La villa de Little Grove quedaba al noreste de Maple City, con la villa de Green Mountain entre ambas. En línea recta era la más alejada de la sede del poder entre todas las villas sujetas a la ciudad.
La columna cabalgó duro bajo el mando de Wei Feng, pasando Green Mountain sin detenerse. Medio día bastó para llegar al borde de Little Grove.
Green Mountain no tenía montaña, aunque el nombre sobrevivía de una era olvidada. Pero Little Grove sí tenía una verdadera seña: un bosquecillo de cipreses lunares. Pequeño, tanto que se veía entero de una mirada. La madera de ciprés lunar calmaba el espíritu, y los muebles tallados en ella alcanzaban precios altos.
Se decía que el bosque había sido vasto en tiempos. Pero la madera valía tanto que los lugareños la robaron árbol a árbol. Solo una orden permanente de Maple City prohibiendo la tala había salvado lo que quedaba.
Los alguaciles traídos de Green Mountain acampaban entre los árboles, ociosos. Al trueno de los cascos se reunieron a saludar a los recién llegados. Simple carne mortal, jamás se habían atrevido a entrar en la villa. Su trabajo era observar y avisar.
Wei Feng contuvo las riendas fuera del bosque y los barrió con una mirada fría. «¿Cuál es la situación en Little Grove?»
El jefe de Green Mountain era un hombre de rostro ancho, pasado los cuarenta. «La niebla empezó hace cinco días, señor. Al principio no le dimos importancia, solo clima. Entonces aún veíamos el contorno de la villa y figuras borrosas moviéndose. Uno de los nuestros hasta visitó a unos parientes dentro. Ayer recibimos la orden de montar este puesto de observación. Desde entonces nadie ha salido. La niebla solo espesa. Ahora no vemos nada en absoluto.»
Entre los discípulos de la Academia, Jiang Chen estiró el cuello hacia la villa. El territorio de Maple City lo había criado. Había crecido en Phoenix Creek, pero Little Grove le era familiar. Los bandidos de West Mountain que había vencido en solitario, espada en mano, se ocultaban en los cerros diez li al norte de aquí.
Desde el bosque de cipreses la villa siempre había sido visible: pobre, pero apacible y contenta. Ahora solo había niebla.
La voz de Wei Feng cortó el aire: «Se les ordenó vigilar la villa. En cambio holgazanean. Peor aún, han talado cipreses lunares. ¿Vinieron por deber oficial, o a llenarse los bolsillos?»
Los alguaciles palidecieron. El jefe se dobló en reverencias, atropellado por explicarse.
El veredicto de Wei Feng cayó como una cuchilla: «Todos los árboles talados van al campamento de la Guardia de la Ciudad. Todos pierden un año de paga. Y tú», señaló al hombre de rostro ancho, «tú mandabas. Destituido.»
El rostro del hombre se volvió ceniza. Ni siquiera se atrevió a protestar, solo se retiró en silencio.
Solo entonces Jiang Chen notó los tocones talados. Wei Feng los había visto de un solo vistazo.
Jiang Chen admiró la vista aguda del hombre. También lo creyó severo. La villa había caído ante algo desconocido; aquellos alguaciles habían arriesgado la vida en la línea de vigilancia. Unos cuantos árboles para ganar algo extra — una falta, sí, pero comprensible. Green Mountain era pobre. Un año sin paga destrozaría sus casas. Para un hombre pasado los cuarenta, ese rango de jefe bien podía ser la cumbre de una vida entera. Una frase de Wei Feng, y estaba de vuelta en el fondo.
Pero esta expedición marchaba como un ejército, y Wei Feng la mandaba. Su palabra era ley. Nadie desobedecía.
Dicho el veredicto, Wei Feng volvió las riendas y espoleó directo hacia Little Grove.
Corceles de guerra, todos. Jinetes, todos cultivadores de la Academia. Apenas treinta hombres, y sin embargo se movían como uno, veloces como el rayo, con el peso de diez mil soldados.
Los cascos tronaron como trueno rodante — y se detuvieron en seco.
Los corceles, veteranos de batalla, se encabritaron ante la niebla que tragaba la villa. Relincharon y pelearon contra el freno. Ni espuelas ni gritos lograron un paso más.
Treinta monturas temblaron y relincharon al unísono. Algo dentro de Little Grove las aterrorizaba sin razón. El espectáculo heló a los hombres.
Ninguno cayó de la silla — la destreza de los jinetes lo impidió — pero la moral se quebró. Se acabó la bravura de la salida de la ciudad.
Hasta Wang Hao, siempre afable e imperturbable, apretó la mandíbula.
Solo el rostro de Wei Feng no mostró nada. Su armadura llevaba las cicatrices de viejas batallas. Su sable colgaba largo y recto a la cadera. Su caballo se alzaba alto y orgulloso. Tres amores, decían los hombres, y los tres eran de Wei Feng.
Entonces desenvainó.
Un relámpago de acero, y se acabó. El relincho de su corcel murió a mitad del aliento. La gran cabeza se desprendió del cuello y salió despedida una braza por la fuente de sangre. El cuerpo se desplomó.
Wei Feng apoyó la mano en la empuñadura, los ojos fijos en la villa velada. Su voz era hielo: «¿Cobardía en el momento de la batalla? ¿Para qué sirves?»
«¡Bien!» El primero en responder fue Du Hu, fogoso y directo como siempre. Hundió el puño y pulverizó la cabeza cercenada. «¡Wei! ¿Cómo cargamos?»
Wei Feng alzó dos dedos. «Mi orden: desmontar, prepararse para el combate. Formación de punta de flecha, yo a la cabeza. Entramos directo en Little Grove.»
El caballo ejecutado lo había dejado claro para todos: no había vuelta atrás. Bajaron de las sillas sin vacilar.
«¡Armas arriba!» gritó Wei Feng.
Un coro de acero respondió.
Su lugarteniente de rostro sencillo dio un paso al frente. Palma derecha al cielo, mano izquierda tejiendo sellos, murmuró un encantamiento, y al fin: «¡Filo!»
Jiang Chen sintió su espada volverse aguda. Una hoja meramente buena se volvió, por un momento, algo capaz de cortarlo todo.
«¡Llamas!»
El fuego rugió en cada arma. Los cultivadores alzaron espadas y lanzas como antorchas, antorchas destinadas a quemar la niebla de esta villa.
«¡Firmeza!»
Ling Chuan sintió su cuerpo endurecerse, un impulso hinchado de contestar un puño con el suyo. Miró de reojo a Du Hu, cuya barba erizaba de ganas, y tragó la ocurrencia.
Zhao Yan ya pensaba en voz alta: «Las artes de apoyo en grupo son al menos de rango C, categoría superior. Este lugarteniente anodino lanzó tres sin pestañear. El buró militar esconde a sus dragones.»
Pensaran lo que pensaran, un ejército marcha con una sola voluntad. Con los refuerzos en su sitio, Wei Feng encabezó con el sable y entró en Little Grove.
Avanzaron vigilantes. La villa estaba en silencio salvo por sus propios pasos.
La niebla espesó a medida que caminaban.
Se volvió pesada como algo sólido: a tres pasos, un hombre desaparecía. Solo las llamas de sus hojas seguían firmes en el blanco infinito.
La formación se apretó, el espacio de cinco pasos a tres. Más cerca, y se estorbarían en el combate.
Jiang Chen y sus hermanos ocupaban el centro-retaguardia — el rango más bajo, el puesto más seguro por costumbre tácita. La vieja tradición de la Academia, sin vergüenza alguna.
Du Hu se crujió los nudillos. No por nervios. Por hambre de pelea. Jiang Chen no dudaba que ni el famoso Demonio Devorador de Corazones, temido en toda la tierra, evitaría un golpe de esos puños sin pensarlo. Que acertara era otra cosa.
Un grito desde el borde de la formación: «¿¡Qué es eso?!»
Otra voz, desdeñosa: «Solo fantasmas. ¿Qué hay que temer?»
Luego, conmocionada: «¡¿Tantos?!»
Wei Feng giró en redondo, el sable trazando un corte horizontal. Una vasta luz de hoja partió la niebla espesa — por un instante.
En ese instante, todos lo vieron.
Toda la calle. Tambaleándose, arañando, apiñándose — fantasmas. Cientos y cientos.
Mediodía pleno, y cien fantasmas caminaban a la luz del día.