La voz de Zhu Weiwo llegó antes que él.
Toda la Ciudad de Maple zumbaba con ella. Viejos y muchachos se hinchaban de orgullo; mujeres jóvenes y muchachas soñaban.
Se decía que Zhu Weiwo había ido solo, lanza en mano, directo a la Ciudad de Riverview. Lin Zhengren se había negado a enfrentarlo.
Así que Zhu Weiwo había marchado a la Academia de la Ciudad de Riverview y dado una lección a cada nombre de su Tablero de Mérito.
Excepto Fu Baosong, que luchó con la vida en juego y se ganó un reacio "apenas presentable", su veredicto sobre todos los demás fue: "Pollos y perros."
Finalmente el decano de la Academia de la Ciudad de Riverview no pudo soportarlo más y entró él mismo.
El hombre era un curtido cultivador del sexto puesto, reino del Dragón Volador — la misma cima del reino.
Zhu Weiwo lo enfrentó de frente, luchando más fuerte a medida que la batalla se alargaba, y al final derrotó al decano, cuya fuerza había comenzado a flaquear.
Derrotar a un maestro de nivel decano siendo aún estudiante de una academia de ciudad — era una hazaña que nadie en el Condado del Río Claro había logrado en cien años.
Decían que Zhu Weiwo se paró con su lanza al hombro, riendo tan fuerte que sacudió la ciudad. Se rió de que la Ciudad de Riverview no tenía a nadie, de que no podía encontrar un solo oponente digno.
El señor de la ciudad de Riverview se enfureció y lo atacó. Tras un intercambio, Zhu Weiwo se alejó flotando, sin prisa.
Y con eso, su nombre ardió a través del Estado de Zhuang.
Si su anterior persecución y ejecución del Demonio Devorador de Corazones podía descartarse como suerte, esto — derrotar de frente a un maestro del reino del Dragón Volador de sexto puesto en la cima, y retirarse limpio de un poderoso del Palacio Interior de quinto puesto — no dejaba lugar a dudas sobre su fuerza.
El subjefe de la academia nacional había firmado personalmente su carta de admisión. El General Huangfu había enviado una invitación especial al Ministerio de Guerra, ofreciendo un puesto real de general como rango inicial.
La fama de la Lanza de la Vela Ardiente barrió el reino. Zhu Weiwo había subido un escalón hacia las nubes.
Su elección aparte, tener a un hombre así saliendo de ella era más que una cuestión de reputación para la Academia de la Ciudad de Maple.
En la Prueba de las Tres Ciudades, Riverview había tomado el campeonato más importante de cinco años y superado a Maple City. Pero después de la actuación de Zhu Weiwo, la Ciudad de Maple se alzaba sin igual en todo el Condado del Río Claro. La distribución de recursos de fin de año iría legítimamente a ellos en pleno. Eso significaba más Píldoras de Apertura de Meridiano, mejores instructores...
La Academia de la Ciudad de Maple admitía solo diez discípulos internos al año. No porque solo diez en todo el dominio fueran dignos — sino porque los recursos eran limitados. Simplemente no podían criar más. El año próximo, quizás, sería diferente.
En cuanto al otro protagonista de este asunto, Lin Zhengren no se había tragado su vergüenza en silencio.
Se decía que había estado fuera en una misión crítica y no podía escapar. Por eso Zhu Weiwo había arrasado tan libremente.
De vuelta en la ciudad, Lin Zhengren quemó su látigo públicamente y juró un voto. Admitió que su fuerza aún no era suficiente, pero mordería su odio y entrenaría sin descanso. Algún día, juró, lavaría esta vergüenza para la Ciudad de Riverview. Le ganó una medida de respeto.
...
"¿Su Pitón Esmeralda se quemó?" preguntó Jiang Chen, curioso.
Zhao Yan rugió de risa: "¡No! Ese día ni siquiera sacó la Pitón Esmeralda. El látigo que quemó era el de su hermano. ¡Se ve que lo cambió a propósito antes de aparecer!"
Incluso Ling Chuan esbozó una sonrisa.
Después de que los tres hermanos charlaran un rato, Jiang Chen compartió el Arreglo del Campo Estelar que había usado para su base. Había guardado silencio antes porque no sabía qué tan bien funcionaba — temía hacer más daño que bien.
Pero ahora que su base estaba completa, podía sentir las ventajas del Arreglo del Campo Estelar. Afilar el hacha no retrasa la tala. El tiempo extra que costó sobre el Arreglo Primordial no contaba nada.
Por una cosa, un vórtice del Arreglo Primordial daba a luz solo tres orbes de esencia del Dao al día. El vórtice de nebulosa del Arreglo del Campo Estelar daba nueve.
A medida que la cuenta de vórtices creciera, la brecha solo se ensancharía — hasta borrar el tiempo extra gastado al principio.
Pero Ling Chuan solo sonrió con amargura: "¿Cómo podría mi Palacio Celestial contener un arreglo tan intrincado?"
Zhao Yan explicó por él: "Por eso mi anciano dijo que tu apertura de meridiano fue perfecta."
Solo entonces Jiang Chen entendió qué hacía especial a su Palacio Celestial.
Su espíritu verdadero del meridiano del Dao era solo una lombriz ordinaria. ¡Pero su Palacio Celestial era enormemente más grande que el de un cultivador ordinario!
Un cultivador normal tenía que construir tres vórtices del Dao y completar un pequeño ciclo antes de que su Palacio Celestial comenzara a expandirse lentamente.
Toma el palacio de Ling Chuan: a lo sumo podía contener un diagrama de base del Arreglo del Campo Estelar. Hasta que se expandiera, un segundo nunca cabría. Eso significaba que si hubiera elegido el Arreglo del Campo Estelar, estaría atascado entre el primer y el segundo vórtice — sin poder avanzar ni retroceder.
El palacio de Jiang Chen había sido vasto y espacioso desde el momento en que abrió su meridiano.
Ahora entendía de verdad por qué el Decano Dong decía que el Arreglo Primordial era el diagrama de base más adaptable. No era de extrañar que las tres grandes tradiciones lo usaran como el común.
Zhao Yan, por su parte, no tenía problema con el tamaño del palacio. Pero al comparar los dos, encontró que el Arreglo del Campo Estelar solo igualaba aproximadamente al diagrama de base que había recibido justo anoche. Así que no se molestó en cambiar.
En el cultivo, para evitar conflictos o colapsos en el sistema de vórtices, uno generalmente no cambiaba los diagramas de base una vez puestos — salvo derribándolo todo.
...
El tiempo pasó rápido.
El día de la partida, el grupo acordado se reunió en la puerta sur.
En cuanto vio a Jiang Chen, los ojos de Li Yun se iluminaron: "¡Felicitaciones, hermano menor — tu base está completa!"
Jiang Chen se sintió avergonzado: "¿Qué hay que felicitar de una base? Hermano mayor, no me tomes el pelo."
A su lado, Huang Azhan asintió con satisfacción, dando una palmada en el hombro de Zhao Yan como un anciano que aprueba: "¡Felicitaciones, hermano menor Zhao — tu meridiano se abrió con éxito!"
"...¡Lárgate!"
El camino a la Ciudad de las Tres Montañas no podía llamarse agradable. La carretera oficial serpenteaba entre colinas y barrancos, sinuosa e interminable.
El costo de mantener tal carretera era obvio. Incluso con la corte real cubriendo la mayoría de los gastos de carreteras del reino, el resto aún mordía profundo en la bolsa de la Ciudad de las Tres Montañas. La ciudad era pobre de entrada — pocos recursos, sin productos especiales, nada rico en ella.
Incluso como cultivadores trascendentes, el grupo llegó a la Ciudad de las Tres Montañas sintiéndose cansado.
Jiang Chen había hecho algunos amigos aquí antes, pero no los había contactado con anticipación.
No podía permitirse una caja de transmisión de sonido para largas distancias. Su cultivo era demasiado bajo para mensajes de espada voladora. Y una carta no llegaría más rápido de lo que él podía caminar. Simplemente los saludaría si se topaba con ellos.
Limpiar bestias era el tipo de cosa que los cultivadores locales como Yang Xiong y Sun Xiaoman no se perderían.
La Ciudad de las Tres Montañas estaba rodeada de montañas, su distribución totalmente diferente a la de la Ciudad de Maple.
La ciudad tenía solo una puerta, frente a la única carretera que serpenteaba.
Y el primer edificio pasada la puerta era la mansión del señor de la ciudad — de estilo rudo. Todos los que entraban tenían que pasar a su alrededor por ambos lados.
A juzgar por la distribución, la ciudad no exactamente daba la bienvenida a los forasteros.
Sin embargo, la gente común que iba y venía era toda cálida, riendo con corazones abiertos.
Sus ropas mostraban que vivían más humildemente que la gente de la Ciudad de Maple. Pero sus espíritus estaban llenos. En sus ojos se veía confianza en la vida.
Aunque las plagas de bestias hacían sufrir a la ciudad, los gritos de los vendedores y las risas nunca parecían cesar.
La gente venía. La gente se iba. Esto, decían, era el mundo mortal.