Ciudad de las Tres Montañas.
Sun Xiaoman entró apresurada en la habitación de su madre.
Desde que terminó la batalla en el Pico Balanza de Jade, Dou Yuemei se había encerrado en su cuarto sin salir, dejando los asuntos de la ciudad en manos de Sun Xiaoman. Ni siquiera el nombramiento del nuevo decano de la Academia Dao de Ciudad de las Tres Montañas había logrado sacarla. Esta era la primera vez en todos aquellos días que aceptaba ver a alguien.
"—...Madre." Al primer vistazo a Dou Yuemei, el corazón de Sun Xiaoman dio un vuelco.
Tan demacrada, tan agotada... ¿era esa todavía su madre?
"—Xiaoman." Dou Yuemei miró a su hija y, por fin, un poco de color asomó a su rostro pálido: "¿Cómo va la ciudad?"
"—Bien, más o menos." Sun Xiaoman no se atrevió a decir que, desde que la expedición al Pico Balanza de Jade volvió con las manos vacías, varios discípulos de la academia de notable talento se habían marchado a otras ciudades, diciendo que aquí no había esperanza. Eran pocos, cierto, pero para una Ciudad de las Tres Montañas ya empobrecida de talentos, era sal en la herida.
"—Qué bien." Dou Yuemei parecía casi no importarle la respuesta, y preguntó a su vez: "¿Y Xiaoyan?"
"—Sigue encerrado en su cuarto, dice que ya no quiere volver a hablarte."
Dou Yuemei suspiró, con cierta melancolía: "Parece que esta vez se ha enfadado de verdad."
"—No importa. Dentro de un tiempo se le olvida."
Había cansancio en los ojos de Sun Xiaoman, que procuró que su madre no viera. Atender los asuntos de la mansión del señor de la ciudad no era lo suyo; pero Sun Xiaoyan no servía para gobernar cosas, y su madre estaba tan hundida, compungida día tras día. Más le valía tomar el peso ella, aunque le costara. Para su gusto, prefería alzar su gran martillo y chocar contra cientos de maestros antes que enterrar la cabeza entre legajos y cuentas.
"—En estos días he llegado a entenderlo." Dou Yuemei recobró un poco de ánimo y suspiró: "Ciudad de las Tres Montañas aún debe sostenerse, y la cultivación de tu hermano no puede descuidarse. Sobre todo, madre no puede seguir reteniéndote."
Sun Xiaoman levantó los ojos hacia ella: "Madre..."
"—¡Ve a buscar a tu maestro!" dijo Dou Yuemei, conmovida: "Este mundo no es como tu padre creía, y todo cuanto hizo careció de sentido. No es un mundo de razón; es un mundo de poderosos."
Resultaba difícil de imaginar. Para una mujer que había tomado a su esposo como pilar espiritual y creía en él sin condiciones — cuán honda debía ser su desesperación para decir semejante cosa. Para negar el esfuerzo de su esposo.
Sun Xiaoman sentía que su madre no tenía razón, pero no sabía cómo replicarle.
"—Tu maestro es muy fuerte, pero entonces madre insistió en tenerte a su lado porque confiaba en que un día no le iría a la zaga. Que viviendo con tu madre, tu cultivación no se vería perjudicada."
Dou Yuemei bajó la voz: "Ahora... madre jamás podrá superarlo."
Por entonces Dou Yuemei se sentaba ante el espejo de tocador que solía usar, aunque de espaldas al cristal. La luz del sol entraba por el marco de la ventana y caía sobre su rostro demacrado, más pálido aún.
Sun Xiaoman se sentó sencillamente en cuclillas en el suelo, el martillo de plata balanceándose en su muñeca, apoyó la cabeza en la mano y la reclinó sobre la rodilla de su madre.
Dou Yuemei le acarició la sien y siguió: "La práctica marcial pura — todavía nadie ha trazado un camino completo para ella. Por eso el camino del guerrero es difícil de andar. Tu maestro es solo un explorador entre muchos. Muchas veces tendrás que valerte por ti misma, y pensar mucho."
"—Mmm." La voz de Sun Xiaoman fue suave.
"—Tienes talento. Hasta los Doce Cielos, el camino se abre llano y parejo para ti, así que no hablaré de la cultivación anterior al reino del Palacio Interior."
Dou Yuemei sacó un librillo tan fino que apenas tenía unas páginas: "Esto es algo de lo que madre aprendió indagando en la semilla de una habilidad divina. Tómalo. Todos los grandes caminos llevan al mismo fin; con uno bastas para todos. Tal vez te sirva de algo."
Al ver que Sun Xiaoman lo guardaba, suspiró de nuevo: "El guerrero que pisa los Treinta y Tres Cielos no es, hasta hoy, más que una idea; nadie ha llegado a recorrerlo entero. De verdad, me pregunto, ¿hasta dónde llegará mi hija?"
Sun Xiaoman alzó una mano bien alta, el martillo de plata balanceándose: "¡Hasta la cima!"
Dou Yuemei rió y alargó el dedo para rozar la nariz de su hija: "Anda, vé."
Sun Xiaoman se puso de pie, con los pies descalzos en el suelo: "Madre, ¿me marcho, entonces?"
Dou Yuemei rió entre lágrimas: "Vé."
Sun Xiaoman esbozó de pronto una sonrisa pícara: "¡Antes de irme, le daré yo un escarmiento a Sun Xiaoyan!"
Al ver que Dou Yuemei abría la boca para detenerla, se adelantó: "Madre, escúchame. De vez en cuando, pegarle a un hijo sienta bien al cuerpo y al espíritu. No seas tacaña. Papá ya se fue; el pasado queda en el pasado. ¡Pero el futuro aún es largo!"
Dio un par de saltos, volvió la cabeza y guiñó un ojo: "¡Y que mi maestro te tiene muy buen ojo, eso lo veo yo!"
"—¡Largo de aquí! ¡Qué vas a saber tú!"
La hija se fue, se fue a visitar a su hermano con una lección en mente.
Dou Yuemei sintió un extraño alivio y arrojó aquel pensamiento raro de su mente.
Se volvió y miró el espejo de tocador.
En el cristal había un rostro sin polvo de maquillaje; ajado, sí, pero aún se podían trazar sus líneas finas y amables.
Levantó la mano, se rozó la mejilla y dejó escapar un suspiro queda: "Muerto de nada, te moriste tan pronto — ¿no te parece que no valió la pena? Lástima, de verdad, de esta cara mía, lozana como una flor..."
—...
Por el vicedecano Song Qifang, Jiang Chen no sentía, desde luego, extrañeza alguna, ni le faltaba respeto. El decano Dong no había sido degradado a Maple City sino un puñado de años atrás; antes de eso, la Academia Dao de Maple City siempre la había gobernado Song Qifang.
Claro, limitado por su propia fuerza y su visión, la Academia Dao de Maple City bajo su mando había sido siempre débil.
Ahora el decano Dong dirigía la academia principal, mientras Song Qifang, como vicedecano, más allá de la enseñanza, se dedicaba a la alquimia y al arte de la deducción. Puede decirse que la división de tareas era clara y cada uno aprovechaba su talento.
Como el hombre no disputaba por las cosas y era afable y bondadoso, siempre se había ganado el respeto de sus discípulos.
Solo que Jiang Chen no podía adivinar por qué Song Qifang lo había llamado de pronto.
"—Decano Song." Jiang Chen entró en la cámara de alquimia e hizo una reverencia respetuosa: "¿Tenía algún asunto conmigo?"
Song Qifang, de cabellos blancos, se volvió desde el horno y miró a Jiang Chen con una sonrisa amable: "Jiang Chen, ¿cómo va la cultivación últimamente? ¿Algún problema?"
"—Es un honor que se preocupe usted." Jiang Chen se sintió halagado. "Los instructores son todos muy diligentes, y mi cultivación aún es superficial, así que mis problemas son todos bien elementales. A veces los hermanos mayores los resuelven por mí. Por ahora, ninguna dificultad particular."
Song Qifang asintió satisfecho: "Eres uno de los mejores discípulos de esta academia. Puedo estar tranquilo contigo."
"—Abundan los talentos en la academia; este discípulo no merece tales elogios."
"—He oído todo sobre lo tuyo en Ciudad Vista del Río." Song Qifang miró de reojo el fuego del horno y prosiguió: "Te desempeñaste admirablemente. Pero en algunas cosas hay que cuidar los modos. Nosotros y Ciudad Vista del Río estamos unidos por un trozo de agua; no hay por qué ponerlo todo tan rígido y hostil."
Sean cuales fueren los derechos y los errores del asunto, la verdad de él — abrir la boca y echarle la culpa a un hombre sobre la cabeza le desagradó de veras a Jiang Chen.
Pero su rostro no mostró nada. Dijo solamente: "Bien recibida su enseñanza, decano Song."
"—Claro, tratándose de un asunto de familia, es comprensible que un joven sea impulsivo." Song Qifang sonrió, avivó el fuego y preguntó con aparente descuido: "He oído que tienes un arte de espada sin par, que brilló con luz propia en Ciudad de las Tres Montañas y en Ciudad Vista del Río?"
"—Este discípulo sí llegó a una arte de espada por casualidad." Jiang Chen frunció levemente el ceño. "Pero no es tan milagrosa como la han pintado."
"—Triunfar sin volverse arrogante — muy bien." Song Qifang hizo una pausa y luego se volvió a mirar a Jiang Chen a los ojos: "¿Querrías contribuir con este arte del Dao a la academia? Para que los demás discípulos también mejoren. No temas — el mérito del Dao se contará de sobra. Yo mismo lo dispondré."
Era cierto que las Academias Dao del Reino de Zhuang tenían la tradición de cambiar bienes por mérito del Dao, por la cual los discípulos bendecidos con riquezas podían ofrecer sus tesoros — algo bueno tanto para la academia como para el cultivador. Los manuales de técnica entraban, por supuesto, en ello.
Pero aquello era, puramente, cuestión de voluntad.
En otras palabras, si Jiang Chen lo hubiera deseado, ya lo habría cambiado hace tiempo. ¿Acaso necesitaba que hablara Song Qifang?
Compartirlo con Zhao Yan, Ling Chuan y Du Hu, eso lo hacía con todo el corazón. Pero no significaba que Jiang Chen fuera un gran amante de todo el mundo, atento a cada criatura bajo el cielo. Eso no era filantropía; era necedad.
Y así, Jiang Chen preguntó de frente: "¿Es esto voluntad del decano Dong?"
El rostro de Song Qifang se ensombreció un poco: "He de creer que, dentro de la Academia Dao de Maple City, las palabras de este viejo aún tienen algún peso. Ni siquiera el decano Dong dejaría de respetar mi opinión."
Por eso la Academia Dao de Maple City había sido tan mediocre en sus manos antaño — ¡vaya cabeza llena de rancias y almibaradas tradiciones!
Pensándolo, Jiang Chen se inclinó en reverencia: "Entonces, discúlpeme, pero rehúso."
Dicho aquello, se dio la vuelta y se fue directamente.
Su espada pendía a su costado.
En aquel momento, él mismo llevaba el filo de una espada.