"¿Qué... qué es esto?" Jiang Chen miró a la mujer velada, con el corazón hundiéndose.
Este loto de hueso blanco no parecía nada ortodoxo.
"Ai yo, apareció algo en tu propio cuerpo, ¿y a mí me preguntas quién?" Los ojos de la mujer velada estaban llenos de risa.
"Nunca hubo nada como esto en mi cuerpo antes. Jamás en mi vida he visto este loto... ¿Está ligado a tu arte secreto?"
"Todo lo que puedo decir es, el arte secreto que usé para salvarte parece haber servido solo como guía." Se inclinó cerca del oído de Jiang Chen, su aliento como una orquídea, agitando el cabello de su sien, y luego hundiéndose en su cuello. "Piensa bien. ¿Qué secreto es ese que llevas dentro?"
"¿Yo... qué secreto llevo?" Jiang Chen rastreó su memoria con todas sus fuerzas, pero no pudo pensar en nada relacionado con un loto de hueso blanco.
La mujer velada recogió su espejo, se levantó lentamente, y retrocedió.
"Tu hermana mayor salvó tu vida; no necesito que lo recuerdes en lo más hondo. Solo necesito que hagas tres cosas por mí. En cuanto a qué cosas..." Su voz se volvió sedosa y suave: "Duerme bien estas próximas noches, y espera a que tu hermana mayor venga a buscarte."
Jiang Chen dejó a un lado a propósito la vaga y esquiva fascinación de su encanto, y dijo con seriedad: "Siempre que no viole los principios por los que camina Jiang Chen, por no hablar de tres cosas — treinta serían mi deber."
"Tres bastan." La mujer se rió quedamente mientras retrocedía: "Ya deberías volver."
"Tú—¿conoces este loto? ¿Qué cosa es?" insistió Jiang Chen.
"Esto..." La mujer velada alargó la palabra, como si pensara, y solo entonces dijo: "Parece un loto del Camino del Hueso. El emblema del Camino del Hueso..."
Se giró y salió de la caverna.
Jiang Chen seguía sentado donde estaba, una mano en su espada, el torso desnudo.
Sintió que su presencia se había desvanecido.
...
Jiang Chen revisó su cuerpo y no halló otra anormalidad. Hizo luego la cultivación de nutrir meridianos dos veces, compensando la cultivación que había perdido mientras estaba inconsciente, y solo entonces salió de la caverna.
A la boca de la caverna yacía un juego de túnicas del Dao dobladas, con toda seguridad preparado por la mujer del velo negro.
Jiang Chen, que había estado afligido por su torso desnudo, se las puso de inmediato, hallándolas de un ajuste perfecto y ceñido.
Esta mujer era voluptuosa y proteica, sus palabras mitad verdad y mitad mentira, imposible de juzgar como buena o mala. Pero no había forma de negar que le había salvado la vida.
Jiang Chen negó con la cabeza y lo dejó pasar por ahora. La mujer había dicho que vendría a él de nuevo; no había nada que ganar analizándolo, así que lo manejaría cuando llegara el momento.
Examinó brevemente la forma de las montañas, se hizo una idea aproximada de dónde estaba, y luego se giró y se dirigió hacia la Ciudad de las Tres Montañas.
Si Zhao Yan y los otros estaban sanos y salvos, entonces a estas horas deberían estar esperando noticias suyas en la Ciudad de las Tres Montañas. En cualquier caso, Zhao Yan jamás lo abandonaría, con su vida aún indeterminada, para volver primero a la Ciudad del Arce.
"¡Jiang Chen!"
"¡Jiang Chen!"
"¡Jiang Chen!"
Desde lejos, Jiang Chen oyó estos gritos.
Las voces resonaban de un lado a otro entre las crestas, subiendo y bajando.
Jiang Chen supo de inmediato que debían de ser Zhao Yan y los otros buscándolo.
Tras la batalla anterior, las bestias feroces en la Balanza de Jade parecían haberse vuelto mucho más contenidas; de lo contrario, a estas horas ya habrían bajado de estampida.
Jiang Chen tensó el cuerpo y saltó, y corrió hacia el lugar de donde venían las voces.
"¡Estoy aquí!" gritó.
Los gritos se cortaron, y luego se alzaron de nuevo: "¡Hermano mayor! ¡Hermano mayor!"
Desde muy lejos, una figura llegó disparada hacia él, gritando a pleno pulmón — ¿quién más podía ser sino Zhao Yan?
Jiang Chen salió a su encuentro.
Los dos hermanos se reunieron entre las crestas cerca de la Balanza de Jade.
Escapar del borde mismo de la muerte era como recobrar la vida — un mundo aparte de antes.
Pero ninguno de los dos mostró gran agitación.
Zhao Yan miró al cielo por un rato: "Ah, el tiempo no está mal."
"Sí, lo está." dijo Jiang Chen.
Zhao Yan no devolvió la mirada hasta después de un rato, posándola en Jiang Chen.
Su expresión era exagerada: "Wow, no pareces nada maltrecho. ¡Y hasta te cambiaste de ropa!"
Jiang Chen sonrió alegremente: "Deberías saber quién es el hermano mayor aquí."
Para entonces, Li Yun y Huang Azhan habían encontrado el camino hasta allí, junto con Zhao Tiehe, Yang Xiong, y algunas caras desconocidas — todos discípulos externos de la Academia de la Ciudad de las Tres Montañas.
"¡Jiang Chen!"
"¡Hermano menor Jiang!"
"¡Hermano Jiang!"
Jiang Chen devolvió cada saludo con puños unidos: "¡Hermano Zhao, hermano Yang, hermanos todos! Y hermano mayor Li, hermano mayor Huang. Las habilidades de Jiang Chen son escasas — de verdad vergonzoso — y les hice pasar la molestia de venir a buscarme."
"¿Qué molestia se te ocurre, hermano Jiang! ¿No estabas actuando por nuestra Ciudad de las Tres Montañas?"
"Nada podría ser mejor que ver a Jiang Chen bien."
"Sin daño, sin daño."
Resultó que, después de que Zhao Yan despertara, acompañado por Li Yun y Huang Azhan, había vuelto directo a la Balanza de Jade, buscando el lugar donde recordaba que Jiang Chen había caído del acantilado.
Su intención original había sido solo encontrar el cuerpo de Jiang Chen y traerlo de vuelta. Pero tras buscar mucho bajo el acantilado, no halló ni el cadáver de Jiang Chen ni siquiera jirones de ropa u otras pertenencias.
Solo entonces Zhao Yan se dio cuenta de que Jiang Chen bien podría seguir vivo.
Pero no buscó a tontas y a locas. En cambio, volvió directo a la Ciudad de las Tres Montañas a convocar gente, dividiendo la región montañosa alrededor de la Balanza de Jade en varias zonas, y llevando a cabo la búsqueda por zonas y por turnos.
Sun Xiaoman no podía venir en persona porque tenía que quedarse con Dou Yuemei, pero fue ella quien organizó a tanta gente.
Jiang Chen pensó para sí que la repentina partida de la mujer velada bien podría deberse a que Zhao Yan y los otros habían venido a buscarlo.
"Hermano mayor, ¿en qué piensas?" Zhao Yan le hizo una seña: "Esta es la hada Ye del Estado de Yun. También se tomó muchas molestias para ayudar en esta búsqueda tuya."
Jiang Chen dirigió la mirada y vio a la misteriosa cultivadora velada con gasa blanca hacerle una ligera reverencia: "Todavía no he agradecido al colega Dao Jiang su ayuda al echar una mano."
No sabía qué les había pasado a las cultivadoras de esta época, que todas amaban salir con la cara cubierta.
"No hay necesidad de ser tan cortés. Fue simplemente una cosa casual que hice." dijo Jiang Chen.
"El colega Dao Jiang tiene la noble rectitud de hacer el bien sin buscar recompensa, pero Qingyu jamás podría ser un villano mezquino que no devuelve la bondad." La cultivadora del Estado de Yun produjo una pequeña ficha de forma exquisita y se la ofreció a Jiang Chen: "Si el colega Dao necesitara algo en el futuro, venga con esta Ficha de Mando de la Nube al Pabellón Lingxiao, y nada quedará sin respuesta."
¿Nada sin respuesta? ¿El Pabellón Lingxiao era algún lugar todopoderoso?
Jiang Chen se sorprendió débilmente, pero su rostro no lo mostró; solo dijo con seriedad: "De verdad, no es necesario. Compartimos el mismo campo de batalla; fuimos compañeros de armas. Ayudarse mutuamente es natural entre camaradas. Esta... hada Ye, de verdad, no hay necesidad de tanta cortesía."
Por causa del velo, solo se veían sus ojos, y esos ojos eran brillantes y puramente diáfanos.
Con esos mismos ojos, miró a Jiang Chen con total sinceridad, ofreciendo la pequeña ficha con ambas manos: "Por favor, colega Dao, debe aceptarla, para que el corazón de Qingyu quede tranquilo."
Zhao Yan le dio un codazo desde atrás a Jiang Chen. "Ya que la hada Ye lo dice, hermano mayor, solo acéptala."
Jiang Chen no tuvo más remedio que tomarla.
La pequeña ficha tenía forma de nube a la deriva, sin ningún grabado. Pero solo al mirar de cerca el cuerpo de la ficha notabas una niebla enroscada tenuemente en su interior — de verdad una belleza indescriptible.
Dejando a un lado cualquier significado que pudiera llevar, la propia Ficha de Mando de la Nube era ya un artefacto extraño.
Su rescatador estaba a salvo, y la ficha entregada — Ye Qingyu sintió que su corazón se aquietaba. Así que le dijo a Jiang Chen: "En ese caso, Qingyu se despedirá primero. El Dao es tan vasto como el cielo abierto; que el colega Dao se eleve sobre las nubes. Adiós."
Con eso, convocó una Bestia de Nube en forma de grulla, se subió a su lomo, y se marchó cabalgando el viento.
El cielo estaba despejado y las nubes ociosas, la grulla de nube etérea e inmortal; ella había venido montada en su ánimo, y se fue con el corazón en paz.
Ese corazón Dao puro e inmaculado merecía admiración, si acaso otra cosa.
Tras haber rozado apenas la vida y la muerte, Jiang Chen no estaba de ánimos para cortesías. Se giró al instante hacia Zhao Tiehe y los demás con una reverencia: "Hermanos de la Ciudad de las Tres Montañas, estoy a punto de partir de vuelta a la Ciudad del Arce. Tengo una hermanita en casa; de verdad no puedo quedarme mucho tiempo fuera de ella."
Zhao Tiehe y Yang Xiong expresaron su comprensión, y los demás discípulos externos de la Ciudad de las Tres Montañas eran gente que ellos habían traído para ayudar, así que naturalmente no pondrían objeción.
Los dos lados acordaron volver a verse, y se separaron allí — un grupo girando hacia la Ciudad de las Tres Montañas, el otro yendo directo a la Ciudad del Arce.
Caminando, Zhao Yan al fin encontró un momento libre para preguntarle a Jiang Chen: "No tuve oportunidad de preguntar antes — hermano mayor, después de que cayeras del acantilado, ¿qué pasó?"
"Claro," terció Huang Azhan: "Nos dimos cuenta de que habías desaparecido, buscamos por todas partes y no encontramos a nadie, y temimos lo peor... Al final solo pudimos cargar al inconsciente Rucheng de vuelta a la Ciudad de las Tres Montañas. El hermano mayor Li no dejaba de culparse, diciendo que jamás debió haberte llevado a la Balanza de Jade."
"Esto no tiene nada que ver con ustedes. Fue mi propio descuido." los consoló Jiang Chen: "Tuve suerte. Tras la caída, me salvó un misterioso superior, y me costó un tiempo recuperarme, por eso solo salí hoy."
Zhao Yan se acarició la barbilla y analizó: "¿Y hasta te tenían ropa nueva tan cuidadosamente preparada? ¡Apuesto a que tu superior también era una belleza!"
"¡Sí, sí, sí!" Huang Azhan se emocionó sin explicación: "¡Yo creo que esa hada Ye es una belleza imponente!"
Pero él y Zhao Yan no estaban ni siquiera hablando de la misma persona — no se sabía qué coro estaba coreando.
"Qué tonterías." La mujer velada estaba ligada al loto de hueso blanco, y Jiang Chen no quería decir más, así que dijo: "La cara del hada Ye está velada después de todo — ¿cómo sabes si es hermosa?"
"No entiendes." Huang Azhan negó con la cabeza y suspiró, el rostro lleno de embriaguez: "Una belleza de verdad no necesita mostrar la cara. Solo necesita una sola mirada en sus ojos, o incluso un leve soplo de brisa fragante, y su belleza se hace sentir. Un trocito de gasa delgada — ¿cómo podría jamás ocultar a una belleza?"
Zhao Yan asintió levemente, aprobando con primor.
"Al fin entiendo por qué Ye Qingyu se cubre la cara cada vez que sale."
"¿Por qué?"
"¡Porque hay demasiados tipos lascivos como ustedes dos!"