Qin Mu le enseñó a Hu Ling'er cómo operar el mecanismo. Había instalado una consola de control en el pecho del Dutian Demon King, y con un suave empuje de un compartimento oculto en el pecho, la consola emergía automáticamente.
El mecanismo de la estatua divina del Dutian Demon King, forjado con Cold Iron and Gold Crystal, era enormemente masivo, con una altura de unos veintiocho pies. Qin Mu había gastado una fortuna considerable: solo el Cold Iron and Gold Crystal había costado diez mil monedas Dafeng.
El mecanismo de la estatua comprendía decenas de miles de componentes, con ochocientos a novecientos engranajes por sí solos. Su complejidad era extraordinaria.
Incluso si el Dutian Demon King se negaba a moverse, uno podía operarlo desde la consola. El mecanismo de la estatua poseía ocho brazos y cuatro rostros, lo que lo hacía formidable en combate. Un cultivador ordinario encontraría extremadamente difícil penetrar las defensas del Cold Iron and Gold Crystal.
En el corazón del mecanismo de la estatua había un pequeño horno de píldoras, similar en construcción al que había forjado para el bandido de fuego Fan Yunxiao. Sin embargo, el horno en el barco destartalado de Fan Yunxiao había sido su primer intento, y había tenido poca experiencia. Esta vez, el horno no solo era mucho más pequeño sino también considerablemente más refinado.
Sentada dentro de la consola, Hu Ling'er podía alimentar materiales medicinales al pequeño horno y usar qi para controlar su intensidad de fuego. Incluso sin el Dutian Demon King, podía empuñar el mecanismo de la estatua como un arma mecánica de armadura pesada.
Si el Dutian Demon King trataba el mecanismo de la estatua como su propio cuerpo y ayudaba en el combate, el poder resultante sería extraordinario. Ni siquiera un cultivador ordinario en el reino de los Seis Armonías podría enfrentarse a él, y no se podía estar seguro de si un cultivador en el reino de las Siete Estrellas resultaría victorioso.
Qin Mu había estudiado bajo The Mute, The Deaf y Old Ma. Crear un mecanismo de estatua como este era simplemente integrar el conocimiento que le habían impartido. No había innovado mucho por su cuenta.
Su única innovación era la integración misma.
Sin embargo, para cualquier otra persona, este mecanismo de estatua representaría el calibre de un maestro herrero, un maestro mecánico y un maestro de runas. Una forma de combate completamente única.
Hu Ling'er estaba completamente emocionada. Sin prestar atención al Dutian Demon King dentro de la estatua, inmediatamente se sentó en la pequeña consola y dirigió el mecanismo de la estatua hacia afuera.
Qin Mu apresuradamente exclamó: "Dragon Qilin, síguela. No dejes que cause problemas."
El Dragon Qilin respondió con un gruñido y avanzó hacia afuera, siguiendo a la estatua rugiente y a la voceadora Hu Ling'er. Qin Mu observó la figura retreatante del Dragon Qilin y notó que su vientre casi rozaba el suelo.
"Este tipo realmente necesita reducir sus raciones."
Qin Mu negó con la cabeza. El Dragon Qilin había sido antes delgado y poderoso. Incluso cuando frecuentemente tenía hambre, había lucido imponente, y nadie se atrevía a acercarse cuando vigilaba la puerta de la montaña.
Pero desde que se unió a Qin Mu, nunca había perdido un peck diario de Scarlet Fire Spirit Pills y había bebido libremente de las aguas del Jade Dragon Lake. Como resultado, había crecido cada vez más gordo y considerablemente más grande en tamaño.
Si esto continuaba, el Dragon Qilin antes o después se convertiría en una bola gigante de carne, con su vientre sosteniéndolo sin esperanza de que sus garras alguna vez tocaran el suelo de nuevo.
"Las raciones del Ancestor para él en aquel entonces definitivamente no eran un peck de Scarlet Fire Spirit Pills, o este tipo habría estado gordo como una bola hace mucho tiempo. Debió haber mentido sobre sus raciones. De ahora en adelante, solo le daré medio peck."
Qin Mu estabilizó su aliento y una vez más activó el Triple Revolving Domineering Body Art. Su forma divina se transformó en la forma del Guardian of the Earth Star: cabeza humana y cuerpo de serpiente, sosteniendo la imagen espectral de un rollo. Detrás de él, una puerta gradualmente se materializó.
Qin Mu se dio la vuelta. Su alma divina vibró, produciendo sonidos extraños. Estas eran las palabras en el Netherworld language que el Dutian Demon King le había enseñado. El Dutian Demon King lo había llamado Gate of Earth Origin. Aunque si el significado verdadero era realmente "Gate of Earth Origin" seguía siendo incierto, no había aprendido la frase incorrectamente.
Recitó las inscripciones en la puerta, y de repente el Gate of Earth Origin se abrió lentamente, revelando una extensión inmensa de oscuridad.
Qin Mu quedó atónito. Caminó alrededor de la puerta y aún solo vio su propio patio. La puerta era increíblemente delgada, aparentemente sin ningún grosor. Desde su ángulo, solo podía ver una delgadísima oscuridad de pie allí.
Sin embargo, de pie ante la puerta y mirando a través, uno vería un vacío infinito y sin fin de oscuridad.
"¿Es esta una puerta que conecta a otro mundo?"
Qin Mu estaba desconcertado. Extendió su mano y metió con cautela sus dedos en la puerta, pero no ocurrió nada inusual.
"¿Es este el misterio del reino de las Five Stars? ¿Otras personas en el reino de las Five Stars tienen esta puerta? ¿Alguien la ha abierto alguna vez y ha entrado?"
Vaciló. ¿Qué encontraría si entraba en esta puerta? ¿Podría ser que la oscuridad más allá fuera el legendario Netherworld?
Y si entraba, ¿podría regresar con vida?
En ese momento, Qin Mu vio un rayo de luz procedente del mundo oscuro más allá de la puerta. Era una persona en un barco, con una lámpara tenue colgando en la proa. La luz centelleaba débilmente mientras la pequeña embarcación deriva hacia él.
Bajo la lámpara en la proa estaba sentado un anciano confeccionando figuras de papel y caballos de papel. La luz titilante prestaba a la escena una serena quietud.
Intentó asomarse a la puerta, pero el anciano levantó la mano, se quitó la lámpara y la dirigió hacia él. En el instante en que la luz cayó sobre Qin Mu, sintió que su alma se congelaba, dejándolo completamente inmóvil.
El anciano del barco colgó la lámpara de vuelta en la proa, y la luz ya no cayó sobre Qin Mu. Solo entonces logró relajarse.
De repente, la sangre de Qin Mu se heló. Miró hacia abajo y se encontró de pie en el barco, ¡justo al lado del anciano!
La pequeña embarcación dio una vuelta suave. Qin Mu miró hacia atrás y vio una puerta a lo lejos, de la que emanaba luz. Ante esa puerta estaba su propio cuerpo, asomándose en esta dirección.
Ante esa puerta, su cuerpo permanecía helado, completamente inmóvil.
Seguía en la puerta. Entonces, ¿quién era este yo aquí en el barco?
Miró a su alrededor. Todo era oscuridad, con solo la luz del barco y el resplandor del Gate of Earth Origin restante.
Su corazón se convirtió en hielo. El anciano del barco había dirigido su luz y capturado su alma, ¡arrastrándola al barco!
El que estaba ante la puerta era ahora solo un caparazón sin alma.
"Aún no he muerto. ¿Por qué has capturado mi alma?" —preguntó Qin Mu al anciano.
El anciano se hizo el sordo y continuó confeccionando sus figuras de papel y caballos de papel con concentración absoluta.
Qin Mu miró hacia atrás. El Gate of Earth Origin se alejaba cada vez más, llenándolo de una angustia creciente. El Dutian Demon King había efectivamente ocultado ciertas cosas. Esa puerta probablemente no era el Gate of Earth Origin después de todo. De lo contrario, este anciano no habría arrebatado su alma.
Saltó del barco. Todavía no estaba demasiado lejos de la puerta. Quizás aún podía regresar y volver a su cuerpo.
Pero tras saltar del barco, no cayó en el agua como esperaba. Más allá del barco solo había oscuridad, una oscuridad ilimitada e infinita.
Agitaba sus extremidades como un ahogado, pero no había nada contra lo que empujar. Solo podía observarse hundiéndose, cayendo más profundo en tinieblas cada vez más oscuras.
Miró hacia arriba. El barco en la oscuridad se alejaba cada vez más, su lámpara de proa encogiéndose y apagándose hasta volverse casi imperceptible.
"Ese bastardo del Dutian Demon King me engañó después de todo..."
Qin Mu sintió como si hubiera caído en una pesadilla de oscuridad ilimitada. No había forma de liberarse de la negrura creciente, no había forma de luchar, no había forma de salvarse.
Era una oscuridad desesperada, una caída desesperante.
Y el barco que había transportado su alma ya se había alejado.
De repente, Qin Mu reunió cada último gramo de su fuerza y gritó con su alma, proclamando las palabras en el Netherworld language que el Dutian Demon King le había enseñado. Los sonidos oscuros se retorcían y enroscaban, imposiblemente difíciles de articular, ¡y solo un alma podía darles voz!
En el instante en que terminó de hablar, una voz igualmente oscura y antigua, curtida por el tiempo, resonó desde la oscuridad infinita. Esta voz también hablaba en el Netherworld language, sonando como el cántico de sutras, o como antepasados ancestrales realizando un ritual, ofrendando vida y sangre para adorar a una deidad que carga todas las cosas sobre sus anchos hombros.
Qin Mu sintió inmediatamente que su cuerpo comenzaba a flotar hacia arriba, la ascensión haciéndose cada vez más rápida hasta convertirse en una estela de resplandor.
A través de la luz, vio el barco, y luego vio la puerta.
El resplandor surgió, volando fuera de la oscuridad y precipitándose en su cuerpo ante la puerta.
El cuerpo de Qin Mu tembló violentamente. jadeaba agotado, bañado en sudor como si acabara de arrastrarse fuera del agua.
Detrás de la puerta, el barco derivaba tranquilamente hacia él una vez más. El anciano a bordo miró hacia él, pero esta vez no levantó la lámpara para iluminarlo.
Qin Mu estaba de pie ante la puerta, listo para disipar la forma del Guardian of the Earth Star en cualquier momento y hacer desaparecer la puerta. Gritó con fuerza: "Hermano del Dao, ¿qué significaban esas palabras que dijiste?"
La mirada del anciano se posó sobre él. El barco giró y navegó hacia la oscuridad.
"Sublime es el Earth Origin. De él todas las cosas obtienen la vida, en armonía con el Mandate of Heaven."
"La Tierra es vasta y carga todas las cosas, su virtud ilimitada e infinita. Abraza la grandeza y el esplendor, y todas las criaturas prosperan."
"La yegua pertenece a la clase de la tierra, recorriendo la tierra sin límite, suave y dócil, firme y verdadera. El noble avanza: primero pierde el camino, luego halla la armonía y la constancia..."(1)
"Las palabras que deberías haber dicho eran 'Sublime es el Earth Origin.' Si las hubieras dicho antes, tu alma no habría sido apresada."
El barco navegó cada vez más lejos, desvaneciéndose gradualmente. La voz del anciano regresó, cada vez más tenue: "Esta puerta es el Netherworld's Gate of Heaven's Mandate. El Earth Origin porta el Mandate of Heaven. Espíritus y dioses pueden entrar, pero no está destinada a ti..."
"¡El Dutian Demon King realmente me traicionó!"
Qin Mu estaba furioso, pero se rió a pesar de sí mismo: "Pero al menos no he perdido la vida. Ya me encargaré de él a su debido tiempo. ¿Eh? Mi alma parece haber cambiado algo."
Sintió que su alma, habiendo experimentado el viaje al Netherworld, se había vuelto significativamente más resistente. Qin Mu se quedó atónito. Activó el Triple Revolving Domineering Body Art e inmediatamente percibió un poder indescriptible emanando del Gate of Heaven's Mandate, ¡nutriendo su alma!
Se quedó atónito. Aunque el Dutian Demon King lo había engañado, el engaño no había sido completamente falso.
El Dutian Demon King había hablado con verdad. Reconocer los caracteres del Netherworld en la puerta y abrir esta puerta podía efectivamente eliminar las deficiencias en su cultivo, dándole una ventaja sobre el State Preceptor of Yankang en este reino.
La forma del Guardian of the Earth Star en el reino de las Five Stars era crucial para él. Era la clave de la cultivación del alma.
Tras un largo rato, Qin Mu sintió que su alma se hacía cada vez más estable. Miró el rollo en su mano y vio los caracteres volviéndose gradualmente más claros, extraña escritura con forma de aves, bestias, insectos, peces, el sol y la luna emergiendo sobre su superficie.
Aunque aún no podía leer estos caracteres, parecía comprender su significado. Al desplazar su mirada sobre ellos, los misterios de la escritura se transformaban automáticamente en conocimiento dentro de su mente.
(1) Anotación: Del texto del hexagrama del I Ching, el segundo hexagrama (Kun/El Receptivo).