Ahora Wei Feng mostró por qué ocupaba el segundo puesto del Tablero de Méritos de Maple City. Cargó contra la manada de fantasmas como un ariete. Cada espectro que encontraba se hacía añicos al contacto. Una luz fría se pegaba a él — esencia de metal acumulada hasta hacerse visible. Sus pasos jamás se frenaron, como si nada en el mundo pudiera detenerlo.
Su sable aullaba, cortando hasta el aire.
Los demás lo seguían en su estela, protegiendo los flancos, y su riesgo cayó de golpe.
Jiang Chen y Zhao Yan tomaron las alas, protegiendo a Ling Chuan y Du Hu entre ambos. Ling Chuan lo soportaba bien. Du Hu enrojeció de frustración, pero no era momento de orgullo — agachó la cabeza y corrió.
El tiempo se difuminó en la niebla que se cerraba; la dirección era adivinanza. Los fantasmas que encontraban eran débiles, presa propia de un cultivador de noveno rango. Pero los cultivadores de noveno y octavo llevaban poca esencia del Dao en sus Palacios Celestiales. No podían luchar para siempre. Forzaran demasiado, y sus vórtices del Dao se agrietarían, sus cimientos se pudrirían.
Wei Feng se detuvo.
Por un cálculo tosco, habían llegado casi al centro de la villa. Jiang Chen recordaba una plaza de mercado allí — en días de feria, gente de cada aldea se reunía a comerciar y reír.
Wei Feng no se había detenido por elección. Un muro de niebla bloqueaba su camino, y su sable lo había probado primero.
No era nada como el blanco errante que los rodeaba. Este muro tenía presencia, y era duro. La hoja de Wei Feng habría podido hender el hierro — el muro de niebla no se movió. Golpe tras golpe desaparecía en él como piedras en un estanque.
A Wei Feng le trabajó la mandíbula. Lo sentía, detrás de ese muro: algo terrible en movimiento. No un mal simple — algo que podía tocar el resto de su vida.
Y su sable no podía alcanzarlo.
«¡Quien tenga una forma de atravesarlo — que lo intente!» llamó Wei Feng. «No hay tiempo que perder. La culpa es mía.»
Un discípulo caminó directo al muro y empezó a desabrocharse el cinturón.
«¿¡Qué haces?!» alguien le agarró el brazo.
«¡No me detengas!» El hombre era sincero. «Este lugar está cargado de fantasmas y pesado de yin. ¡La orina de un virgen ahuyenta a los espíritus! Nunca he gastado mi yang — ¡es mi deber!»
Se llamaba Huang Azhan, discípulo de la Academia Interior del último ingreso, compañero de copas de Du Hu. Buena persona. Solo que no muy brillante.
Wei Feng miró impasible mientras el hombre se aliviaba contra el muro. El muro de niebla no se movió. Solo el olor acre daba fe de lo ocurrido.
«No es correcto. Quizá no di suficiente.» El hombre se giró, reuniéndose: «¿Queda algún virgen? ¡Vamos, todos! Tú no, Zhao Yan — estás demasiado cargado de yin. ¡Du Hu, ven acá! No seas tímido — con esa cara morirás virgen, ¡así que tu yang debe ser fuerte!»
Una observación insultando a dos hombres a la vez. De no ser tan grave la situación, Du Hu le habría partido la cabeza.
Zhao Yan enseñó los dientes en una sonrisa: «Azhan, piénsalo. Quizá el muro no quiere orina — quizá quiere sangre de virgen.»
Huang Azhan se frotó la barbilla y pareció considerarlo de verdad.
Wang Hao, aún débil por el torbellino, habló: «Cuando el viento despejó la niebla, observé a los fantasmas. Forman una simple Formación de los Nueve Palacios. No estaba seguro hasta que nos bloquearon aquí, en el palacio central.»
«¿Cómo la rompemos?» Wei Feng iba directo al grano.
«Quien la trazó no fue cuidadoso. Y tantos fantasmas no pueden manejarse como dedos de una mano. Así que la respuesta es simple.» Wang Hao sonrió con amargura. «Rompan los anclajes de los otros ocho palacios. El centro cae solo.»
Wei Feng dio las órdenes en el acto: «Wang Hao se queda para observar y dirigir. Cuatro hombres a sus órdenes, listos para reforzar cualquier frente. Yo tomo el Palacio Kan. El resto se divide en siete grupos, un palacio cada uno. Nos reagrupamos aquí.»
Los números celestiales se dividen, el yang se alza del Hijo, el yin del Mediodía — el Taiyi desciende los nueve palacios comenzando por Kan. El Palacio Kan quedaba al norte puro, su elemento el agua — no la asignación más fácil para Wei Feng. Pero su fuerza hacía irrelevante tal preocupación.
«Una advertencia.» Wang Hao añadió: «Todo fantasma que hemos limpiado es común. Pero los anclajes los sostendrán fantasmas de ira, o peores. No se excedan.»
Zhao Lang, leal a la palabra de Wei Feng, habló primero: «El Palacio Kun es mío.»
Li Yun ya marchaba al oeste, mano en la espada. «Tomo el Palacio Zhen. El resto dividan los demás.»
Los fuertes dieron un paso al frente y cargaron con el peso. Esa era la columna vertebral de un cultivador.
Jiang Chen intercambió miradas con sus hermanos. «Los cuatro tomamos el Palacio Xun.»
No era un alarde. Su fuerza se había mostrado en el camino. Él aún no había asentado su cimiento, pero con el Arte del Alba Violeta estaba por encima del común de los noveno rango. El elemento del Palacio Xun era la madera, y el metal corta la madera — encaje perfecto. El palacio de madera restante, Zhen, ya era de Li Yun.
Había además un filo práctico: un incidente de este tamaño no se olvidaría. Cada contribución quedaría registrada. Ling Chuan, Du Hu y Zhao Yan acumulaban méritos para canjear por Píldoras de Apertura de Meridianos. Despejaran un palacio, y darían un salto.
Nadie objetó que los cuatro hermanos tomaran Xun. Su destreza con la espada se había ganado el respeto. Los veinte discípulos restantes se dividieron de a cinco y eligieron los últimos cuatro palacios.
El torbellino de Wang Hao les había comprado algo inestimable: dirección. Era la condición previa para romper la formación.
El Palacio Xun quedaba al sudeste. Jiang Chen avanzó entre la niebla, hoja desenvainada, hasta que emergió la silueta de una taberna. Se relajó una fracción. La única taberna de la villa quedaba al sudeste. Iban bien encaminados.
«Cuidado.» La voz de Ling Chuan era baja. «Algo muy peligroso nos espera.»
Los instintos de Ling Chuan jamás mentían. Nadie lo tomó a la ligera.
Jiang Chen asintió. «Ese debería ser el fantasma de ira que mencionó Wang Hao — el ancla del Palacio Xun. Zhao Yan, ¿cuántas formas asesinas del Alba Violeta dominas?»
«Todas», dijo Zhao Yan.
No había nada que decir sobre ese talento. Jiang Chen dio las órdenes: «Yo golpeo primero. Tú me sigues, golpea con todo lo que tengas, mátalo rápido. Hermano mayor y segundo hermano, cuiden los flancos. No dejen pasar a los fantasmas comunes — gasten sangre vital si hace falta.»
Antes del cimiento, sin un arte trascendente como el Alba Violeta, la sangre vital era la única arma que hería a los espíritus. Pero la sangre vital era la raíz del cuerpo, y quemarla drenaba horriblemente. Ling Chuan y Du Hu habían sido frugales todo el camino.
No vacilaron ante la orden. Esa era la confianza forjada en cien batallas.
La niebla ocultaba las distancias, pero los hermanos marcaron su objetivo y se cerraron en un círculo disperso.
Un alarido rasgó el aire, cerca de morder.
Una luz de espada brilló ante Jiang Chen. La primera forma asesina del Arte del Alba Violeta — y una garra carmesí encontró la hoja.
El fantasma de ira del Palacio Xun se mostraba.
Los fantasmas comunes se veían casi humanos — pálidos, translúcidos, tristes. Esta cosa era otra especie. Rostro verde, colmillos al aire, casi cuatro varas de alto, músculo abultado sobre el hueso. Sus garras eran rojas, húmedas, una aún goteando.
Jiang Chen había sabido que los sentidos del fantasma superarían a los suyos en esta niebla. Había esperado, espada enroscada, y atrapó el primer golpe.
Aun así lo había subestimado.
De mil fantasmas, el hacedor de la formación solo había criado ocho fantasmas de ira para sentar los nueve palacios. Criados o nacidos de la matanza, tales espíritus no venían débiles. La primera garra la bloqueó, pero una segunda le rozó el brazo, arrancándole una tira de carne. La sangre que goteaba de la garra del fantasma era suya. La herida era superficial, al menos.
Jiang Chen devolvió el golpe — y la hoja de Zhao Yan se movió con él.
La primera forma asesina preciaba la velocidad: atacar como trueno, guardarse como rayo. La espada de Zhao Yan se hundió en el vientre del fantasma. Se lanzó con ella, colgado del cuerpo enorme como un mono de un árbol.
El fantasma aulló y bajó la cabeza de golpe.
Zhao Yan se impulsó contra la garra que llegaba, dio una voltereta y abandonó la espada. El fantasma se abalanzó tras él — y Jiang Chen parpadeó junto a su cara.
La segunda forma asesina. Su esencia era la precisión.
Ya estaba más allá del fantasma cuando la luz de la espada cruzó su ojo. Líquido negro-verde estalló como una calabaza partida. El espíritu chilló, un sonido más allá del dolor. Criatura loca como era, fijó su único ojo restante en Jiang Chen — y el odio ardía en él.
No protegió la herida. Dejó correr el líquido. Su vientre aún llevaba la espada de Zhao Yan, tambaleándose. Cargó.
Ling Chuan, alejando fantasmas comunes en el borde del círculo, lanzó su propia espada por el aire. «¡Atrapa!»
Zhao Yan la atrapó en el salto y cayó como una estrella fugaz detrás del fantasma. La hoja se hundió en su nuca, salió bajo su barbilla, la punta contra su pecho.
El fantasma se retorció, alcanzando atrás — un golpe más lento por el ángulo. Zhao Yan apoyó los pies en su espina y tiró de la espada. La hoja estaba atrapada en el músculo de la criatura. El latido de un corazón de retraso.
Ese latido bastó. La gran garra lo barrió y lo arrojó cinco varas hacia la niebla, tragado por el blanco — y la niebla estaba llena de fantasmas hambrientos.
Jiang Chen estaba al otro lado del círculo. Ling Chuan había dado su espada y aún peleaba con espectros. Solo Du Hu estaba cerca, y Du Hu ardía por moverse desde que empezó la pelea. Había venido a esta villa a destruir el mal, no a ser protegido por méritos, no a ser una carga.
Un rugido sacudió la calle. La sangre vital de Du Hu explotó — luz carmesí lanzada desde su coronilla, una columna de llama viva. Una baliza de sangre vital.
Solo un artista marcial cuya sangre fuera lo bastante fuerte podía alzar tal baliza. Ni siquiera Jiang Chen podía.
La ráfaga de Du Hu probó que no tenía par.
Envuelto en sangre que se había vuelto armadura, cruzó la distancia a una velocidad que parecía imposible y llegó al lado de Zhao Yan.