Dentro de la tienda del comandante, Chongxuan Chuliang estaba sentado en una silla, contemplando el enorme mapa colgado frente a él.
Chongxuan Sheng permanecía cuidadosamente detrás, sin emitir el menor sonido.
Después de un largo rato, Chongxuan Chuliang habló de repente: «Jiang Chen es, en efecto, un talento, pero tiene sus propias ideas y principios. No te será leal sin límites, así que es difícil de controlar».
«Lo que necesito no es lealtad, sino un amigo», dijo Chongxuan Sheng.
Chongxuan Chuliang pareció recordar algo y, por un instante, su mirada se volvió compleja. «Los que ocupan una posición elevada no tienen amigos».
«Jiang Chen es una persona que cumple sus promesas y respeta su palabra. Parece apacible, pero lleva el orgullo en los huesos. Si solo me apoderara de sus subordinados, no haría más que crearme un enemigo. Más me valdría haber mantenido las distancias desde el principio».
«Al mirarlo, casi parece que ha desarrollado sentimientos por un lugar como la Ciudad de Qingyang. ¿No es ridículo?»
«¡Al contrario, eso es precisamente lo valioso!», dijo Chongxuan Sheng. «Intrigantes y taimados, crueles y sanguinarios, fríos y despiadados... En la familia Chongxuan no nos faltan personas así. ¿Acaso le han faltado alguna vez personas así al Reino de Qi, o incluso al mundo entero? ¡Están por todas partes, desbordándose como una plaga!»
«Las personas como Jiang Chen son las valiosas, las que se ganan la confianza de la gente. No es que él nos necesite a nosotros; somos nosotros quienes necesitamos a alguien que actúe con rectitud. Aparte de él, ¿a quién más tenemos que pueda alzarse como un estandarte en la Ciudad de Qingyang y ganarse el corazón del pueblo?»
«Mariscal, a veces pienso», dijo Chongxuan Sheng, «que si un día lo perdiera todo y solo pudiera enfrentarme a Chongxuan Zun sin nada, ¿quién seguiría a mi lado? Catorce lo haría sin duda. Jiang Chen probablemente también».
«Y aparte de ellos, no encuentro a una segunda persona que “probablemente lo haría”».
«Esa es la razón por la que lo apoyo tanto».
Tras escucharlo, Chongxuan Chuliang no expresó acuerdo ni desacuerdo. En su lugar, cambió de tema y preguntó: «¿Qué opinas de ese Zhang Yong?»
«El caso del exterminio del clan Zhang de Fengxian fue una investigación exhaustiva ordenada por el Undécimo Príncipe, bajo la responsabilidad directa del alguacil de placa azul Lin Youxie. El asesino poseía un cultivo del reino del Recinto Interno, pero se desconoce su identidad».
Chongxuan Sheng no habló directamente de Zhang Yong, sino que mencionó al experto del Recinto Interno que había exterminado por completo al clan Zhang de Fengxian.
«No se enfrentó al alguacil de placa azul, lo que demuestra que temía dejar al descubierto sus orígenes.
«En cuanto fue descubierto, se suicidó de inmediato. Eso demuestra que hacía mucho que estaba preparado para sacrificarse.
«Una persona que ni siquiera teme a la muerte, pero sí teme exponer sus orígenes... Eso significa que aquello que tramaba entre bastidores era mucho más importante que su propia vida o muerte.
«Lo que se alza por encima de la vida y la muerte solo puede ser el amor o el odio. Y yo me inclino más por lo segundo».
Chongxuan Chuliang no dijo nada.
Chongxuan Sheng continuó: «Las artes de cultivo heredadas hace mucho que se perdieron, no queda ningún arma famosa y apenas resta patrimonio del clan. ¿Qué podría tener de especial el clan Zhang de la Comandancia de Fengxian para que alguien tramara algo así con tanto empeño? Después de pensarlo una y otra vez, solo queda ese “apellido Zhang de Fengxian” que en otro tiempo fue glorioso».
«Parece que no ha dejado ningún cabo suelto, pero el propio asunto es el cabo suelto».
«Deja que Zhang Yong siga al Undécimo Príncipe. No pienso arrebatarte este talento».
Solo entonces Chongxuan Chuliang asintió. «Ya has adquirido cierto criterio para juzgar a las personas y los asuntos. Por eso puedo confiar un poco más en tus decisiones. Pero infringiste la ley militar y no puedes escapar de la culpa. Ve a recibir por tu cuenta cien golpes de vara militar».
En el ejército, Chongxuan Sheng no se atrevió a sonreír ni a bromear. Se limitó a adoptar una expresión solemne, ejecutó un saludo militar y levantó la cortina de la tienda para marcharse.
…
…
Tras avanzar al reino del Dragón Ascendente, se obtenía la capacidad de pisar el vacío y caminar por el aire, lo que permitía volar desde el suelo. Solo ese detalle ampliaba enormemente el espacio de combate y enriquecía las opciones tácticas.
Con un arte de evasión de primera como Meteorito de Llamas, Jiang Chen, dejando atrás a Xiang Qian, regresó a la Ciudad de Qingyang poco después.
Con el poder de una gran victoria y el mérito de haber resistido al veneno epidémico, podía decirse que toda la Ciudad de Qingyang estaba unida, tanto soldados como civiles.
No había ninguna orden de Jiang Chen que no pudiera ejecutarse sin problemas.
Entre las tareas que Chongxuan Sheng le había pedido realizar, una consistía en reunir las correspondientes «pruebas de los crímenes» cometidos por la Alianza Mercantil de los Cuatro Mares en la Ciudad de Jia. En la situación actual, aquello era realmente sencillo.
Aunque el Administrador Qian había huido presa del pánico hacia la frontera y finalmente había muerto después de que Chongxuan Sheng descubriera la información sobre la Máscara de Dragón, varios cultivadores extraordinarios de la Alianza Mercantil de los Cuatro Mares también habían muerto a manos del Camino del Hueso, mientras que algunos guerreros se habían quedado atrás.
Hablando con absoluta objetividad, lo que la Alianza Mercantil de los Cuatro Mares había hecho durante ese periodo en todo el Reino de Yang... En cuanto a las llamadas «pruebas de sus crímenes», no hacía falta esforzarse para reunirlas: se podía atrapar un puñado en cualquier parte.
No hacía falta extenderse en esos asuntos triviales. En resumen, la situación de la Ciudad de Qingyang había quedado establecida.
En cuanto a que tanto el antiguo como el nuevo señor de la Ciudad de Jia hubieran sido asesinados por Jiang Chen, especialmente el nuevo señor, Shi Jing, que pertenecía a la facción de Song Guang, gobernador de la Comandancia de Rizhao, la actitud de Song Guang requeriría una cuidadosa consideración en adelante. Pero, a juzgar por la situación actual, probablemente las altas esferas del Reino de Qi ya estaban desbordadas y tendrían poco tiempo para ocuparse de los asuntos de una pequeña ciudad como Qingyang.
El Camino del Hueso tras la Máscara de Dragón era, sin duda, el punto más peligroso, pero la emboscada de la Máscara de Conejo contra la Máscara de Dragón había tenido un peso considerable en la muerte de esta última. Los problemas internos del Camino del Hueso probablemente dificultarían que sus combatientes de mayor nivel pudieran liberarse.
En cuanto al Señor Sagrado del Camino del Hueso... Chongxuan Sheng había revelado que Chongxuan Chuliang llevaba mucho tiempo prestándole atención.
En términos generales, el peligro existía, pero las oportunidades también coexistían con él.
La decisión de Jiang Chen de quedarse en la Ciudad de Qingyang no era del todo fruto de un arrebato de pasión.
En la habitación de Xiang Qian, este yacía despatarrado sobre la cama, con el rostro lleno de melancolía y el aire imponente de alguien dispuesto a permanecer allí hasta el fin de los tiempos.
Cuando Jiang Chen entró, ni siquiera movió los ojos. Con voz débil, dijo: «Pensaba que no volverías».
«¿Por qué dices eso?»
Jiang Chen se sentó al borde de la cama y giró distraídamente el frutero.
«¿Qué relación tienes con ese gordo? ¿Compañero de secta? ¿Amigo?»
Jiang Chen tomó una pera, reflexionó un instante y respondió: «Un amigo y un socio».
«Seguro que intentó detenerte». Xiang Qian parecía tener el cuerpo entero paralizado, salvo la boca. «No parece alguien que ablande el corazón... aunque su aspecto sea bastante inofensivo».
Jiang Chen dio un golpecito a la pera con un dedo doblado. La piel y el corazón cayeron por sí solos, dejando en su mano únicamente la pulpa, limpia y blanca.
«Tu análisis es muy acertado». Dio un mordisco, dejando que el jugo de la pera se extendiera por su boca, y dijo con cierta satisfacción: «Pero ya te lo dije, volvería».
«¡Ay, por favor!». Xiang Qian gritó de repente, indignado.
«¿“Ay, por favor”?». Jiang Chen preguntó, perplejo, mientras comía la pera.
«¿Acaso no debería darse la fruta a una persona herida?»
«Pélatela tú mismo... ¿Te lo he impedido?», preguntó Jiang Chen.
Xiang Qian levantó la cabeza, como si quisiera incorporarse, pero volvió a tumbarse. «Déjalo. La moral se ha degradado y los corazones ya no son lo que eran. Eso ya lo sabía».
Jiang Chen terminó la pulpa en tres o cuatro bocados antes de decir: «No te preocupes. Aquí, en la Ciudad de Qingyang, no debería haber nadie capaz de ver a través de tu formación de espadas. Le pediré a Zhu Biqiong que olvide este asunto y ordenaré a Zhang Hai que jure un juramento de sangre. Mis amigos tampoco dirán una palabra. Lo único que hay que considerar es que la Máscara de Conejo escapó. No te encubrirá y quizá incluso exagere tu fuerza».
Xiang Qian había estado retorciéndose y dando rodeos durante tanto tiempo únicamente porque temía que su formación de espadas quedara al descubierto.
Hablando con franqueza, Jiang Chen sentía curiosidad por una formación de espadas capaz de otorgar a un cultivador del reino del Dragón Ascendente un poder asesino propio del reino del Recinto Interno.
Pero aquello implicaba claramente el mayor secreto de Xiang Qian. Si él no quería hablar, Jiang Chen jamás preguntaría.
En cuanto a por qué su actitud hacia Zhu Biqiong era distinta de la que tenía hacia Zhang Hai, la razón estaba en el desempeño de ambos durante la batalla anterior.
Aunque la fuerza de Zhang Hai era ciertamente débil, se había desentendido demasiado. Incluso Dugu Xiao se había atrevido a atacar a la Máscara de Conejo, mientras que Zhang Hai, un cultivador extraordinario, solo había matado a unos cuantos guardias de la Ciudad de Jia de principio a fin.
Dicho sin rodeos, después de esta batalla Zhang Hai había perdido la confianza de Jiang Chen y ya no formaba parte del círculo. Aunque no lo expulsara de inmediato, se iría alejando de él poco a poco.
Xiang Qian lo pensó un momento. «Puede que el Camino del Hueso no sea capaz de verlo».
La emboscada de la Máscara de Conejo contra la Máscara de Dragón demostraba que había problemas dentro del Camino del Hueso. En cuanto a la propia Máscara de Conejo, era perfectamente normal que ocultara todo lo que pudiera y exagerara las espadas voladoras de Xiang Qian.
Y depositar las esperanzas en la ignorancia del Camino del Hueso...
Solo podía decirse que Xiang Qian se había acostumbrado a evadir la realidad.
Aunque su fuerza podía calificarse de formidable, muchas veces se negaba a enfrentarse directamente a los problemas.
«Será mejor que te prepares para lo peor», dijo Jiang Chen.
«¿Lo peor...?». Xiang Qian cerró los ojos y no volvió a decir nada.