La clave de la Flor de Llamas no estaba en la llama, sino en la flor.
Y la clave de la flor no estaba en su forma, sino en su espíritu.
En verdad, cuando Bai Lian libró batalla con Ji Xuan junto a las orillas del Río Claro, ella también había mostrado una Flor de Llamas encendida de llama blanca, cuya inspiración, seguro, provenía del mismo Quemacielos de la Ciudad con Flor de Llamas de Zhuo Lie.
Jiang Chen había entrado desde el principio por un camino errado. Había intentado cincelar una flor manipulando la energía primordial del fuego, y gracias a la sutileza del Sello de Conjuración Rauda, lo había logrado. Pero la flor de llama que mantenía con tan penoso esfuerzo era, al fin y al cabo, solo llama — no una flor.
Y por eso no podía "florecer."
No había que esforzarse por dar forma a una flor. Debía nacer por su propia voluntad.
Jiang Chen formó un sello en silencio, y un solo punto de energía primordial del fuego se generó en la yema de su dedo.
Bajo el canalización medida y cuidadosa de su esencia del Dao, fue hinchándose poco a poco.
Jiang Chen se imaginó regando la tierra, abonándola, y aquel punto inicial de energía primordial del fuego era la semilla de la flor.
La energía primordial era su sustento, y el espíritu del cultivador del Dao, su vitalidad.
Creció, se fortaleció, brotó...
Al fin, una diminuta Flor de Llamas se abrió en la yema de su dedo.
Entre sus pétalos corrían tenues y casi naturales patrones de runas de formación entrelazadas.
Construían la belleza a la vez, y condensaban en su interior una fuerza de destrucción extraordinariamente poderosa.
Cada flor poseía una belleza propia.
Esta Flor de Llamas no se parecía a la de Dean Dong, ni en absoluto a la del propio Zhuo Lie. Era una Flor de Llamas que pertenecía solo a Jiang Chen.
Porque él, le había otorgado "vida."
Era otra forma de vida.
Aunque cayera dentro del rango de las artes del Dao de tercera categoría superior, no se parecía en nada a las artes del Dao de su clase.
Solo una Flor de Llamas así podía desarrollarse en aquel Quemacielos de la Ciudad con Flor de Llamas que había asombrado a todos.
Sin embargo, Jiang Chen no sintió orgullo al lograr la Flor de Llamas.
Al contrario, solo reverencia.
La Flor de Llamas era apenas el fundamento del arte conocido como Quemacielos de la Ciudad con Flor de Llamas, y ya bastaba para cautivar el estudio de un experto de la talla de Dean Dong. Y se decía que cuando Zhuo Lie creó por primera vez el arte del Quemacielos de la Ciudad con Flor de Llamas, tenía apenas diecinueve años — la misma edad que Ling Chuan ahora.
¡Qué genio tan radiante y brillante había sido!
¿Qué valía entonces su propio dominio en el mismo rango de la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arces? O, como decía Zhen Wudi, aunque escalara hasta la cumbre del Reino de Espíritu Errante dentro del Reino de la Gran Ilusión, ¿qué valía eso?
Los verdaderos expertos ponen la vista en mucho más que el paisaje ante sus ojos.
Habiendo dominado la Flor de Llamas, Jiang Chen estaba seguro de que de cada diez duelos con Zhen Wudi, ahora podía reclamar establemente la victoria en tres o más.
Porque también él poseía ahora un medio para amenazar a Zhen Wudi sin acortar distancia, y el espacio de opciones en la batalla se había ensanchado enormemente — no era un mero paso incremental.
En sus peleas anteriores, si Zhen Wudi no abría de par en par sus artes secretas, ya no podía sacar ventaja del intercambio.
Quedaba cada vez menos mejora que ganar en las prácticas con Zhen Wudi.
Y así, al reentrar en el Reino de la Gran Ilusión, Jiang Chen ignoró resueltamente al gordo Zhen y comenzó una nueva ronda de emparejamientos en la Plataforma del Discurso de la Espada.
...
Fang Lin entró en el salón ancestral, y lo que le esperaba no era el tribunal de tres partes que había imaginado, sino solo su padre, Fang Zesheng, a solas.
El hombre miraba las tablillas de las almas de los antepasados del clan Fang, con los brazos cruzados a la espalda.
"Padre." llamó Fang Lin en voz baja.
Fang Zesheng se volvió y, alzando la mano, le abofeteó la cara.
¡Crac!
"¿Sabes lo que has estado haciendo?"
La mejilla de Fang Lin se hinchó al instante, pero ni gritó de dolor ni se atrevió a esquivar.
"Lo sé." dijo.
¡Crac!
"¿Lo sabes?" inquirió Fang Zesheng.
¡Crac!
El dorso de su mano le asestó otra bofetada.
"¿Lo sabes?"
Fang Lin no dijo palabra.
"¿Sabes cómo están las cosas en el Estado de Yun en estos momentos? ¿Sabes que la persona a la que ayudaste a encubrir a la caravana bien podría ser un demonio del Sendero del Loto de Huesos, incluso el propio Ouyang Lie?"
"¿Sabes qué es el Sendero del Loto de Huesos? ¿Sabes cómo quedó arrasado el Pueblo Xiaolin? Esos son auténticos demonios, matan a los vivos y profanan a los muertos — ¡qué cosa no harían! ¿Y dices que lo sabes?"
"¿Sabes qué pasará si te ven relacionado con ellos? A los negocios en el Estado de Yun les das un adiós definitivo; solo Wei Quji te despellejaría vivo, y arrastraría a todo el clan Fang contigo! ¿Y dices que lo sabes?"
Los dedos de Fang Zesheng temblaban de rabia, y alzó la mano para darle a Fang Lin otra bofetada.
"¡Me metieron algo!" gritó Fang Lin, y su voz se tornó baja. "Si no obedezco, moriré."
"¿Aquella vez anterior, cuando tu escuadrón entero fue aniquilado en una misión?"
"Sí." Fang Lin explicó los acontecimientos de ese día.
"¡Es una conspiración!" rugió Fang Zesheng cuando lo hubo oído todo. "¡Eres un necio que ha sido manipulado y burlado!"
"Pero no tenía elección. Padre."
"Te escuché. Me esforcé por alcanzar a Jiang Chen, quería demostrarte que podía. Cultivé duro, me entrené con afán. ¡Cualquier misión que Jiang Chen pudiera tomar, yo también! Pero esa gente era demasiado fuerte — en cuanto se cruzaron con mis compañeros discípulos, los mataron. ¿Acaso yo no sé muy bien también que era una conspiración?" dijo Fang Lin, "Pero no quiero morir. Padre."
"No. No." Fang Zesheng negó con la cabeza. "Encontraré a alguien que piense una salida para lo que te metieron. Pero esto debe reportarse al señor de la ciudad. Cuando un asunto toca al Sendero del Loto de Huesos, ¡nuestro clan Fang no puede soportarlo! Aunque tu tío del clan esté dispuesto a ayudar, no sirve de nada — ¡nadie en el clan Fang puede soportarlo!"
El clan Fang de la Ciudad del Bosque de Arces sí tenía en su seno a una gran figura. De joven se había alistado en el ejército, y hoy era ya el general en jefe de la guardia de la ciudad. Sin embargo, provenía de una rama colateral, no había recibido recursos del clan mientras crecía, y no guardaba una cercanía particular con el clan Fang.
Era leal en cuerpo y alma a Wei Quji, que le había mostrado una deuda de gratitud. Peticiones menores que le llevaran podría atenderlas; un asunto así jamás lo toleraría.
Si tuviera alguna elección, Fang Zesheng cargaría con gusto por su hijo. Pero sabía muy bien que no podría resistirlo. Y aunque comprometiera a todo el clan Fang, seguiría siendo así.
"Padre, no puedes hacer esto." Fang Lin dio un paso a la derecha y se plantó ante Fang Zesheng.
"¡Apártate de mi camino!" Fang Zesheng le abofeteó el rostro.
Pero Fang Lin siguió en su sitio, volviendo apenas hacia atrás la cabeza que le habían desviado, y encontrando la mirada de su padre dijo: "Si Wei Quji se entera de que estoy enredado con el Sendero del Loto de Huesos, ¡tu hijo estará de verdad acabado! ¡No hay forma de que Dean Dong me ampare!"
"¡Ya estás acabado!" rugió Fang Zesheng, y parecía cansado. "Ahora debo preservar al clan Fang."
"Padre." Fang Lin atacó de pronto, apresando a Fang Zesheng en un agarre y oprimiéndolo en uno de los sillones alineados a los dos lados del salón ancestral.
"No estoy acabado. Ya he alcanzado el Reino de Zhou, y el Reino de la Gran Unidad está a la vista."
Había un deje de locura en su tono.
"¡Fang Lin! ¿Qué crees que haces?" ladró Fang Zesheng.
"Padre, ni te imaginas qué fuerza puede movilizar el Sendero del Loto de Huesos. Hay innumerables poderes ayudando a Ouyang Lie a huir del Estado de Yun, y nuestra caravana es solo uno de ellos. Podría aparecer en cualquier comitiva y no tiene por qué ser la nuestra. Pero nosotros — nosotros necesitamos al Sendero del Loto de Huesos." Fang Lin oprimió el hombro de su padre y lo miró fijamente. "¿Sabes qué me dieron por hacer su trabajo? ¡La Píldora de Devolver la Sangre!"
"Comí solo una, y rompí hacia el Reino de Zhou. ¿Sabes lo que eso significa?"
"Solo entré a la secta interior este año. Si cultivara paso a paso como debería, ¿cuándo iba a alcanzar a Wang Hao y Zhang Yuan? Nuestro clan Fang estaría para siempre mirando a otros desde abajo, ¡siempre pendiente de sus caras!"
"Ahora es distinto, ¿lo sabes?"
"Sé que todos me miran por encima del hombro. Fang Heng, Jiang Chen, Zhao Yan, ¡e incluso Zhang Yuan, Shen Nanqi! ¡Me tratan como a un hazmerreír! ¡Sé que tú también me miras por encima del hombro!"
"¡Pero ahora es distinto. Tarde o temprano, ¡todo el mundo tendrá que tomarme en serio!"
"¿Me preguntas si sé lo que hago? Lo sé muy bien. Solo estoy, desesperadamente, desesperadamente intentando demostrártelo."
Fang Zesheng no era ningún gran talento en el cultivo, ni había ganado su posición actual cultivando.
Y así, ante su propio hijo, tenía escasa fuerza con la que resistir.
Cada ápice del progreso de su hijo lo había seguido y observado, y se había sentido profundamente agradecido.
Pero jamás había imaginado que el Sendero del Loto de Huesos le cruzara el camino, usando una brutal prueba de vida o muerte para derribar a su hijo de vuelta al punto de partida.
Profundamente apenado, gritó: "¡Estás despellejando al tigre al lado del mismo tigre!"
"¡Padre!"
Fang Lin se arrodilló ante Fang Zesheng.
"Padre, hazme caso solo esta vez. Desde niño, siempre he seguido tus disposiciones. Ahora déjame decidir por mí mismo una vez. Estoy perfectamente lúcido; sé lo que hago. ¡Ya no quiero ser la sombra de nadie!
Despellejar al tigre junto al tigre... ¡no tiene por qué fallar!
Quizá un día, tu hijo te pele la piel del tigre y te la enseñe."
"Pero la premisa es que tengas la fuerza para pelear con el tigre. Mi necio hijo." se lamentó Fang Zesheng así en su corazón. Pero no pronunció una palabra más.
La gran puerta del salón ancestral se cerró lentamente.
Ese día, Fang Zesheng fue puesto bajo arresto domiciliario dentro del salón ancestral por su propio hijo, y la gran autoridad del clan Fang cambió de manos.