El otro estudiante de primer año elegido para el Juicio de las Tres Ciudades era en realidad un estudiante de la admisión anterior, justo a la cola del primer año. Ambos representantes de tercer año eran conocidos de Jiang Chen: Li Yun y Wang Hao. El puesto de quinto año además de Zhang Yuan fue para un hermanastro mayor que Jiang Chen no conocía.
El Mérito era un consumible; los rankings no reflejaban del todo la fuerza. El Decano Dong tenía sus propios criterios.
Aun así, Zhang Yuan lideraba el Juicio, y tanto Wei Lin como el Decano Dong clavaban sus esperanzas de victoria en él. Si Zhu Weiwo estuviera aquí, quizá no hubieran necesitado — pero Zhu Weiwo no aparecía por ningún lado, así que el Decano Dong vigilaba a Zhang Yuan como un halcón.
Por lo cual Zhang Yuan expresó: tanta presión.
El Juicio empezaba el décimo de octubre. Antes de eso, todos — Zhang Yuan, Jiang Chen, todos ellos — tenían que pasar por un "entrenamiento especial".
No era del tipo que exprime a los estudiantes hasta sus límites a corto plazo. Ese no era un verdadero camino; gana el combate y pierdes el futuro del estudiante. Más bien, el Decano Dong entrenaba personalmente a cada concursante. Solo eso era un privilegio tremendo, y una medida de lo en serio que se tomaba esto.
Una vez cada diez días, el Decano daba una clase, y esa clase siempre estaba abarrotada — hermanastros mayores que pasaban sus días en misiones volvían a la Academia solo por ella. Jiang Chen nunca se la perdió.
Pero las clases del Decano eran para toda la Academia; difícilmente podía ajustarlas al ritmo de Jiang Chen. Jiang Chen se esforzaba por seguir y ganaba poco.
Había conocido al Decano Dong muchas veces ya, y aun así no se atrevía a ser impertinente con el hombre — no de puntillas, pero deferente. Este fuerte era famoso por su temperamento directo; incluso a grandes funcionarios en Xin'an los contradecía en su cara. Si hasta Wei Lin se sentía incómodo en presencia del Decano Dong, ¿qué era un simple estudiante como Jiang Chen?
"Llevas un tiempo con el meridiano abierto. ¿Por qué no has fundado?" preguntó el Decano Dong sin rodeos en cuanto Jiang Chen se sentó.
Jiang Chen se armó de valor. "Quizá este discípulo es torpe..."
El Decano Dong extendió la mano. "Basta. Lo veré por mí mismo".
Jiang Chen no se atrevió a resistirse, solo esperando que el Decano no descubriera su secreto. Y si lo descubría, no era gran cosa. Un estudiante de academia y un decano compartían el vínculo de maestro y alumno, y en el futuro funcionariado de Zhuang serían vistos como un solo cuerpo. En esencia, sus fortunas subían juntas. Mientras no hubiera un problema de principios, el Decano Dong no le haría daño.
Además, la Puerta del Cielo y la Tierra era a la vez barrera y velo. Hasta que se abriera, lo que yacía oculto en el Palacio Celestial no era fácil de sondear. A menos que el Decano Dong forzara la puerta desde fuera — pero eso arruinaría a Jiang Chen. El Decano no haría eso.
En el momento en que la mano del Decano Dong tocó la columna de Jiang Chen, frunció el ceño. "Tu fundación ya es lenta. ¿Por qué también cultivas un método de refinamiento corporal?"
Las tradiciones prominentes — Dao, hechicería, confuciana — tenían un aire grandioso y no prohibían a los estudiantes practicar artes de otras escuelas. Lo que preocupaba al Decano Dong era si Jiang Chen se distraería y olvidaría que el cultivo mismo era la raíz.
Jiang Chen respondió: "Este discípulo fuerza su meridiano mañana y noche y nunca afloja. Pero la sangre vital me limita a dos sesiones al día, así que también practico refinamiento corporal — para fortalecer la sangre vital, hacer más forzados de meridiano, reunir más esencia del Dao y fundar antes".
"Dos sesiones al día es suficiente. La esencia del Dao no es cuanto más mejor; el control es el verdadero camino". Eran asuntos menores, y el Decano solo los señaló por deber, sondeando el Palacio Celestial a lo largo de la columna de Jiang Chen con su método secreto. "¿Tu sello de fundación no es el Sello Primordial?"
Descubierto. Jiang Chen sintió un alivio extraño. Ante un fuerte de tanta experiencia, ocultar algo era como intentar esconderse del propio cielo.
"Sí". Jiang Chen admitió con honestidad. "El sello que este discípulo usa es mucho más complejo que el Sello Primordial. También es por lo que he tardado en fundar".
"Tonterías". El Decano regañó. "Hay muchos sellos de fundación mejores que el Sello Primordial en este mundo. ¿Sabes por qué nuestro linaje de la Montaña Yujing lo usa como estándar? ¡Porque es estable, seguro, eficiente, y funciona en cualquier tamaño de Palacio Celestial — el sello más ampliamente aplicable que existe! Fundar es un gran asunto. ¿Cómo pudiste decidir por tu cuenta sin consultar a tus maestros?"
La cara de Jiang Chen ardía de vergüenza. Era porque, tras la traición de Fang Heng, se había convertido en un pájaro asustadizo. No es que siempre estuviera perseguido por paranoias — pero ya no se atrevía a revelar sus fortunas de la suerte a nadie.
Al final, no había construido del todo la confianza de un discípulo en su maestro.
Cuando el Decano Dong vio sus heridas ese día y selló la Academia al instante, Jiang Chen se había conmovido. Pero en sus años junto a Fang Heng, ¿no se había conmovido muchas veces antes?
Estaba a punto de decirle al Decano qué sello usaba cuando Dong agitó una mano. "Basta. El tiempo ya está gastado; hablar no sirve de nada".
Pensó un momento, luego se desabrochó un colgante de jade verde de la cintura y se lo entregó a Jiang Chen. "Este colgante guarda un arte secreto que mejorará tu control sobre la esencia del Dao, para que termines tu fundación antes. Llevado mucho tiempo, también asienta el corazón y aclara la mente. Tómalo".
"El discípulo no se atreve". Al ver que era algo que el Decano llevaba consigo, Jiang Chen rehusó una y otra vez. "Es el objeto amado de mi maestro. ¿Cómo podría tomarlo?"
El Decano Dong pasó el pulgar sobre el jade, y algo parecido al recuerdo cruzó su perpetua cara severa. "Un regalo de un viejo amigo. El amigo es polvo desde hace tiempo".
Se recuperó al instante, y le puso el colgante a Jiang Chen en la mano, sin admitir rechazo. "Ya no me sirve. Tómalo. El futuro de Zhuang es tuyo".
Jiang Chen apretó el colgante y hundió su mente en él. Un arte secreto fluyó a sus pensamientos, llamado el *Arte de Control de la Esencia*.
Apretó el jade y se arrodilló en una reverencia plena. "¡Este discípulo agradece a su maestro!"
El Decano Dong no era de fingir afecto de maestro y discípulo. Levantó a Jiang Chen con presteza, añadió un par de puntos a vigilar en el cultivo, y lo despidió con un gesto.
* * *
Como había estado entrenando con el Decano hoy, Jiang Chen había vuelto a pedir a Ling Chuan que recogiera a An'an, así que fue directo al dormitorio en lugar de a la escuela.
El nuevo arte significaba mucho para él. Con el refinamiento corporal completo y la sangre vital abundante, ahora podía forzar su meridiano cuatro veces al día, tomando cuatro píldoras de esencia del Dao. Solo el Sello de Campo de Estrellas se volvía más complejo a medida que avanzaba; con su control actual, cada punto del sello casi agotaba su espíritu — esto, en verdad, era lo que ahora frenaba su fundación.
El Arte de Control de la Esencia le permitiría comandar la esencia del Dao con un esfuerzo mínimo, haciendo que los puntos del sello fueran fáciles de arreglar sin desperdiciar trabajo.
El Decano Dong había visto el problema de un vistazo, y le había dado la cura. Una palabra de un maestro valía diez años de trabajo amargo.
Jiang Chen ató el colgante de jade con cuidado a su cintura. Tenía la intención de no quitárselo nunca.
El Decano Dong veía en él a un futuro discípulo preciado, generoso hasta regalar su propio objeto amado. Y Jiang Chen, a su vez, ya había empezado a apoyarse en el Decano como su respaldo.
"Tienes una invitación".
Cuando fue a recoger a An'an, Ling Chuan dijo esto.
Jiang Chen tomó a An'an en un brazo y la invitación en el otro. Una mirada, y entendió por qué la cara de Ling Chuan era tan grave.
El anfitrión era Fang Zesheng.
El contendiente más fuerte para la jefatura del clan Fang. El tío de Fang Heng. El padre de Fang Lin.
Y el lugar era la Torre del Mirar la Luna.
El lugar donde, hacía meses, Fang Heng había maquinado envenenarlo.