Aunque ninguno de los tres objetos que había obtenido podía utilizarse de inmediato, Han Li los recogió sin el menor escrúpulo.
Luego se puso de pie, se sacudió el polvo del cuerpo y miró hacia Jia Tianlong y los demás miembros de la Banda del Lobo Salvaje con una expresión que oscilaba entre la sonrisa y el desprecio.
«¿Preferís rompiros vosotros mismos los meridianos, o que sea yo quien os envíe al otro mundo?» El tono de Han Li era cortés, pero el mensaje que transmitía no dejaba el más mínimo margen a los hombres de la Banda del Lobo Salvaje.
Al escuchar estas palabras, Jia Tianlong sintió un frío helado recorrerle el cuerpo, tan intenso que le endureció toda la faz.
Se repetía a sí mismo que debía mantener la calma, que siempre había alguna forma de hacer frente a aquel individuo, pero no pudo evitar pasarse la mano por la frente, donde recogió un cucurucho de sudor frío. Sonrió amargamente, sabiendo que sin necesidad de espejo su semblante debía ser espantoso.
Forcejeó para girar el cuello y observó a los que lo rodeaban. Todos estaban pálidos como papel, con muestras de pánico y desesperación. Aquellos hombres, incapaces de mover una sola mano ni levantar un dedo, no mostraban la menor voluntad de luchar.
En su desesperación, Jia Tianlong volvió la mirada hacia el sector de la Secta de los Siete Misterios. Su eterno rival, Wang Juechu, lo observaba con la frialdad con la que se mira a un muerto, y los demás también ostentaban expresiones de venganza cumplida.
Jia Tianlong se sintió perdido. Su mirada cayó inconscientemente fuera del recinto de combate, sobre quienes deberían haber sido sus leales subordinados. Pero aquellos hombres lucían expresiones completamente diversas: unos parecían ansiosos, otros indiferentes, y un grupo considerable incluso mostraba gestos de satisfacción, reunidos en corro y murmurando entre dientes con clara schadenfreude.
—¡No! ¡No puedo morir aquí! ¡Sobreviviré y completaré mi imperio!— Algo en la expresión de alguien tocó una cuerda sensible en Jia Tianlong, y en sus ojos brotó un destello de locura.
—¡Guardias de hierro al frente! ¡Ballestas preparadas! ¡El resto, con proyectiles envenenados!— Jia Tianlong reunió toda su fuerza interna y rugió con voz atronadora.
Jia Tianlong no era líder de una banda en vano. Aquel rugido imbuido de energía interna avivó el ánimo de los desconcertados presentes, como si despertaran de un sueño. Tanto los miembros de la Banda del Lobo Salvaje como los guerreros de las demás bandas menores encontraron de pronto un punto de apoyo, restregándose las manos y adoptando posturas de combate desesperado.
Han Li frunció ligeramente el ceño, emitió un suave resoplido y comenzó a caminar despacio hacia Jia Tianlong con las manos a la espalda.
—Parece que tendré que hacer un poco más de trabajo— pensó Han Li con ironía.
—¡Fuego!— En cuanto el joven entró en el alcance de las ballestas, Jia Tianlong se humedeció los labios secos y no dudó un instante en dar la orden.
Inmediatamente, cientos de saetas de acero azulado se abalanzaron sobre Han Li en una lluvia densa y compacta, comprimiendo un pequeño espacio frente a él hasta hacerlo impermeable.
Entonces ocurrió un espectáculo escalofriante. Jia Tianlong vio que el joven frente a las saetas no mostraba el menor temor; por el contrario, le dedicó una sonrisa siniestra, y luego su figura comenzó a difuminarse. Las saetas que llegaban atravesaban su cuerpo sin el menor obstáculo y siguen su trayectoria hasta el fondo, como si en aquel instante su cuerpo careciera de sustancia. Acto seguido, el individuo se balanceó varias veces bajo la luz del día y desapareció sin dejar rastro.
Jia Tianlong tenía la cara pálida como el hierro. Estaba a punto de ordenar a sus hombres que tuvieran cuidado cuando Han Li reapareció de la nada a menos de diez pasos de distancia.
Esta vez, sin esperar la orden de Jia Tianlong, las ballestas de los guardias de hierro descargaron una salva más, mezclada con dagas voladoras, dardos de manga y otros proyectiles envenenados, todos dirigidos en enjambre hacia Han Li. El resultado dejó a todos mirándose mutuamente: el oponente había vuelto a desaparecer frente a sus ojos.
En el momento en que Jia Tianlong temblaba entre el miedo y la furia, desde justo detrás suyo se alzaron dos aullidos desgarradores. Se sobresaltó y giró la cabeza.
Dos guardias de hierro que estaban uno al lado del otro se habían convertido repentinamente en dos antorchas humanas, y el joven que había desaparecido retiraba exactamente las dos palmas de sus cuerpos. En el instante en que las manos se separaron, los dos guardias se convirtieron en cenizas y se desintegraron. Desde las palmas que el joven retiraba, Jia Tianlong vislumbró un resplandor rojo centelleante, aunque no tenía idea de qué técnica o artimaña secreta fuera.
Lo que Jia Tianlong acababa de presenciar era una demostración perfecta de Han Li combinando artes mágicas con artes marciales. El resplandor rojo que centelleaba en la palma de su mano no era otro que la pequeña bola de fuego de la Técnica de la Bola de Fuego.
El poder mágico de Han Li fluía lentamente por su cuerpo, reponiendo la bola de fuego que se había encogido debido al consumo hasta recuperar su tamaño original. Luego su figura se ocultó de nuevo, para reaparecer al instante en el extremo opuesto de la multitud y convertir a otra persona en una hoguera.
Así, Han Li aparecía y desaparecía entre la muchedumbre, y cada vez que se materializaba, aparecía una nueva víctima. No importaba qué parte del cuerpo tocara, la persona se incendiaba de inmediato y desaparecía del mundo para siempre.
Jia Tianlong contemplaba el frente con los ojos vacíos, sin un atisbo de vida, su rostro grisáceo como el de un cadáver.
En aquel breve lapso, la mitad de sus subordinados habían perecido. Los supervivientes, cada uno temiendo por su propia piel, huían en todas direcciones. Pero ante la habilidad fantasmagórica de Han Li, uno a uno acabaron convertidos en cenizas.
Cuando el último de sus hombres se desvaneció entre las llamas, Jia Tianlong se había quedado completamente entumecido.
Sabía que él seguía vivo simplemente porque el otro lo había querido así. Pero ahora que solo quedaba él, era seguro que el fuego de la muerte caería sobre su cabeza también.
Han Li no hizo esperar más al líder de la banda. Tras acabar con el último subordinado, sin una fracción de vacilación, apareció detrás de Jia Tianlong y le concedió el favor de una Técnica de la Bola de Fuego en versión completa para enviarlo al otro mundo.
Tras la muerte de Jia Tianlong, Han Li se frotó las manos y murmuró para sí mismo: —Parece que matar a unas cuantas personas más no es tan difícil. ¡Si os hubierais eliminado vosotros mismos, habría sido mejor! Ni siquiera habría sido doloroso. Pero ahora que me habéis obligado a actuar personalmente, el sabor de las llamas no es nada agradable.