A mitad del camino, un destello rojo estalló en el cielo, ardiendo tres veces seguidas. Era una de las señales de socorro de la Academia del Dao.
Wei Feng asió a Shen Nanqi al instante y apretó el paso. No quería perder el mejor momento para el rescate, ni podía dejar aquí a un Shen Nanqi completamente extenuado. Y así, la resistencia de Shen Nanqi optó simplemente por no verla.
A las afueras de la villa de Xiaolin.
Wei Feng, que corría con todas sus fuerzas, cayó en una sola zancada larga, deteniéndose justo frente a los tres hermanos Jiang Chen y los suyos, que registraban la zona.
La investigación de la Misión Bing-Wu había quedado, por el momento, en suspenso. Porque Dong A había exigido secreto, y para no alarmar al culto, Fang Lin era ahora un hombre libre. La investigación solo podía aplazarse; oficialmente, por supuesto, el caso estaba cerrado.
El duodécimo mes lunar era el último mes del año, y los tres hermanos de Jiang Chen llevaban cumpliendo tareas con un celo implacable, acumulando méritos como bestias que se aprovisionan para el invierno. Con todo ese esfuerzo habían terminado de pulir su coordinación de combate al nivel trascendente, y su fuerza había crecido considerablemente.
Ling Chuan había completado su circulación menor de Zhou Celestial el trigésimo día del mes de invierno, pisando aún ese filo crítico de velocidad para el talento ordinario al efectuar su irrupción. Zhao Yan no se quedaba atrás; incluso había irrumpido unos días antes que Ling Chuan, adelantándolo.
Era Jiang Chen quien había seguido puliendo sus artes del Dao y consolidando sus cimientos, gastando una gran cantidad de esencia del Dao, de modo que su ritmo de irrupción se había ralentizado. El quince del duodécimo mes lunar, el día del desafío de la Tierra Bendita, su clasificación en la lista de Tierras Benditas había caído al vigésimo séptimo puesto, Donggongshan. Su rendimiento mensual era ahora de solo 1.450 puntos de mérito. Sumando lo que le quedaba de antes, poseía un total de apenas 4.120 puntos.
Esto solo agudizó la sensación de urgencia de Jiang Chen, pero no apresuró su irrupción. Ese cruce del reino del Ciclo al reino del Perforador del Cielo era el avance de la circulación menor de Zhou Celestial a la mayor, y determinaba cuándo se abría la Puerta del Cielo y la Tierra, y la propia altura y grosor de esa puerta. Había que ser firme, más firme que firme. Esto era lo que el decano Dong A había insistido una y otra vez.
Sin embargo, en el mundo de lo tangible, este pequeño equipo de tres cultivadores del reino del Ciclo había irrumpido en la lista de méritos de la Academia del Dao de la Ciudad, derrocando a no pocos hermanos mayores de años pasados. Para el próximo Trial de las Tres Ciudades, Jiang Chen ya se había asegurado el primer puesto de los estudiantes de tercer año. Y para final de año, presentarse directamente a la Academia del Condado no estaba descartado.
También estaba Du Hu en la Armadura Negra de los Nueve Ríos. Todos los hermanos se enfrentaban a futuros de brillo ilimitado. La sombra proyectada por el Camino del Hueso se había desvanecido bajo la carga de Dong A, y Jiang Chen ahora no abrigaba sino bellas imaginaciones de los días venideros.
Hoy su pequeño equipo estaba ejecutando una nueva tarea en las cercanías, y al ver la señal de socorro acudieron de inmediato. Sin embargo, tras buscar largo rato, no encontraron nada en absoluto.
...
«¿Se encontraron con los estudiantes de la Academia que enviaron la señal?» preguntó Wei Feng.
Ling Chuan respondió: «Estábamos cerca. En cuanto vimos la señal, acudimos al instante. Pero no había rastro de nadie, ni siquiera las marcas de una batalla».
Todos los presentes comprendieron lo que esto significaba. Esa escuadra de estudiantes de la Academia debía de haberse topado con un enemigo al que no podían resistir, uno tan arrollador que ni siquiera pudieron dejar huellas de lucha. Entonces, ¿por qué... cómo habían encontrado todavía una oportunidad para enviar su señal de socorro?
El pensamiento heló los huesos de todos.
«Tenemos que volver a la ciudad enseguida e informar de esto», dijo Zhao Yan.
La abandonada villa de Xiaolin no quedaba lejos, con sus muros rotos y sus tejas en ruinas que parecían hablar del pasado. De lo que habían sufrido allí, y de lo que habían dejado atrás. Lo que habían sufrido eran los recuerdos más amargos, por supuesto; lo que habían dejado atrás era solo vergüenza.
Sin embargo, la arboleda de cipreses de luna extramuros había crecido muy bien, pues ya nadie se atrevía a venir a robar madera aquí.
«Vámonos», dijo Wei Feng, dándose la vuelta.
«¿No deberíamos buscar un poco más?» Ling Chuan no podía resignarse del todo.
Había sido Zhao Yan quien antes aconsejó regresar a la ciudad, y solo a la insistente petición de Ling Chuan los tres hermanos registraron los alrededores un rato, lo que también los llevó a toparse con Wei Feng y los demás. Zhao Yan tiró de él: «Vámonos. ¡Esto es cosa de mala fortuna segura! Lo denunciaremos a la Oficina de Ejecución de la Justicia al volver. Rastrear pistas debe dejarse a los profesionales».
Ling Chuan no tuvo más remedio que ceder.
Como Shen Nanqi había perdido toda capacidad de lucha, se turnaron para llevarlo, y su paso no era rápido.
Salieron al camino oficial. Un poco más adelante, la Ciudad del Bosque de Arces se haría visible. Wei Feng se detuvo en seco: «Seguid vosotros. Llevaos a Shen Nanqi».
«¿Y usted, general Wei?» preguntó Ling Chuan.
Zhao Yan le echó un brazo al cuello: «¡Anda, hermano mayor! ¡Deja de meterte en lo que no te importa!»
Jiang Chen no había hablado en todo ese rato, porque en cuanto salieron de Xiaolin su mente se había hundido en una inquietud repentina e inexplicable. No podía decir de dónde venía esa inquietud, así que se limitó a proteger a Shen Nanqi y a seguir caminando.
Shen Nanqi en ese momento era un cadáver andante, sin importarle a quién seguía ni adónde iba.
Pero los sentidos agudos de Jiang Chen percibieron algo aquí: un aliento, afilado como una navaja, que se extendía lentamente dentro del cuerpo de Shen Nanqi. Los hermanos se miraron y comprendieron al instante: tras el golpe de hoy, Shen Nanqi estaba a punto de forzar la Puerta del Cielo y la Tierra.
...
Solo cuando Jiang Chen y los suyos se hubieron alejado, Wei Feng giró en redondo y cargó hacia Xiaolin.
La Cuchilla de Nieve Rauda en alto, el qi del elemento metal del cielo acudió a él en frenesí. Su forma era aguda sin par, como si hubiera partido el viento y avanzara por los resquicios entre las ráfagas. La distancia que había costado tanto cubrir la cruzó ahora en un aullido instantáneo.
Pero el lugar seguía en silencio, como si no hubiera nada.
Era un erial de ruinas donde ni siquiera existían almas, porque las almas de este lugar se habían convertido todas en ofrenda para la imagen fantasmal de la Puerta del Fantasma.
Wei Feng caminó entre los muros derrumbados, empuñando la Cuchilla de Nieve Rauda. Cobertizos de té, tabernas, carretas de una rueda...
Sus zancadas, ora rápidas, ora lentas, rodearon casi toda la villa de Xiaolin sin encontrar rastro de nada. Tampoco llegó ataque alguno.
Por fin se detuvo, en el centro de la villa de Xiaolin, en esa extensión de tierra desnuda y llana, el mismo lugar donde la imagen fantasmal de la Puerta del Fantasma se había reunido antaño.
«¡Sal! ¡No vas a esperar nada aquí!» gritó Wei Feng de repente.
Como si una brisa hubiera pasado, una figura apareció ante él, con vestiduras de brocado negro. Bajo el pelo recogido, el rostro grave y severo de Wei Lin lo miró.
«¡Con que eras tú el que seguías todo el tiempo!» Wei Feng sonrió con desdén. «¡Hacerme de señuelo! Es justo lo que tú harías. ¡Lástima que tu plan haya sido descubierto!»
«¡Eso solo demuestra que eres un fracasado, que no mereces su riesgo!»
Wei Lin parecía tenerlo en menosprecio, y tras soltar esta única sentencia dura, se envolvió en un torbellino y desapareció. Parecía no esperar nunca una respuesta, solo dar a conocer su voluntad.
«¿Y acaso tú no eres un fracasado también?» apretó Wei Feng los dientes, empuñando la Cuchilla de Nieve Rauda. «¿...Padre?»
...
De vuelta en la Ciudad del Bosque de Arces, llevaron a Shen Nanqi a su alojamiento. Los tres hermanos fueron al Salón del Mérito para marcar su tarea como completada, dividieron los méritos y se prepararon para separarse.
«Hermano Tercero, ¿estás bien?» preguntó Zhao Yan.
«Estoy bien.» Jiang Chen forzó las palabras. «Quizá es solo que he sabido que muchos compañeros han muerto hoy, y me deja inquieto».
«Descansa bien cuando llegues a casa.» Ling Chuan le palmeó el hombro. Poco más había como consuelo que ofrecerle. En el camino de la cultivación soportarían mucho más.
Al salir por la puerta del Salón del Mérito, Ling Chuan se quedaría en los dormitorios de la Academia, Zhao Yan salió por la puerta principal de la Academia para ir a casa, y Jiang Chen regresó al Callejón del Caballo Volador por la puerta trasera. Los tres hermanos se separaron allí.
Jiang Chen caminó solo, y al llegar a la puerta trasera, sus pasos se tambalearon de repente.
Por un instante su mente había divagado. Las ruinas de la villa de Xiaolin parecieron erguirse ante sus ojos. Y vio, en el centro de esa villa, ¡un vasto vórtice negro como la pez!
Volvió en sí con un sobresalto, y ante él había un compañero de la Academia mirándolo con preocupación.
«Nada, nada.» Jiang Chen lo repitió una y otra vez.
Puso un pie delante del otro y siguió andando, pero cada paso pesaba como mil juns.
¿Era... una alucinación?