En el norte de Jianzhou, en una montaña desolada en la frontera entre el Reino de Yue y el Reino de Yuanwu, decenas de figuras de túnicas amarillas se alzaban de pie, altas y bajas, con sus vestimentas ondeando al viento, de edades muy diversas. Los más ancianos tenían el cabello blanco, el rostro surcado de arrugas, ya entrados en la edad de conocer el destino del cielo; los más jóvenes poseían piel tersa, labios rojos y dientes blancos, con la inocencia infantil aún por despojar. Pero todos guardaban silencio, formados en orden.
A la cabeza se hallaba un anciano cuya autoridad emanaba sin necesidad de ira. Este llevaba las manos cruzadas a la espalda, contemplando el cielo con tranquilidad, inmóvil y ensimismado. Tras él estaban cuatro hombres y una mujer, todos de expresión severa. Entre ellos se encontraba el Tío-Maestro Wang, la misma persona que había traído a Han Li a la secta, y en este momento su rostro también ostentaba un tono de gravedad.
Detrás de estos cinco se alineaban en dos filas los discípulos del Valle del Arce Amarillo, cada uno con expresiones muy distintas. Algunos se mostraban nerviosos e inquietos; otros, completamente indiferentes, miraban a un lado y al otro; y otros más sonreían sin decir palabra, sin revelar nada.
En la esquina de la última fila, un joven de rasgos oscuros y apariencia corriente tenía los ojos bajos, clavados en la punta de sus pies, sin atreverse a desviar la mirada ni un ápice. Parecía extremadamente tímido.
Pero nadie sabía que este sujeto, que parecía simple muchacho inmaduro, estaba por dentro murmurando quejas sin cesar, repleto de resentimiento.
Este joven no era otro que Han Li, y este grupo de figuras amarillas eran los discípulos del Valle del Arce Amarillo que participarían en la "Prueba de Color Rojo."
Han Li acababa de unirse finalmente a este viaje suicida, y lo había hecho incluso poseyendo ya dos Píldoras de Establecimiento de Fundación—lo cual no podía ser más absurdo y desesperanzador.
Un poco más de un mes atrás, Han Li había conocido de manos de Wu Feng el método para tomar la Píldora de Establecimiento de Fundación, y la noticia lo había golpeado con fuerza.
Resultaba que, tras tragar la píldora, quien deseara establecer su fundación debía someterse a un retiro de tres meses para absorber por completo la potencia medicinal antes de poder salir; de lo contrario, la energía del fármaco se dispersaría y su eficacia se reduciría drásticamente. Así pues, el éxito del Establecimiento de Fundación no podría saberse sino hasta varios meses después como mínimo.
Pero esperar tanto tiempo era muy mala noticia para Han Li.
Su plan original, al obtener estas dos Píldoras de Establecimiento de Fundación, había sido tomarlas primero y ver si lograba el Establecimiento de Fundación, para después decidir si aún participaba en la prueba. Si por fortuna lo lograba, entonces con toda seguridad no pondría un pie en el Área Prohibida, ya que la probabilidad de supervivencia de uno de cada cuatro era simplemente demasiado aterradora.
Si las píldoras no surtían efecto, entonces el viaje al Área Prohibida seguiría siendo inevitable. Una o dos Píldoras de Establecimiento de Fundación podrían no bastar, pero él podría refinar tres, cuatro o incluso más. Creía que, sin importar cuán pobre fuera la aptitud, tras consumir suficientes Píldoras de Establecimiento de Fundación, eventualmente se podría entrar en la etapa de Establecimiento de Fundación.
Pero la restricción de tres meses de retiro tras tomar la píldora había destrozado los planes de Han Li, dejándolo enfrentado al incómodo dilema de no poder tener el pastel y comérselo a la vez.
Ahora bien, o tomaba las Píldoras de Establecimiento de Fundación y abandonaba por completo el viaje al Área Prohibida, o guardaba las píldoras temporalmente y las tomaba tras la Prueba de Color Rojo. Ya no existía la posibilidad de conseguir ambas cosas.
Tras casi medio mes de deliberaciones agónicas, Han Li llegó a la conclusión de que, dada su pésima aptitud, incluso tomando dos Píldoras de Establecimiento de Fundación seguidas, las esperanzas de éxito seguirían siendo mínimas, y que la Prueba de Color Rojo no podía abandonarse en absoluto.
En realidad, Han Li había pensado en esperar a la siguiente Prueba de Color Rojo, cinco años más tarde. Para entonces, aunque aún no hubiera logrado el Establecimiento de Fundación, su Técnica del Primavera y el Otoño habría alcanzado sin duda su nivel máximo, lo que le otorgaría una capacidad de autoprotección considerablemente mayor.
Pero apenas esta idea había surgido, los altos mandos del Valle del Arce Amarillo anunciaron un hecho que estremeció a todo el mundo de la inmortalidad cultivadora del Reino de Yue, haciendo que este pensamiento se disipara como humo.
La noticia era la siguiente: el Área Prohibida de la Prueba de Color Rojo sería temporalmente sellada durante sesenta años a partir de cinco años adelante. Durante ese período, las Siete Grandes Sectas enviarían supervisores de forma conjunta, y quedaría prohibido que nadie entrara a recolectar hierbas.
Tales sellados temporales del Área Prohibida no eran un hecho extraordinario; casi cada tres o cuatrocientos años, las Siete Grandes Sectas llevaban a cabo una medida similar.
Las aperturas frecuentes del Área Prohibida provocaban enormes pérdidas de energía espiritual en su interior, ralentizando tanto la producción como el crecimiento de las hierbas espirituales. Este cierre temporal alteraría la densidad de la energía espiritual, permitiéndole recuperar niveles normales.
No obstante, incluso con esta medida, las hierbas espirituales del Área Prohibida escaseaban cada vez más, siendo cada vez más difíciles de encontrar, en particular las hierbas maduras aptas para la elaboración de píldoras—estas eran las más escasas de todas.
Según el criterio de ciertas personas ilustradas entre las Siete Grandes Sectas, para restaurar verdaderamente la cantidad normal de hierbas espirituales en el Área Prohibida, sería necesario prolongar el sellado durante mil años enteros. Cualquier cosa menor no haría más que retrasar la fecha de agotamiento, ya que las hierbas espirituales no crecen de la noche a la mañana.
Aunque este razonamiento, combinado con las condiciones reales del interior del Área Prohibida, no dejaba margen para que nadie negara su corrección, los líderes de las Siete Grandes Sectas seguían sin poder tomarse la decisión con determinación.
La cantidad de Píldoras de Establecimiento de Fundación estaba íntimamente vinculada al ascenso y la caída de las Siete Grandes Sectas.
Una escasez de cincuenta o sesenta años de estas píldoras sería solo una pérdida superficial, sin afectar sus cimientos. Pero si realmente no hubiera Píldoras de Establecimiento de Fundación durante cientos o incluso mil años, entonces no solo las Siete Grandes Sectas—todo el mundo de la inmortalidad cultivadora del Reino de Yue enfrentaría la extinción.
Al fin y al cabo, un lugar donde los cultivadores ya no pudieran lograr el Establecimiento de Fundación—¿seguiría llamándose mundo de la inmortalidad cultivadora? Para entonces, todas las familias cultivadoras y los cultivadores errantes abandonarían el Reino de Yue para buscar supervivencia en otros lugares. Las Siete Grandes Sectas no serían la excepción.
Así que, aunque sabían que mantener el Área Prohibida abierta con tanta frecuencia era el estúpido acto de matar a laoca que pone los huevos de oro, las Siete Grandes Sectas no tenían más remedio que apretar los dientes y continuar.
Solo esperaban que, antes de que las hierbas espirituales del Área Prohibida se extinguieran por completo, pudieran encontrar alguna fuente alternativa de suministro.
Esto también había impulsado a los monstruos ancianos de las Siete Grandes Sectas, tanto de la etapa de Formación del Núcleo como de la de Alma Nascente, a romper con sus costumbres habituales y aventurarse frecuentemente fuera en los últimos siglos—todo ello en la búsqueda de otras fuentes de hierbas espirituales, o para hallar nuevos caminos para sus sectas, determinados a no dejar que sus tradiciones declinaran.
Han Li, por supuesto, no conocía con tal detalle estos asuntos. Pero una vez que esta noticia llegó a sus oídos, no se habría atrevido a considerar la Prueba de Color Rojo de cinco años adelante ni aunque lo amenazaran con la muerte.
Incluso la persona más obtusa entendería que la apertura del Área Prohibida dentro de cinco años sería de una brutalidad inconmensurable, con cada gran secta desplegando a todos sus discípulos de élite, esperando cosechar la mayor cantidad de hierbas espirituales posible antes del sellado. ¡Pedirle a Han Li que se uniera a una prueba así sería buscar su propia perdición!
Aunque este anuncio significaba que el viaje presente al Área Prohibida también sería mucho más difícil, con una matanza aún más feroz, seguía siendo sin duda mucho mejor que el siguiente.
En cuanto a la idea absurda de esperar cincuenta años para participar en la Prueba de Color Rojo, Han Li ni siquiera lo consideró.
Perder la edad óptima para el Establecimiento de Fundación significaba que, incluso si luego se forzaba una entrada en la etapa de Establecimiento de Fundación, el camino en la inmortalidad cultivadora jamás llegaría lejos. Ese no era el resultado que Han Li deseaba.
Con esta mentalidad, Han Li se había inscrito en la expedición de recolección de hierbas al Área Prohibida. Y la persona encargada del registro era precisamente el Tío-Maestro Wang, lo cual resultó toda una sorpresa para Han Li, y una que dejó en él cierto sentimiento de arrepentimiento.
El Tío-Maestro Wang, al ver a Han Li, quedó igualmente atónito.
Por un lado, se sorprendió enormemente de que un novato como Han Li participara en la Prueba de Color Rojo. Por otro, apenas podía creer el notable avance en la cultivación de Han Li. Que alguien con la aptitud de Han Li hubiera progresado tan rápidamente en tan corto tiempo—del noveno nivel directamente al undécimo—era simplemente asombroso.
Si Han Li hubiera sido algún discípulo de talento excepcional, no habría sido tan extraordinario; había otros cuya cultivación avanzaba incluso más rápido que la suya. Pero el estatus de raíz espiritual pseudo de Han Li había sido verificado personalmente por el Tío-Maestro Wang. ¡¿Cómo era posible que cultivara tan rápido?!
Para un poseedor de raíz espiritual pseudo, alcanzar el noveno nivel al entrar por primera vez a la secta ya había sido extraordinariamente alto.
Normalmente, dicho logro requería una infusión de poder espiritual por parte de los ancianos, el consumo frecuente de hierbas espirituales, además de una práctica amarga y constante. Y sin embargo, Han Li, en el undécimo nivel, se hallaba de pie justo frente a él, lo que dejó al Tío-Maestro Wang absolutamente asombrado.
El Tío-Maestro Wang, albergando sus dudas, no perdió un instante en arrastrar a Han Li a un lado para evaluar su aptitud una vez más. El resultado fue el mismo que antes: ninguna mutación de la raíz espiritual del tipo que había especulado.
Esto dejó al Tío-Maestro Wang aún más perplejo.