Aunque Qin Ping servía como sirviente dentro de la residencia Qin, por lo general se le proporcionaba un carruaje cada vez que tenía que viajar lejos. Hacía mucho tiempo que no caminaba durante tanto rato sin descanso.
El esfuerzo realmente lo dejó exhausto.
Qin Ping sentía un dolor hinchado en los talones, punzante como si le clavaran agujas. Peor aún, su garganta se había vuelto ronca e incómoda por hablar tanto.
Sin embargo, cuando vio a su nuevo amo todavía alegremente detenido frente a una pequeña tienda de porcelana y mirando a su alrededor por todas partes, solo pudo apretar los dientes, forzar un paso más y tambalearse para alcanzarlo.
Después de todo, si el amo no se había quejado de cansancio, ¿cómo podría un sirviente atreverse a murmurar?
"Estoy empezando a tener un poco de hambre. ¿No deberíamos encontrar un lugar para almorzar?"
Apenas Qin Ping alcanzó a Han Li, oyó esta remarka notablemente sincera de su señor. Qin Ping se puso tan emocionado que asintió con fervor de inmediato y sugirió con entusiasmo un pequeño restaurante no muy lejos, elogiando varios de sus platos insignia como si fueran las mayores delicias del mundo.
Han Li lo encontró algo gracioso, aunque mantuvo su rostro cuidadosamente neutral, con una expresión que decía que dependía enteramente de Qin Ping. Bajo la guía impaciente de su asistente, entraron en este modesto restaurante de dos pisos.
La planta baja estaba llena de comensales ordinarios comiendo comidas sencillas, mientras que la planta superior estaba reservada para personas de un estatus algo más elevado.
Qin Ping naturalmente no permitiría que Han Li almorzara en la planta baja, aunque su amo parecía algo tentado.
Solo había tres o cuatro mesas ocupadas en la planta superior.
Una mesa en particular resultaba escandalosa en su disposición: tres hombres y dos mujeres bebiendo juntos, una vista bastante escandalosa.
Cuando Han Li subió al piso, naturalmente echó un vistazo a aquella mesa. Una sola mirada y su corazón dio un vuelta. Todos aquellos hombres y mujeres eran cultivadores de la etapa de Qi Condensation en el décimo nivel o superior de su método básico de cultivo, lo cual era altamente inusual.
"¿Podrían ser de las Seis Sectas del Camino Demoníaco?" pensó Han Li de inmediato.
Su energía espiritual se contrajo instantáneamente. Han Li empleó el Qi-Guiding Art — una técnica que solo los cultivadores en la etapa de Foundation Establishment podían aprender — canalizando su energía espiritual hacia el interior. En los ojos de cultivadores de bajo nivel cuya fuerza era muy inferior a la suya, Han Li ahora parecía no diferente de un mortal ordinario.
"Joven Maestro, ¡siéntese aquí!"
Qin Ping se obligó a ignorar el dolor en sus pies y condujo a Han Li a una mesa junto a la ventana. Incluso limpió la silla de madera con su manga varias veces antes de inclinarse con una amplia sonrisa para invitar a Han Li a tomar asiento.
Han Li adoptó una expresión algo avergonzada y llamó rápidamente a Qin Ping para que se sentara con él.
Esta vez, Qin Ping no mantuvo las formas. Tras algunas cortesas negativas, se sentó honestamente.
Sus pies realmente le dolían terriblemente. Ya no podía molestarse por las distinciones de rango y estatus. Afortunadamente, este Joven Maestro Han, recién llegado a la capital, no era del tipo que diera importancia a tales formalidades.
Tan pronto como ambos se sentaron, un mesero se acercó ágilmente y preguntó respetuosamente:
"¿Qué desean los dos? Nuestro restaurante es bastante conocido por varios platos insignia."
"Sírvannos un buen surtido de comida y vino, y traigan una porción de cada uno de sus platos insignia. Utilicen solo los ingredientes de primera calidad. Nuestro Joven Maestro es un hijo de la familia Qin." Qin Ping sabía que Han Li casi con seguridad no ordenaría por sí mismo, así que tomó la iniciativa en nombre de su amo. Al mencionar la familia Qin, toda su actitud se volvió inmediatamente más pomposa e imponente.
Efectivamente, el nombre de Qin resultó extraordinariamente efectivo. El mesero asintió y se inclinó repetidamente, volviéndose aún más servil, y se apresuró a impulsar los alimentos y bebidas.
Han Li no tenía ningún interés en observar a su asistente hacer semejantes exhibiciones. Toda su atención estaba enfocada en los cultivadores en la mesa cercana.
Lo que lo desconcertaba era que el hombre de túnica azul en sus treinta años entre ellos le resultaba extrañamente familiar, como si Han Li lo hubiera encontrado en algún lugar antes.
Pero cuando intentó recordar, no pudo componer ni una sola pista. Definitivamente no era alguien que conociera bien.
Los hombres en la mesa — incluido el de túnica azul que llamó la atención de Han Li — todos llevaban expresiones de profunda angustia y bebían taza tras taza en silencio. Las dos mujeres, que eran razonablemente atractivas, miraban fijamente los platos frente a ellos sin tocar los palillos, aparentemente sin ningún apetito.
Juzgando por su comportamiento, parecían haberse encontrado con un grave problema. Apenas parecían cultivadores demoníacos que hubieran infiltrado el Reino de Yue.
El hombre de túnica azul era uno de los miembros más jóvenes del grupo, segundo solo a una mujer de veinte y pocos años en juventud.
"Joven Maestro, la comida ha llegado. ¡Por favor, sirvase!" La voz respetuosa de Qin Ping llegó a los oídos de Han Li.
El mesero había dispuesto rápidamente todos los platos, llenando la mesa hasta el borde.
"Jeje, ¡comamos juntos!" Han Li sonrió con un aire algo avergonzado, su boca abriéndose para revelar una serie de dientes blancos y limpios.
Luego, sin más ceremonia, recogió un trozo de comida con los palillos, lo puso en la boca y masticó con vigor. En realidad, sin embargo, su Ya Sensitivo Espiritual ya había sido liberado en silencio, monitoreando de cerca cada movimiento de los cultivadores.
Justo cuando Qin Ping vio a Han Li comenzar a comer y alcanzó por sus propios palillos, el anciano de cara negra — el mayor entre los cultivadores en aquella mesa — dejó de beber. De repente liberó una barrera de aislamiento sonoro invisible para envolver al grupo completo, entonces habló:
"Todos deberían comer algo. Dado que nuestras vidas ya están en manos de otros, nosotros los Cinco Amigos de Mengshan solo podemos ir un paso a la vez. Sea cual sea el caso, al menos evitamos el destino de que nuestros espíritus se dispersaran y destruyeran. Eso ya es mejor que lo que les pasó a los demás."
Aunque la barrera de aislamiento sonoro estaba en funcionamiento y el anciano de cara negra mantuvo la voz baja, cada palabra fue cristalina para Han Li. Una técnica de aislamiento sonoro lanzada por un cultivador de la etapa de Qi Condensation era completamente inútil contra su asombroso Ya Sensitivo Espiritual.
Sin embargo, las palabras del anciano sugería que valía la pena escuchar — un secreto que podría captar.
Quizás el anim del anciano de cara negra tuvo algo de efecto, ya que las dos mujeres finalmente comieron unos bocados en silencio.
Pero por sus expresiones distraídas, la comida casi seguramente no tenía sabor para ellas.
"Hermano Mayor, ¿de verdad vamos a dejar que nos empujen así? Si las cosas van de mal en peor, podemos informar secretamente a las Siete Grandes Sectas. ¡Seguramente podrían lidiar con estas personas!" El hombre de túnica azul bebió dos tazas de licor fuerte en rápida sucesión, su rostro retorcido de resentimiento mientras hablaba.
"Cuarto Hermano, ¡ojalá fuera tan simple!" El anciano de cara negra negó suavemente con la cabeza, el rostro lleno de impotencia.
Al escuchar esto, la más joven del grupo — una mujer vestida de blanco — no pudo evitar insistir:
"Hermano Mayor, ¿por qué no funcionaría? ¿Podrían las Siete Grandes Sectas realmente no querer eliminar a estos villanos? Sabes que cientos de cultivadores compañeros en el Reino de Yue ya han caído en sus manos, uno tras otro."
Mientras la mujer de túnica blanca hablaba, su rostro estaba lleno de indignación.
En contraste con las palabras acaloradas de estos dos miembros más jóvenes, un hombre y una mujer de cuarenta y pocos años intercambiaron sonrisas silenciasas y amargas. Parecía que estos dos comprendían las preocupaciones del anciano de cara negra.
Han Li, escuchando todo esto, sintió un sobresalto de sorpresa, como si hubiera vagamente comprendido algo significativo.
Sin embargo, su rostro permaneció perfectamente serio mientras tomaba varias bocados más de comida, atrayendo la alabanza de Qin Ping a su lado por tener tan buen apetito.
Han Li sonrió con un leve rubor en las mejillas, aparentemente dándose cuenta de la impropiedad de su comportamiento, y ralentizó el ritmo de su comida.
Al mismo tiempo, el anciano de cara negra suspiró y comenzó a explicar al hombre de túnica azul y la mujer de túnica blanca:
"La verdad es que pedir ayuda a las Siete Sectas no lograría absolutamente nada."
"En primer lugar, nosotros los cultivadores independientes somos demasiado conscientes del estado actual de las Siete Grandes Sectas. Si siquiera pueden repeler la invasión del camino demoníaco con todas sus fuerzas ya comprometidas sigue siendo incierto. ¿Cómo podrían posiblemente dedicar a alguien para ayudarnos a nosotros, los cultivadores independientes? Además, estos villanos incluyen cultivadores de la etapa de Foundation Establishment. Enviar cultivadores ordinarios no lograría nada. De lo contrario, ¿cómo podríamos los cinco haber sido capturados tan rápidamente?"
"En segundo lugar, incluso si las Siete Grandes Sectas realmente se preocuparan lo suficiente por sus cultivadores compañeros como para enviar personas a eliminarlos, no debemos olvidar que estas personas siempre han llevado máscaras y nunca han revelado sus verdaderos rostros. Incluso el lugar donde nos coaccionaron no era más que un templo abandonado al azar. Simplemente no hay forma de rastrearlos. Y eso no es todo: se han colocado restricciones extrañas sobre nuestros cuerpos. Si no nos sometemos a su ritual en el momento designado, probablemente moriremos de muerte súbita. Y, ¿puedes estar seguro de que las personas de las Siete Sectas podrían eliminar nuestras restricciones? Recuerda, dado que el enemigo se atreve a dejarnos ir con tanta libertad, sus restricciones deben tener alguna cualidad única. ¡Seguramente no son fáciles de romper!"
A medida que el anciano de cara negra hablaba, sus cejas se arquearon más y más, y al final, incluso él estaba creciendo algo desanimado.
"Entonces, ¿vamos realmente a asistir a los malvados en sus obras? Ayudarlos a conspirar contra otros cultivadores?" La mujer de túnica blanca dijo, el rostro pálido, claramente no dispuesta a hacer tal cosa.
"Quinta Hermana, tal como dijo el Hermano Mayor, por ahora solo podemos ir un paso a la vez. Afortunadamente, el período de gracia es suficientemente largo. ¡Esperemos que para entonces, nosotros los Cinco Amigos de Mengshan puedan idear una forma de salir que satisfaga todas las preocupaciones!" Otro hombre — delgado y alto, de cuarenta y pocos años — habló para consolarla.
Pero todos sabían que estas palabras eran simplemente una manera de saciar la sed mirando ciruelos. No era más que un engaño a sí mismos. No habían podido encontrar una buena solución en los últimos dos días — ¿se podía realmente esperar que surgiera después de varios meses más?
Después de que estas palabras fueron dichas, el grupo cayó en silencio una vez más, y el pesado peso de la preocupación se asentó de nuevo sobre sus corazones.