La residencia del príncipe no se encontraba dentro de la ciudad imperial, sino que había sido construida en el distrito sur. Han Li y los demás tardaron aproximadamente una hora en llegar a la entrada de las calles de aquella zona.
Las residencias del distrito sur eran claramente distintas de las del distrito este, donde se encontraba la mansión Qin. La mayoría eran edificios reglamentarios y uniformes.
Bastaba con mirar el tamaño y el estilo de una residencia para saber de inmediato cuál era el cargo y la posición social de quien vivía allí.
Todas las viviendas de este lugar habían sido construidas por las autoridades y distribuidas entre los funcionarios siguiendo estrictamente sus rangos y títulos nobiliarios. Nadie se atrevía a ampliarlas o remodelarlas por su cuenta; de lo contrario, cometería el delito de infringir las normas.
Como miembro de la familia imperial y príncipe por título, el príncipe Xin poseía naturalmente una de las residencias más grandiosas del distrito sur.
El terreno de su mansión era casi la mitad más grande que el de la mansión Qin. Podía considerarse, sin exagerar, una residencia colosal.
Cuando el carruaje se detuvo frente a la residencia del príncipe Xin y Han Li contempló la mansión, percibió de inmediato el imponente aire de honor y poder supremos propio del mundo secular.
La puerta de la mansión medía unos quince o dieciocho metros de alto y entre nueve y doce de ancho. Estaba completamente cubierta por gruesas placas de latón, y su superficie tenía incrustados decenas de enormes clavos, lo que le daba un aspecto extremadamente lujoso y solemne.
A ambos lados de los escalones, que se elevaban casi tres metros, había un feroz león de bronce. Sus cuerpos habían sido pulidos hasta brillar, de modo que resultaban sumamente llamativos.
Sin embargo, lo que hacía sentir con mayor claridad la autoridad de la residencia del príncipe Xin eran los dieciséis guardias imperiales, perfectamente armados, apostados en los escalones exteriores. El príncipe Xin los había tomado prestados expresamente del campamento de la guardia imperial de la ciudad, para prevenir cualquier imprevisto con tanta gente reunida.
El administrador de la residencia del príncipe Xin era un anciano pequeño, delgado y enjuto. En lugar de su señor, el príncipe Xin, se encontraba en los escalones, saludando con una gran sonrisa a cada invitado que llegaba. No se atrevía a descuidar a ninguno.
Frente a la residencia ya había estacionados varias decenas de carruajes de todos los tamaños, que ocupaban casi por completo el espacio abierto delante de la mansión.
En los enormes escalones de piedra azul, cinco o seis invitados que aún no habían entrado intercambiaban cumplidos. Todos vestían ropas espléndidas y se movían con elegancia. A juzgar por las apariencias, eran personas de considerable posición.
Al ver aquello, Qin Yan se arregló la ropa y bajó del carruaje con calma y dignidad.
Han Li miró alrededor con cautela. Al descubrir que había cultivadores presentes, también bajó tranquilamente.
En cuanto a los jóvenes señores y señoritas de la familia Qin, habían descendido en cuanto el carruaje se detuvo. Ahora estaban frente a la mansión, hablando de algo con gran emoción.
Han Li observó a los invitados que seguían en los escalones y descubrió que, aparte de los jóvenes de la familia Qin, casi todos los demás habían llevado consigo a jóvenes, fueran hijos, sobrinos o parientes similares.
¿Acaso todos habían sido invitados por aquel supuesto pequeño príncipe? ¿O la residencia del príncipe Xin había reunido deliberadamente a aquellos jóvenes bajo ese pretexto? Han Li lo pensó, pero no logró encontrar una respuesta, así que miró a Qin Yan.
Qin Yan también tenía el ceño profundamente fruncido. Era evidente que aquello lo había tomado por sorpresa.
—Abuelo, entremos. El pequeño príncipe y los demás nos están esperando.
Un joven de la familia Qin, de dieciséis o diecisiete años, vio que el anciano seguía inmóvil junto al carruaje. Animado por sus hermanos y hermanas, reunió valor, se acercó y pronunció aquellas palabras, temiendo que Qin Yan lo reprendiera severamente.
—Mm. Lo sé. Entremos todos.
Para gran sorpresa del joven, Qin Yan se limitó a asentir y aceptó con tono amable. El muchacho se sintió tan halagado que regresó enseguida junto a sus compañeros, visiblemente emocionado.
Pero antes de que Qin Yan pudiera llevarlos hasta la entrada, el administrador de la mansión terminó de atender a un invitado y divisó de inmediato a la familia Qin. Su rostro se cubrió de sonrisas mientras se acercaba por iniciativa propia. En cuanto llegó junto a ellos, dijo con gran calidez:
—¡Anciano Qin, por fin ha llegado! Nuestro príncipe lleva varios días hablando de usted, preguntándose por qué hace tanto que no viene a visitarlo. ¡Entre, entre! ¡El príncipe se pondrá contentísimo al verlo!
—Je, je, es que últimamente…
Aquel administrador era realmente un conversador extraordinario. Con apenas unas palabras lograba que quien lo escuchara se sintiera acariciado por una brisa primaveral y con el corazón cálido.
Qin Yan no pudo evitar reírse y charló un momento con el administrador, completamente relajado.
Sin embargo, seguían llegando invitados a la residencia, por lo que el administrador no pudo hablar mucho con Qin Yan. Hizo pasar a Qin Yan y a los demás, se disculpó brevemente y volvió apresuradamente al exterior.
Han Li había permanecido todo el tiempo junto a Qin Yan, sin decir una palabra. Ahora, al contemplar la espalda del administrador mientras se alejaba, una sombra de duda cruzó su rostro.
Por alguna razón, Han Li estaba seguro de no haber percibido ninguna fluctuación de poder espiritual en aquel hombre. Sin embargo, cuando el administrador se acercó, Han Li sintió de pronto un escalofrío, como si una bestia demoníaca aterradora se hubiera aproximado. La sensación le resultó sumamente desagradable.
Han Li no sabía por qué se sentía así, pero siempre había confiado mucho en sus propias sensaciones. De inmediato incluyó al administrador de la residencia del príncipe en la lista de personas ante las que debía extremar la cautela y la sospecha.
—Vamos, sobrino Han. Te presentaré a varios de tus tíos a quienes aún no conoces —dijo Qin Yan, sonriendo a Han Li después de que el administrador se marchara.
Los otros miembros de la familia Qin que estaban al otro lado de Qin Yan sintieron al instante una punzada de desagrado. Pensaron que el cabeza de familia estaba siendo demasiado parcial.
Han Li solo sonrió para sus adentros. Sabía que Qin Yan estaba creando una oportunidad para que pudiera permanecer siempre a su lado, así que no se hizo de rogar y aceptó de inmediato.
Qin Yan lo condujo entonces al gran salón de recepción de la residencia del príncipe Xin.
Dentro parecía haber más de cien personas. Aunque no parecía poca gente, la mayoría había llegado en grupos de dos o tres. Solo dos o tres familias, incluida la familia Qin, habían acudido de una vez con siete u ocho personas.
El príncipe Xin todavía no había aparecido en el salón. Al parecer, no se mostraría hasta que hubieran llegado todos los invitados.
En cuanto Qin Yan apareció en la entrada del salón, varias familias amigas de antiguo lo llamaron con entusiasmo.
Qin Yan juntó las manos respetuosamente y respondió a todos. Después de recorrer el salón con la mirada, se disculpó con los demás y caminó hacia un anciano cuyo rostro mostraba un aspecto enfermizo. Junto al anciano estaban sentados un joven y una joven.
El muchacho tenía cejas pobladas y ojos grandes, y mostraba un aire firme y sereno. La joven era de belleza corriente, pero sus grandes ojos ardientes recorrieron sin el menor reparo varias veces a los jóvenes que estaban detrás de Qin Yan. Naturalmente, Han Li también quedó dentro de su escrutinio.
—Hermano Hua, ¡no esperaba encontrar aquí también al gran médico! Por tu carácter, creí que sin duda rechazarías una ocasión como esta —dijo Qin Yan, sentándose sin ceremonias junto al anciano y provocándolo en voz baja.
—¡Ejem! Al principio de verdad no quería venir. Pero alguien consiguió curar la extraña enfermedad de la concubina favorita del príncipe, y eso despertó mucho mi curiosidad. Quería ver qué experto poseía una habilidad tan milagrosa para devolver la salud —respondió con suavidad el anciano al que Qin Yan llamaba hermano Hua, sin mostrarse en absoluto distante y con una leve sonrisa.
—¿Oh? Entonces es cierto que el príncipe Xin te invitó en una ocasión a tratar a su concubina. Con tus conocimientos médicos, hermano Hua, ¿ni siquiera pudiste curar esa enfermedad?
Han Li vio lo sorprendido que estaba Qin Yan. La habilidad médica de aquel anciano debía de ser muy famosa en Yuejing.
—Je, je, las enfermedades de este mundo son de toda clase. Que Hua haya alcanzado su reputación actual con estos modestos conocimientos médicos ya es pura suerte. ¿Qué tiene de extraño que existan dolencias raras y difíciles que no pueda tratar? El anciano rió despreocupadamente; parecía poseer una amplitud de miras extraordinaria.
—Pero sigo sin creer que haya en Yuejing un médico cuya habilidad supere la tuya, hermano Hua. Qin Yan negó con la cabeza, dejando claro que confiaba enormemente en la medicina del anciano.
El anciano de apellido Hua sonrió débilmente sin responder. En cambio, señaló al joven y a la joven que estaban a su lado.
—Ellos son Hua Nan y Hua Fang. Ya los conociste en otra ocasión. Venid a saludar al abuelo Qin.
El anciano Hua ejercía una autoridad profunda sobre los dos jóvenes. Al oírlo, no mostraron la menor vacilación y se acercaron rápidamente para hacer una reverencia a Qin Yan.
—Je, je, quién iba a pensar que estos dos nietos tuyos habrían crecido tanto desde la última vez que los vi. No llevo nada especialmente bueno encima, pero estos dos colgantes de jade con incrustaciones de esmeralda pueden ser vuestro regalo de presentación. Qin Yan habló con amabilidad mientras se palpaba la ropa y sacaba un par de colgantes de jade blanco puro engastados con jade verde. A simple vista se notaba que valían una fortuna.
El joven se comportó con bastante compostura. Un destello extraño cruzó sus ojos, pero desapareció enseguida. La muchacha, en cambio, se llenó de alegría y miró los colgantes con una intensidad ardiente.
—No seas tan poco espabilada. Si los quieres, cógelos. El hermano Qin y nuestra familia no somos extraños. Al verlo, el anciano Hua no pudo evitar reírse mientras la reprendía.
Solo después de escuchar aquello se atrevieron los dos jóvenes a aceptar los colgantes de jade de manos de Qin Yan. La joven parecía encantada.
—Aparte de estos dos, ya he visto varias veces a los otros jóvenes que están detrás de ti. ¿Acaso este es tu sobrino que acaba de llegar a la capital? El anciano dirigió por fin la mirada hacia Han Li y lo examinó de arriba abajo con gran interés.
—Sí, él es Han Li, descendiente de uno de mis mayores.
—Sobrino Han, este es tu tío Hua, uno de los dos grandes médicos de Yuejing. Tiene la misma fama que el doctor Ye, el médico imperial que se encarga de tratar al emperador. Qin Yan recordó entonces que todavía no había presentado a Han Li a su viejo amigo.
—Saludos, tío Hua —dijo Han Li con sinceridad.
—Mm, nada mal, nada mal. El anciano Hua no había descubierto nada excepcional en Han Li, así que lo elogió de manera casual.
Pero entonces recordó los rumores que habían circulado recientemente sobre el joven. Tras dudar un instante, extendió una mano seca y marchita, sacó de su túnica un pequeño frasco blanco y se lo entregó a Han Li.
—Esta es una botella de píldoras protectoras del corazón que preparé con mucho esmero. No me atrevería a decir que curan todas las enfermedades, pero las dolencias y heridas menores ordinarias no son nada para ellas. Tómala para protegerte, sobrino Han.
Apenas terminó de hablar el anciano, Han Li sintió de inmediato la envidia y los celos de los jóvenes de la familia Qin que estaban detrás de él. Hua Nan y Hua Fang también mostraron cierta sorpresa. Era evidente que las píldoras protectoras del corazón gozaban de bastante renombre.