Varios cultivadores, que ya estaban furiosos por la partida sin despedida de su companion, tragaron las maldiciones que les quemaban los labios y se miraron entre sí. En los ojos de cada uno podían ver un destello de temor.
Había un momento, pese a estar en una situación desesperada, no habían sentido más que frustración. Ninguno había sentido una preocupación real. Todos creían que, aunque no pudieron derrotar a estos muñecos mecánicos, escapar por los aires sería pan comido.
¡Pero ahora, el destino de aquel cultivador huidor había destrozado sus sueños! Estaba envuelto en múltiples hechizos protectores, e incluso sostenía un tesoro mágico defensor en sus manos, ¡y aun así no había logrado resistir ni un instante aquel pilar de luz! El solo pensamiento les helaba la sangre.
Además, cuanto más alta era la etapa de los cultivadores —ya hubieran alcanzado la Fundación Establecida—, más terror tenían a la muerte. Habiendo logrado finalmente vivir mucho más que los mortales comunes, e incluso potencialmente aún más tiempo, ¿cómo iban a soportar morir tan fácilmente?
¡Dicho esto, aquel pilar de luz increíblemente grueso era simplemente demasiado aplastante!
Si hubiera sido disparado contra sus barreras en lugar de contra el cultivador que huía, ninguno estaba seguro de que pudieron haberlo sobrevivido.
Cuanto más pensaban los cultivadores, más entraban en pánico. Un fuerte impulso de retirada se apoderó de sus corazones.
Pero ahora, incluso si quisieron retirarse, su oponente no les dejaría ir tan fácilmente mientras tuvieran ventaja. ¡Estaban atrapados entre avanzar y retroceder, incapaces de hacer ninguno de los dos!
Muy por encima de sus cabezas, oculto dentro de una masa de nubes, Han Li observaba la escena y sintió que el sudor del terror le bañaba el cuerpo. Se sintió aún más reacio a revelar su presencia.
Sin embargo, partir en ese momento tampoco era algo que estuviera dispuesto a hacer.
Confiando en la excepcional velocidad de su recién adquirido Barco del Viento Divino, seguro de que incluso si lo descubrían aún tendría tiempo de escapar, Han Li permaneció flotando en el aire, observando todo lo que ocurría abajo.
Sin embargo, la niebla rojizo-verdosa de la Bruma de Fuego Celeste transformada por su tesoro mágico —una nube de niebla que flotaba directamente sobre los cultivadores y los muñecos— era bastante llamativa. Por suerte, mientras volaba, Han Li había elevado la pequeña barca a una altitud extrema, a más de cien zhang sobre el nivel del suelo.
Gracias a ello, ni los cultivadores rodeados ni el controlador de los muñecos oculto en el bosque lo habían detectado.
No obstante, Han Li sabía que esto no podía durar mucho más. Pero si retiraba la nube, quedaría completamente expuesto en el cielo abierto.
Además, la Bruma de Fuego Celeste, un tesoro mágico de primera clase refinado a partir de dos ojos de dragón, no solo ocultaba su forma y hacía imposible localizar su posición exacta, sino que la niebla rojizo-verdosa también contenía líquido espiritual residual del dragón tinta. ¡Cualquiera que entrara en contacto inadvertido con la niebla sentiría mareos y confusión, envenenándose lentamente sin darse cuenta!
Tal tesoro mágico peculiar que servía tanto como defensa como medio para dañar a otros de forma encubierta, ¿cómo podría Han Li abandonarlo?
En su urgencia, Han Li avistó de pronto una nube baja y gris flotando no muy lejos de él. Su corazón se llenó de alegría y se acercó lentamente. Al final, se sumergió directamente dentro de la nube junto con su bruma protectora.
¡Ahora, la presencia de Han Li quedaba completamente oculta!
Sin preocupaciones sobre ser descubierto, finalmente pudo continuar observando la batalla en el suelo con total tranquilidad.
Evidentemente, aquel pilar de luz devastador había destellado de golpe la confianza de aquellos cultivadores de Fundación Establecida. Aunque seguían desplegando toda clase de tesoros mágicos en lo que parecía un combate feroz, a los ojos de Han Li, sus ataques eran mucho menos poderosos que al principio.
Esto era claramente la señal de que cada uno seguía su propio juego, sin voluntad de seguir luchando unidos.
Justo cuando Han Li estaba sacudiendo la cabeza en silencio, un cultivador de mayor apariencia dentro de la barrera pareció darse cuenta del peligro y de repente gritó hacia el bosque:
"¿De verdad piensas matarnos a todos? ¡Somos discípulos de varias sectas del Reino de Yuanwu! Matarnos equivale a ofender a toda la comunidad de cultivadores de Yuanwu de golpe. ¿No te temes traer destrucción sobre ti mismo?"
"Je, je, je. ¡Destrucción sobre mí mismo!"
"Si hubieras dicho eso antes de que matara al que intentó escapar, quizás lo habría pensado dos veces. Pero ahora que ya ha muerto uno, ofender a uno más da igual. ¡Mejor los mato a todos y así nadie se enterará!"
"No tenemos mala intención. ¡Si aceptas un armisticio, juramos que guardaremos este asunto en secreto!" Otro cultivador, claramente mucho más joven, apresuró en jurar.
"¡Hmph! ¿Juramentos? ¡Eso no me convence! Seguisteis acechándome durante tanto tiempo después de la subasta, y todavía decís que no teníais mala intención. ¿Acaso pretendíais invitarme a cenar? Además, yo ni siquiera soy de vuestro Reino de Yuanwu. Aunque realmente ofenda a vuestra comunidad de cultivadores, ¿y qué? ¿Me seguiríais hasta la sede de la Secta de los Mil Bambús para exigir justicia? Si es así, ¡tendría que admirar el coraje de vuestro maestro y discípulos!"
Una voz rígida y estridente resonó desde el interior del bosque. ¡A Han Li le sonó increíblemente familiar!
"¿Ese?" Han Li pensó sorprendido.
La voz era inconfundible: ¡era el hombre robusto de la subasta, el que había adquirido el muñeco mecánico con forma de bestia! Por lo que decían en su conversación, estos cultivadores habían seguido al hombre ocultamente justo después de terminar la subasta, esperando usar medios poco honorables para descubrir los secretos del muñeco-bestia. Lo que no habían sabido es que este cultivador de la Secta de los Mil Bambús los había detectado mucho antes y había preparado una trampa elaborada, atrapándolos aquí mismo.
"¡Todos, luchad contra este hombre hasta la muerte! ¡Este tipo claramente pretende silenciarnos!" El primero en hablar no era tonto y rápidamente intentó avivar el espíritu de lucha de los demás para un último enfrentamiento.
"¿Luchar contra mí hasta la muerte? ¿Tenéis la capacidad de hacerlo? ¡Ni siquiera podéis derrotar a mis subordinados muñecos, y todavía habláis de luchar contra mí! ¡Ya me he divertido lo suficiente con vosotros! ¡Es hora de enviaros al otro mundo!" La voz del hombre robusto seguía siendo igual de rígida, pero la intención asesina en sus palabras era innegable.
Tan pronto como cayó su voz, desde el bosque se escuchó un enorme estruendo: el suelo tembló levemente. Luego llegaron pasos pesados y sordos, *pum, pum*, avanzando paso a paso desde el interior del bosque hacia el claro. Los cultivadores dentro de la barrera y Han Li en el aire, todos se miraron desconcertados, sin saber qué estaba sucediendo.
Los pasos eran pesados, pero rápidos. En un parpadeo habían llegado al borde del bosque, y todos pudieron verlo claramente: un enorme tigre mecánico de cinco o seis zhang de altura forzó su salida entre los árboles. Y sobre la enorme cabeza del tigre se sentaba el mismo hombre robusto con capucha.
Al ver este enorme tigre mecánico, los cultivadores sintieron que el corazón se les hundía. No pudieron evitar recordar el enorme pilar de luz que acababan de presenciar: ¡sin duda, había sido disparado por esta bestia!
Tras revelarse, el hombre robusto no perdió ni una palabra. Simplemente palmoteó la cabeza del tigre.
El tigre mecánico abrió lentamente su mandíbula inferior, y puntos de luz blanca comenzaron a concentrarse en su enorme boca abierta. Mientras tanto, los demás muñecos que habían estado atacando la barrera cesaron su asalto de inmediato y retrocedieron varios pasos en formación perfecta.
Los cultivadores sabían bien que las cosas habían empeorado. Casi al unísono extendieron ambas manos y las presionaron contra la barrera: ¡era la única barrera que los mantenía vivos! En cuanto a abandonar la barrera y escapar volando, todos lo habían pensado, pero la lección de su primer camarada caído estaba justo ante sus ojos. ¡Ninguno se atrevió a mover un músculo!
¡El enorme pilar de blanco reapareció! Esta vez, bajo el esfuerzo combinado de los cultivadores restantes, la barrera logró contener el impacto del rayo, ¡creando un tenso punto muerto!
Aunque Han Li estaba posicionado muy alto en el aire, su agudeza visual excepcional le permitía ver con claridad: ninguno de los cultivadores mostraba señales de alivio por su defensa exitosa. ¡En cambio, conforme enormes cantidades de energía espiritual se drenaban en la barrera, sus rostros se volvieron cada vez más pálidos!
Sin embargo, Han Li creía que tal ataque devastador no podía posiblemente durar mucho: debería pasar pronto. Los cultivadores dentro de la barrera evidentemente lo entendían también, ¡por eso estaban apretando los dientes aguantando con todas sus fuerzas!
Efectivamente, el rayo solo duró un breve momento antes de estrecharse gradualmente y desaparecer de la boca del tigre.
Los cultivadores que habían sobrevivido finalmente mostraron expresiones de alivio. Retiraron sus manos de la barrera y suspiraron profundamente.
Pero el hombre robusto soltó una risa fría al verlo. De repente levantó una trampilla oculta en la frente del tigre, alzó la mano y lanzó una gema espiritual de fuego de rango medio dentro de la abertura. La luz blanca que se había extinguido en la boca del tigre volvió a encenderse, dejando a los cultivadores de enfrente completamente aturdidos.
¡Y Han Li solo pudo chasquear la lengua de asombro. Estaba completamente sin palabras ante este derroche extravagante de gastar una gema espiritual de rango medio por cada disparo de potencia completa del tigre mecánico. Esto no era una batalla de magia: ¡era literalmente arrojar montones de gemas espirituales sobre aquellos cultivadores! Parecía que la Secta de los Mil Bambús en esta lejana tierra extranjera estaba verdaderamente rebosando de riquezas, ¡con gemas espirituales de sobra!
Mientras Han Li se perdía en estos pensamientos, los cultivadores que finalmente habían logrado trabajar juntos ya no pudieron aguantar más bajo la enorme amenaza. Se dispersaron en todas direcciones.
Su energía espiritual restante estaba casi agotada. ¡Seguir resistiendo solo retrasaría la inevitable muerte por unos instantes! Mejor confiar en la suerte y huir por separado: esa era la opción más confiable.
Efectivamente, el hombre robusto ordenó al tigre gigante que girara la cabeza de un lado a otro, disparando dos enormes rayos de luz que derribaron a dos de los cultivadores en huida. Sus destinos fueron muy similares al primero: igualmente terribles y chamuscados hasta el punto de no poder reconocerlos.