«Esta noche has estado en casa todo el tiempo, durmiendo. No has ido a ningún lado. Has decidido que mañana por la noche vigilarás a Fang Lin, para ver si en él hay algo extraño...»
Jiang Chen se sentía flotando en un agua templada y suave, cuya superficie estaba cubierta de pétalos blancos.
Una voz amable flotaba como desde más allá del borde del mundo. Se sentía a gusto. Solo quería dormir para siempre.
En ese mundo infinitamente cálido, soltó toda guardia, todo deber, toda preocupación, todo aquello que le causaba desasosiego.
«Debería escuchar esta voz», pensó.
Justo cuando todo estaba a punto de llegar a su fin, un capullo de loto asomó la cabeza entre los pétalos del agua sin fin.
Creció más y más, hasta que quedó a la altura de su mirada.
El loto floreció, y en su centro se erguía una vela negra.
Zas.
La llama negra se encendió en un instante, y en ese mismo aliento prendió todo el mar de pétalos.
Olas inconmensurables de fuego barrieron todo.
—¡Ah!
Jiang Chen despertó.
Se encontró tendido en su propia casa, en el Callejón del Caballo Volador, y podía sentir la respiración serena de Jiang An'an a su lado.
Comprendió que el sellado de la memoria había concluido, que Loto Blanco lo había devuelto a casa.
Y sin embargo, lo recordaba todo. No había olvidado nada.
No era solo que los sucesos de la Montaña Cabeza de Buey siguieran con él. También se había introducido en su mente algo nuevo.
Un arte secreto. El Arte de Evasión de Hueso.
Su principio era apaciguar al mundo umbrío con la propia vida, y así obtener durante un tiempo el poder de cruzar entre el mundo yang y el mundo yin.
Como ocurriera con el Arte de Restauración de la Carne y el Retorno del Alma adquirido antes, la vela negra dentro del Palacio Celestial se había acortado visiblemente un tramo.
«¿Soy el Niño Dao del Hueso? ¿Soy el Niño Dao del Hueso?»
Jiang Chen miró fijamente sus propias manos, aturdido.
Y sin embargo, ese siniestro arte recién ganado era, sin lugar a dudas, otra prueba de las palabras de Loto Blanco.
«Mi memoria no fue sellada. A juzgar por lo que dijo Loto Blanco, ¿significa eso... que estoy empezando a "despertar"?»
«Fang Lin se ha unido sin duda al Camino del Hueso, y el Camino del Hueso probablemente aún tenga planes sobre la Ciudad del Bosque de Arces, tal vez para vengar la masacre de Wei Lin, tal vez con otros fines. Pero aunque yo fuera ahora ante las autoridades a confesarlo todo, dudo que sirviera de mucho. Loto Blanco dijo que se trasladarían esta misma noche. A lo sumo atraparían a un Fang Lin. Y si supieran que soy el Niño Dao del Hueso... estaría muerto.»
Jiang Chen intentó consolarse.
«Tal como están las cosas, ni la Academia del Dao ni la Oficina sospechan de mí. Loto Blanco cree que mi memoria está sellada, y por eso no se preocupa más. Pero yo no he perdido la memoria. Así que mi mejor opción debería ser reunir al hermano mayor y al más joven y a los demás, tomarlos, y huir de inmediato con An'an, esperar a que el polvo se asiente en la Ciudad del Bosque de Arces, y luego decidir si regresar...»
«No... si el hermano mayor supiera la verdad, jamás se iría. El más joven, creo, no lo lamentaría. Y An'an... ¿An'an estaría dispuesta a dejar su tierra natal? ¿Podría soportar la penuria de vagar de un lugar a otro?»
«Dominio de la Ciudad del Bosque de Arces... villa de Fengxi... villa de Xiaolin...»
El corazón normalmente sereno de Jiang Chen cayó en un completo desorden. Cuanto más pensaba, más se turbaba; cuanto más pensaba, más se enredaba.
Y así se dejó caer boca arriba, sumergiéndose en el Reino Etéreo.
...
La Plataforma de Duelo de Espadas de octavo rango había sido desbloqueada.
Dugu Wudi aún no había entrado entre los cien primeros del reino Zhou Tian, y por eso no mostraba clasificación.
Emparejando en el reino Zhou Tian...
¡Emparejado!
...
¡Derrota!
¡Derrota!
¡Derrota!
Solo después de perder tres veces seguidas logró Jiang Chen calmarse un poco.
El combate era una cosa que exigía concentración absoluta. En esa absorción uno podía dejar de lado todo lo demás, apartar las preocupaciones por un tiempo.
Pero cuando terminaba todo, lo que debía enfrentarse seguía debiendo enfrentarse.
Cada activación de la Plataforma de Duelo de Espadas de octavo rango costaba ahora veinte méritos, y una derrota costaba otros veinte al ganador.
Jiang Chen miró los dos mil seiscientos ochenta méritos que aún le quedaban, los contempló en blanco por un rato, y estaba a punto de irse.
Fus, fus, fus.
Una grulla de papel gorda llegó batiendo las alas.
Era, por supuesto, el mensaje de Zhen Wudi: Hermano Dugu, yo también he alcanzado la plenitud, y he entrado formalmente en el reino Zhou Tian. ¡Mi gran Zhou Tian está a punto de completarse! ¿Qué tal? ¿Una pelea de práctica?
Un cultivador de tan hondos respaldos familiares como Zhen Wudi no había permanecido en el reino de Meridianos Errante por falta de acumulación. Simplemente había estado esperando la configuración perfecta de su circulación Zhou Tian.
Estas grandes familias siempre tenían maestros a mano, que trazaban para sus vástagos el camino ideal de avance, según su acumulación, su experiencia, su presentimiento de progreso.
Así que cuando dijo que su circulación Zhou Tian menor apenas estaba completa pero que su gran Zhou Tian pronto lo seguiría, no era simple fanfarronería. Su camino estaba pavimentado de antemano, y era un camino amplio y despejado.
Jiang Chen no había pensado en responder, y no tenía ánimo para otra pelea.
Pero lo pensó un momento, y gastó diez méritos para entrar en el espacio del Río de Estrellas.
Era, como siempre, un pabellón entre las estrellas.
Apenas llegó Jiang Chen, la corpulenta figura de Zhen Wudi apareció enfrente.
—¿Qué es esto? Algo raro: ¿que vengas a hablar conmigo por tu cuenta, y además tan extravagante? —Zhen Wudi miró a su alrededor y chasqueó la lengua admirado.
Los dos se habían vuelto bastante familiares para entonces, gracias sobre todo a la naturaleza parlanchina de Zhen Wudi. A la menor oportunidad enviaba una grulla de papel para conversar largamente con Jiang Chen.
En cuanto Jiang Chen respondía, nunca acababa en menos de veinte intercambios.
Él era también su único conocido dentro del Reino Etéreo, o quizás su único amigo.
Porque era un lugar como el Reino Etéreo, y porque Jiang Chen nunca había revelado su identidad en el mundo real, no tenía que estar tan tenso. De hecho, sospechaba que incluso si se lo contara, el gordo no sabría dónde estaba la Ciudad del Bosque de Arces.
Pesando sus palabras, preguntó: —¿Conoces al Dios Reverenciado del Hueso?
—¿Qué dios?
—Es... más o menos... una deidad adorada por una secta llamada Camino del Hueso.
—¿Qué disparate es ese? —Zhen Wudi negó con desdén—. ¿Un culto hereje?
—Quizás.
—Te lo digo, hermano Dugu, no te acerques a esos cultos miserables. En esta era, la razón por la que las artes de segunda fila son de segunda fila es que son cosas ya desechadas. Con tantas escuelas ortodoxas para elegir, ¿por qué estudiar otra cosa? —El consejo de Zhen Wudi se volvió serio—. Y si has caído en problemas y necesitas fortalecerte con prisa, ¡mejor únete al Reino Secreto de la Residencia Celestial! Tengo dos vacantes para compañeros y aún busco gente. ¿Qué tal? ¿Quieres intentarlo? Hay cierto peligro, concedido, pero al menos es más confiable que un dios hereje.
Algo que Zhen Wudi mencionara en serio no podía ser poca cosa. Las llamadas vacantes del Reino Secreto de la Residencia Celestial debían de ser ciertamente valiosas.
Que no hubiera explicado en detalle se debía quizás a que el Reino Secreto de la Residencia Celestial era bien conocido por derecho propio; daba por sentado que Jiang Chen sabía de él.
Este gordo podía ser un poco llamativo y un poco parlanchín, pero su carácter no era malo. Esa era la razón por la que Jiang Chen había mantenido la correspondencia todo este tiempo.
Pero ahora, en verdad, Jiang Chen no podía prestar atención a otras cosas.
—En otra ocasión. —dijo.
Se las arregló para esbozar una sonrisa débil. —Aún tengo asuntos que atender. Me voy.
Antes de que Zhen Wudi pudiera instarlo a quedarse, se retiró del Reino Etéreo.
Jiang Chen a veces sentía que el Reino Etéreo era como un sueño.
Cuando el sueño terminara, todo podría desvanecerse en la nada.
Podría ser, como esos mendigos más allá del Templo Huanzhen, que ya estuviera enterrado bajo la tierra amarilla.
Podría estar aún hundido en ese río pequeño de la villa de Fengxi, sin que nadie lo hubiera rescatado.
¿Cuál era, después de todo, el propósito de la cultivación?
¿Era vivir más tiempo, o era vivir... con significado?
...
La habitación estaba muy silenciosa. Se podía oír la respiración leve y uniforme de Jiang An'an.
Ese sonido ponía su corazón en calma.
Jiang Chen sabía que debía tomar una decisión antes de la luz del alba.