara antes de examinar cuidadosamente el segundo piso.
La realidad no tenía nada que ver con lo que había imaginado. Se había esperado una cámara vasta y luminosa desbordante de libros y rollos de bambú. En cambio, aunque la habitación no era pequeña, los artículos que contenía eran desesperadamente escasos.
Dos estantes de libros oscurecidos, una mesa sucia y una silla destrozada: eso constituía el total de los muebles de la habitación. Los estantes sí contenían unos veinte o treinta volúmenes amarillentos y antiguos, la mesa llevaba varios fajos de rotos rollos de bambú, y dos discos de jade cuyo color original se había desvanecido hacía mucho tiempo.
"¿Tan empobrecido? Seguramente he venido al lugar equivocado. ¡Se supone que esto es la sala de textos de una gran secta de cultivo! Parece más como el polvoriento estudio de algún erudito empobrecido." Han Li quedó profundamente decepcionado por la vista. De no ser por su cautela ante la cultivo insondable del Anciano Xu, habría marchado de vuelta abajo, agarró al anciano por el cuello y exigió una explicación.
Después de una respiración profunda, Han Li caminó calmadamente hasta uno de los estantes de libros, sacó un volumen al azar y comenzó a leer.
"Las cinco fases del cielo y la tierra, correspondiendo a las cinco vísceras. La punción con agujas de oro en puntos específicos puede transformar la esencia en vitalidad..." Solo había leído unas pocas líneas iniciales antes de que su expresión cambiara en sorpresa. Cerró el libro de golpe y examinó su portada.
Cinco grandes caracteres estaban impresos en la parte delantera: *Técnicas Secretas de Terapia con Agujas de Oro*.
El rostro de Han Li se oscureció al instante. No es que el libro fuera pobre, su contenido detallaba un método extraordinariamente raro de sanación mediante agujas de oro, uno que incluso podía devolver a los pacientes del borde de la muerte y despertar un potencial latente. Pero, ¿qué tenía que ver la terapia de agujas de oro con el refinamiento de píldoras? Lo que lo enfurecía aún más era que ya había leído este libro exacto innumerables veces bajo la tutela del Doctor Mo y podía prácticamente recitarlo de memoria. Era claramente un texto médico mundano del mundo mortal; ¿cómo había terminado exhibido tan prominentemente aquí?
Una avalancha de preguntas giraba en la mente de Han Li, y su ceño fruncía profundamente en confusión. Pero cuando su mirada cayó sobre los libros restantes en el estante, una premonición aún más ominosa se instaló sobre él.
Con manos impacientes, Han Li hojeó cada último volumen en los estantes. Con cada libro que dejaba, la penumbra en su rostro se profundizaba. Para cuando había examinado todos los libros en ambos estantes, su expresión se había vuelto tan oscura como un cielo antes de una tormenta eléctrica.
Ni uno solo de esos veinte y tantos libros tenía algo que ver con el refinamiento de píldoras. O eran técnicas secretas de curación, o remedios populares para dolencias raras y difíciles. Lo más extraño era que uno resultó ser la confesión personal de un experto en venenos, un compendio de sustancias letales. Todos eran libros del mundo mortal.
"¡Se acabó el tiempo! Si quieres seguir leyendo, ¡tendrás que pagar!" De repente, la voz del Anciano Xu resonó desde abajo.
Han Li cayó en silencio. ¡Que tuviera que pagar piedras espirituales por este montón de basura! Pero cuando sus ojos cayeron sobre los artículos en la mesa, decidió arriesgarse. Sacó otra piedra espiritual de su bolsa de almacenamiento y la lanzó escalera abajo.
"¡Recibida! Por favor continua navegando, amigo joven. ¡No te molestaré!" La voz alegre del Anciano Xu flotó desde abajo.
Han Li no prestó más atención al anciano. Entendía claramente que para alguien que llevaba su codicia tan abiertamente, la cortesía era irrelevante; lo que importaba era si Han Li podía seguir produciendo piedras espirituales para llenar sus arcas.
Pero Han Li no tenía la intención de tirar otra piedra a cambio de nada. Esta vez, pasó por los rollos de bambú en la mesa con una velocidad marcadamente mayor, escaneando solo el contenido general y omitiendo cualquier lectura detallada.
Bajo el suave resplandor blanco de un enorme cristal de luz lunar incrustado en el techo, la expresión de Han Li cambió impredeciblemente a medida que trabajaba a través de los fajos de rollos: alegrándose, luego nublándose, oscilando entre esperanza y decepción. Cuando terminó con el último rollo, los apiló cuidadosamente en su lugar y dejó escapar un suspiro silencioso.
Los rollos, al menos, contenían algunas fórmulas genuinas de píldoras y notas sobre la mezcla de ingredientes. Pero desafortunadamente, según sus composiciones, estas píldoras servían aproximadamente para el mismo propósito que las *Píldoras Dragón Amarillo* y las *Píldoras Médula Dorada* de Han Li. Para alguien cuya Técnica de la Primavera Perenne ya había alcanzado la undécima capa, eran de ninguna utilidad.
Con eso, la única esperanza de Han Li descansaba sobre los dos discos de jade del tamaño de un puño. Solo podía orar que sus contenidos no lo dejaran completamente vacío de manos.