Han Li repentinamente recordó a la joven que había encontrado dentro del terreno prohibido y echó una mirada involuntaria en la dirección de la Montaña de Bestias Espirituales. Para su alivio, vio a Han Yunzhi sentada obedientemente en el suelo, con un semblante sereno y apacible, sin que hubiera ocurrido nada fuera de lo normal. Esto le dio una gran tranquilidad a Han Li.
A medida que se acercaba el cierre del pasillo, los semblantes de los miembros de la Secta Manto Lunar se volvieron cada vez más sombríos.
Mientras tanto, los discípulos de las demás sectas mostraban exteriormente preocupación por los discípulos de la Secta Manto Lunar, pero en su interior regocijaban. Al fin y al cabo, como la secta más poderosa del Estado Yue, la Secta Manto Lunar llevaba mucho tiempo siendo objeto de envidia. La oportunidad de debilitar ligeramente su fuerza era, naturalmente, algo que estos cultivadores celebraban.
Como si el pensamiento les hubiera jugado una mala pasada, cuando solo faltaba un cuarto de hora para el cierre del pasillo, una figura blanca apareció de pronto en el interior. Un grupo de más de diez discípulos de la Secta Manto Lunar emergió en formación ordenada, liderados por la deslumbrantemente hermosa Nangong Wan.
Al verlos salir, el Viejo Monstruo Qiong simplemente dejó escapar un profundo suspiro de alivio. Pero la Hada Nishang no pudo contenerse—corrió hacia delante y agarró el brazo de Nangong Wan, lanzándole una ráfaga de preguntas llenas de preocupación, con su inquietud reflejada claramente en su rostro.
Esta escena llamó la atención de los demás, quienes observaron con perplejidad. Esto no era de extrañar. Aunque Nangong Wan se había encontrado en varias ocasiones con estos cultivadores de la etapa de Formación del Núcleo, siempre llevaba un velo y nunca había revelado su rostro verdadero. Ninguno de ellos reconoció que esta hermosa joven mujer era la "Hada Nangong" con quien se habían cruzado en anteriores ocasiones.
Al verla salir sana y salva, Han Li se sintió genuinamente aliviado. Después de todo, ella era la primera mujer con la que había tenido una relación íntima en esta vida. Aunque sabía que no podría haber más fortuna entre ellos, no podía evitar sentir preocupación por ella.
Sin embargo, el Ancestro Li y el Daoísta Fuyunzi sonreían con ciertaamargura. Esto era comprensible—dejando de lado cuántas hierbas espirituales había cosechado realmente la Secta Manto Lunar, el simple hecho de que más de sus discípulos hubieran salido vivos del terreno prohibido que la suma de las otras dos sectas era suficiente para dejarlos bastante apenados.
"Parece que todos los discípulos deberían haber salido. Los que no—" el líder de la Montaña de Bestias Espirituales limpió su garganta y comenzó a hablar.
Pero antes de que pudiera terminar, alguien salió del pasillo casi cerrado Gateando y tambaleándose de la forma más indecorosa. Resultó ser el viejo pícaro Xiang Zhili del Valle del Arce Amarillo. El espada fornido de la Secta de la Espada Gigante y el joven daoísta que habían estado recolectando hierbas con él, sin embargo, habían desaparecido sin dejar rastro.
En el momento en que el viejo se dejó caer fuera del pasillo, un temblor se propagó desde la dirección del terreno prohibido. Luego, con un destello de luz verde, el pasillo se fracturó y desapareció sin dejar rastro.
En este punto, cualquiera que aún quedara atrapado dentro del terreno prohibido solo podía enfrentar una muerte segura. Ningún discípulo que no lograra salir a tiempo había reaparecido jamás cuando el terreno prohibido se abría de nuevo—simplemente desaparecían por razones desconocidas. Precisamente por esto, nadie se atrevía a retrasarse.
Aun así, que el viejo pícaro—un mero discípulo de décimo nivel del Valle del Arce Amarillo—hubiera logrado escapar con vida en el último instante era realmente más allá de lo esperado por estas figuras poderosas. No pudieron evitar lanzar varias miradas evaluadoras a Xiang Zhili.
"Hermano Li, ¡nunca esperé que tu valle estuviera tan lleno de talento! No solo un discípulo de undécimo nivel logró salir del terreno prohibido, ¡sino que incluso un discípulo de décimo nivel preservó su vida! Tu secta posee verdaderamente excelentes métodos de instrucción—¡estoy bastante impresionado!" El cultivador de la Secta de la Espada Gigante vio que solo dos de sus propios discípulos habían emergido del terreno prohibido, y el hombre descalzo en quien había depositado las mayores esperanzas no había regresado. Sin embargo, el Valle del Arce Amarillo había logrado salvar incluso a dos discípulos de bajo nivel. El resentimiento se agitó en su interior y no pudo resistirse a soltar unas cuantas_pullas_.
El rostro del Ancestro Li se ensombreció. También él creía que tanto Han Li como Xiang Zhili eran oportunistas que se habían escondido durante todo el ordeal. Lanzó una mirada venenosa al viejo pícaro, pero aún se sintió obligado a defender a los dos en voz alta:
"Estos juniors poseen solo técnicas de cultivo superficiales. Que hayan logrado preservar sus vidas es su propia buena fortuna. En cuanto a los métodos que emplearon, no es necesario que nosotros, los mayores, critiquemos más."
"¡Hmph!"
El cultivador de la Secta de la Espada Gigante, viendo al Ancestro Li ponerse tal fingimiento, lo encontró sumamente desagradable y estaba a punto de decir más cuando el Viejo Monstruo Qiong habló con cierta impaciencia:
"¿Qué tienen que discutir los dos? Si la gente puede salir con vida, eso es la capacidad de la generación más joven. ¿Acaso esperaban que se lanzaran imprudentemente a sabiendas de que fracasarían? ¡Pero—hermano Li! Date prisa y comprueba los resultados de la apuesta. Mejor decidirlo antes para estar más tranquilos. ¿Esperan que un hombre de mi edad se quede aquí esperando indefinidamente?"
El viejo claramente aprovechaba su antigüedad, pero ni el cultivador de la Secta de la Espada Gigante ni el Ancestro Li se atrevieron a enfurecerlo. Intercambiaron una mirada, soltaron una risa incómoda y dejaron el asunto pasar. Al fin y al cabo, cargar con el resentimiento de semejante monstruo solo traería desgracias.
Así, bajo la insistencia del Viejo Monstruo Qiong, el Daoísta Fuyunzi de la Secta Vacía Pura y el Ancestro Li no tuvieron más remedio que tragar su orgullo y cooperar. Hicieron que los discípulos que habían emergido del terreno prohibido de las tres sectas mostraran sus cosechas uno por uno para determinar el resultado de la apuesta.
La Secta Vacía Pura solo tuvo cuatro daoístas que salieran del terreno prohibido esta vez. Pero cuando el daoísta de mediana edad que había emergido primero exhibió sus hierbas espirituales, la expresión de todos cambió ligeramente.
" tres Orquídeas de Sangre maduras de cien años, dos Frutas del Espíritu Celestial de trescientos años, tres Hongos Médula de Jade de cuatrocientos años..."
El daoísta continuó produciendo entre once y doce hierbas espirituales, colocándolas una tras otra en el suelo. La enorme cantidad dejó a los espectadores asombrados. Solo Fuyunzi, quien había hecho la apuesta, sonrió con auto satisfacción, aparentemente muy complacido por las expresiones consternadas de los demás.
El anciano del Valle del Arce Amarillo que había subido primero, junto con el discípulo masculino de la Secta Manto Lunar, exhibieron cantidades mucho más modestas, solo unas cuantas piezas cada uno.
El segundo daoísta de la Secta Vacía Pura obtuvo resultados menos extravagantes, pero aún tenía siete u ocho hierbas espirituales—considerablemente más que una cosecha promedio. Esto hizo que el Ancestro Li se sintiera inquieto, e incluso la expresión festiva del Viejo Monstruo Qiong se desvaneció, volviéndose serio por primera vez.
Los poderosos cultivadores de las otras cuatro sectas, al enterarse de la apuesta, naturalmente se acercaron a observar. Al ver esta escena, también quedaron secretamente maravillados.
Sin embargo, las hierbas espirituales presentadas por los hermanos Chen finalmente aliviaron algo al Ancestro Li, ya que la cosecha combinada de ambos totalizaba casi veinte especímenes, comparable a la suma de los dos daoístas. Y el siguiente discípulo de la Secta Vacía Pura se desempeñó a un nivel normal, produciendo solo cuatro.
En cuanto a la Secta Manto Lunar, mantuvieron su estándar habitual—tres discípulos consecutivos cada uno produjeron menos de cinco, permitiendo que tanto el daoísta como el Ancestro Li respiraran aliviados en secreto.
Pero cuando el siguiente joven del Valle del Arce Amarillo se adelantó para exhibir sus hierbas espirituales, vaciló y, con gran vergüenza, solo produjo tres especímenes. Esto hizo que la nariz del Ancestro Li casi se retorciera de rabia, y estuvo a punto de soltar improperios. No había depositado absolutamente ninguna esperanza en que Han Li y el viejo pícaro contribuyeran con algo.
Por orden, debería haber tocado el turno de Han Li. Pero quién habría imaginado que el viejo pícaro Xiang se adelantara con un paso veloz y se interpusiera delante de Han Li. Luego, reverentemente, sacó dos Flores de Mono Púrpura, lo que sorprendió al Ancestro Li y mejoró algo su estado de ánimo—aunque solo un poco. Aunque las hierbas espirituales ante él ahora superaban por una o dos a las de la Secta Vacía Pura, siempre y cuando el último daoísta produjera una cantidad promedio, perdería la apuesta. No tenía expectativa alguna sobre la cosecha de Han Li, pensando que el muchacho como máximo igualaría al viejo pícaro con dos o tres especímenes—lo cual ya sería cumplir con su deber como discípulo de bajo nivel.
Pensando en esto, el Ancestro Li echó un vistazo a Fuyunzi, solo para encontrarlo igualmente inquieto. Sus miradas se cruzaron por casualidad, y tras un breve momento de mutua sorpresa, apartaron rápidamente la vista y continuaron enfocándose en la apuesta.
El último daoísta en subir fue un anciano de cabello blanco. Caminó hasta el frente sin prisa y comenzó a extraer hierbas una por una a un ritmo pausado, su manera tan lenta que hacía querer volverse loco a todos.
Pero cuando había colocado cinco hierbas espirituales y aún seguía metiendo la mano en su bolsa de almacenamiento, el semblante del Ancestro Li se oscureció de inmediato, mientras que Fuyunzi radiaba de alegría. En cuanto a los discípulos de la Secta Manto Lunar, ninguno de los dos podía atenderlos en ese momento.
Al final, el daoísta de cabello blanco produjo un total de siete hierbas espirituales, una hazaña que dejó a todos los espectadores completamente sorprendidos.
Al ver esto, el rostro del Ancestro Li se había vuelto pálido como el hierro. El daoísta, sin embargo, trasladó emocionadamente su atención a los discípulos de la Secta Manto Lunar, creyendo que la victoria sobre el Valle del Arce Amarillo ya estaba asegurada.
En este momento, Han Li subió al frente. Los demás solo le lanzaron una mirada indiferente antes de volverse hacia la Secta Manto Lunar, ignorándolo por completo.
El Ancestro Li también notó esto, pero igualmente no miró a Han Li ni una sola vez. Creía que no tenía posibilidad de revertir la situación, y que este discípulo de undécimo nivel que se presentaba solo traería mayor vergüenza. Naturalmente, no le mostró bondad alguna en su expresión.
Han Li no prestó atención al comportamiento de los demás, ni tuvo el menor pensamiento de ocultar hierbas maduras o presentar menos de las que realmente poseía.
Cada una de las dos sectas acompañantes tenía consigo uno o dos bestias espirituales rastreadoras de aromas. Estas extrañas criaturas, similares a ardillas, podían detectar cualquier hierba espiritual de cien años o más ocultada dentro de un radio de tres zhang—incluso dentro de bolsas de almacenamiento.
Por lo tanto, cada discípulo que emergía del terreno prohibido, después de entregar voluntariamente sus hierbas espirituales, aún debía ser olfateado por estas pequeñas bestias antes de poder marcharse. Esto era para prevenir que algún discípulo con intenciones deshonestas contrabandeara hierbas.
Han Li caminó hasta el lugar designado, sacó una bolsa de almacenamiento que ya tenía preparada y, sin ceremonia, la volcó hacia abajo. Con un destello de luz blanca, una enorme pila de más de veinte hierbas espirituales de varios colores cayó sobre el suelo.