"Alteza, la Secta Demoníaca Celestial es, después de todo, uno de los Tres Grandes Recintos Sagrados. Aunque han estado sin Maestro de la Secta durante más de cuarenta años, no deben ser subestimados."
El hombre de mediana edad dijo: "Cuarenta años sin Maestro de la Secta, y aun no han sido destruidos, y todavía poseen una fuerza tan formidable. Esto demuestra su increíble cohesión. Si se tratara del Gran Monasterio del Trueno Atronador o de la Puerta del Dao, ¿se atreverían a pasar cuarenta años sin un Tathagata o un Maestro del Dao? Subestimar a la Secta Demoníaca Celestial seguramente traería desastre."
El Príncipe Heredero de Yankang agitó la mano con desdén. "Estén tranquilos, no subestimaré a la Secta Demoníaca Celestial. El hecho de que la Secta Demoníaca Celestial haya podido eliminar silenciosamente al Gran Tutor Sun Nantuo, exterminar a todos los monjes de la Villa Nantuo y desarraigar el Templo Nantuo sin que una sola noticia llegara al mundo exterior habla volumes sobre su inmensa influencia. ¿Cómo podría subestimar semejante secta?"
El hombre de mediana edad mostró confusión. El Príncipe Heredero continuó: "Esta vez, no necesito mover un dedo para ver a la Secta Demoníaca Celestial destruida. La Puerta del Dao y el Gran Monasterio del Trueno Atronador —estos dos grandes recintos sagrados— tienen una historia de enemistad con la Secta Demoníaca Celestial más larga que con el Estado de Yankang. Ambos han deseado durante mucho tiempo erradicar a esta líder del camino demoníaco, pero nunca han tenido la oportunidad. Si..."
Habló con calma: "Si el Emperador de Yankang dejara de oponerse a estas sectas, si el Emperador de Yankang dejara de apoyar las reformas del Preceptor Estatal, si el Emperador de Yankang destituyera al Preceptor Estatal, y si el Emperador de Yankang pudiera hacer que el conflicto entre las sectas y el estado se desvaneciera en el aire... ¿cree que la Puerta del Dao y el Gran Monasterio del Trueno Atronador estarían dispuestos a unirse con dicho Emperador? ¿Estarían la Puerta del Dao y el Gran Monasterio del Trueno Atronador dispuestos a apoyar a dicho Emperador?"
El hombre de mediana edad tembló ligeramente mientras miraba al Príncipe Heredero de Yankang.
La mirada del Príncipe Heredero era profunda, su tono indiferente. "Aunque mi padre posee grandes talentos y visión, ha depositado una confianza demasiado absoluta en el Preceptor Estatal. Su confianza en el Preceptor Estatal es tal que más de la mitad de la corte imperial ahora pertenece a la facción del Preceptor Estatal. ¡Esto está desarraigando a nuestra familia Ling! Mi padre ha permitido que el Preceptor Estatal acumule tanto poder. Si el Preceptor Estatal decidiera rebelarse, mi padre no tendría medio alguno para detenerlo. Si seguimos dejando que el Preceptor Estatal de Yankang crezca, ¡conllevará un cambio de cielo y una cambio de dinastía!"
Su mirada se afiló, su voz se volvió profunda. "Los ancianos de mi familia Ling, los miembros leales y rectos de mi familia Ling, han todos visto esta tendencia. Por eso el Octavo Gran Tío me apoya. El Octavo Gran Tío intentó una vez aconsejar a mi padre, pero mi padre se mantuvo terco e insistió en confiar en el Preceptor Estatal. Sin otra opción, el Octavo Gran Tío depositó sus esperanzas en mí para lograr un cambio."
Sus emociones se agitaron con una mezcla de indignación. "¡El Octavo Gran Tío fue un anciano de la familia Ling que luchó junto al Emperador Gaozong para establecer este reino —mi Octavo Tío Imperial de Yankang! No dudó en cargar con el nombre de traidor, contactando a esas sectas marciales y coordinando con funcionarios y generales en toda la tierra, todo para allanar el camino para que yo derribara al Preceptor Estatal. ¡Desafortunadamente, cayó corto por un solo paso! Después de su muerte, no pudo conservar su cuerpo entero; ¡en cambio, el traidor Preceptor Estatal le cortó la cabeza! ¡Y hasta hay rumores en la corte y en las provincias de que fue desleal!"
El Príncipe Heredero de Yankang derramó lágrimas, luego golpeó repentinamente su palma contra la mesa con los ojos inyectados en sangre. "¡No puedo ver cómo la familia Ling destruye el reino en manos de mi padre, aunque signifique ser un hijo desobediente! La lealtad y la piedad filial son difíciles de conciliar. Puedo ser desobediente, ¡pero soy leal a la familia Ling! ¡Hay cosas que deben hacerse, cosas que no pueden dejarse sin hacer!"
Caminó de un lado a otro con agitación. "¡Qué ridículos son mis hermanos y hermanas menores, que todavía viven en un sopor borracho, completamente inconscientes de que mi familia Ling está al borde de la catástrofe! ¡Mi padre ya ha sido vaciado por el Preceptor Estatal! ¡Si la familia Ling es destronada del trono, todos serán aniquilados! ¡No puedo permitir que esto suceda, no puedo permitir que el Preceptor Estatal, ese demono del camino demoníaco, usurpe el nido! ¡Debo convertirme en Emperador para revertir la marea!"
En la Fábrica de Hukou, el Salón de Artesanos Celestiales y el Salón de Artesanos habían finalmente forjado cinco barcos-torre después de diez días de trabajo. Todos instalaron los quince hornos que Qin Mu había fabricado, montándolos en los barcos y conectándolos con las bestias de bronce.
Qin Mu realizó ajustes menores en los planos de los barcos-torre, alterando algunos de los diseños. Cada barco requería tres hornos. Dentro de cada barco había tres bestias de bronce —dos en la popa y una en el fondo— con cabezas que podían rotar en todas direcciones.
Los barcos-torre de madera originales habían sido convertidos a Hierro Místico y Bronce Místico, aumentando enormemente su peso. Un solo horno definitivamente no los elevaría, por lo que se añadieron dos más. Además, se instaló en la parte inferior de cada barco una bestia de bronce capaz de lanzar fuego hacia abajo, asegurando un despegue y aterrizaje más suaves sin demasiadas sacudidas.
Los cinco barcos-torre con casco de hierro —tres grandes y dos pequeños— estaban completos en todos los detalles, aunque del tamaño de un gorrioncillo, tenían todos los órganos vitales. Incluso los dos barcos-torre más pequeños estaban totalmente equipados con cabinas y habitaciones de huéspedes.
Qin Mu hizo que alguien pintara un acabado con veta de madera en los cinco barcos, haciéndolos parecer cinco barcos-torre de madera para no causar sensación.
Fan Yunxiao estaba increíblemente emocionado, caminando de un lado a otro alrededor de los cinco barcos-torre. Se apresuró a preguntar: "¡Maestro de la Secta, cuál barco es el mío!"
Qin Mu señaló el más pequeño. La cara de Fan Yunxiao inmediatamente se desencajó. "¿Puedo tener un barco grande en su lugar?"
"Los barcos grandes son para transportar tropas y pelear. No son tan rápidos como los pequeños," dijo Qin Mu. "Si planeas continuar como bandido, deberías elegir el barco pequeño. Si eliges el barco grande, puede transportar pasajeros, pero el barco grande consume más piedras medicinales. En tiempos de paz, la tarifa podría no cubrir siquiera el costo de las piedras."
Fan Yunxiao dudó un momento. "Entonces me quedaré con el barco pequeño. ¿Para qué sirve el otro barco pequeño?"
Aunque los llamaban barcos pequeños, no eran particularmente diminutos —más de diez zhang de largo, tres o cuatro zhang de ancho, y cinco zhang de alto, capaces de transportar de veinte a treinta personas.
Qin Mu hizo que los discípulos de la Secta Demoníaca Celestial se cambiaran de ropa y navegaran los tres barcos grandes. Luego envió el barco pequeño restante a la Academia Imperial, diciendo: "El Año Nuevo se acerca pronto. Este barco pequeño es para mi propio transporte. Líder de la Secta Fan, has entrado en el Salón de Bandidos del Santo Culto. El Salón de Bandidos es también una rama del Santo Culto, así que no diré mucho, ya que es un medio de vida para los discípulos de la secta. Sin embargo, robar riqueza es permisible, pero robar vidas no lo es, y robar virtud tampoco."
Fan Yunxiao rió. "Vengo de la Puerta del Dao, aunque fue el antiguo Maestro del Dao quien me expulsó. Pero nosotros, los bandidos de fuego, siempre hemos vivido sin tomar vidas ni comprometer la virtud. ¡Quédate tranquilo — 'En los trescientos sesenta oficios, cada oficio produce su maestro.' ¡Seguro que sobresaldré en esto y estaré a la altura de las altas esperanzas y la cultivación del Maestro de la Secta!"
Qin Mu quedó sin palabras. Después de un largo momento, agitó la mano. Fan Yunxiao entusiasmadamente abordó el barco pequeño restante, mientras una docena de los otros bandidos de fuego luchaban por empujar el barco de hierro a lo largo de los rieles de madera y fuera de la fábrica.
Afuera, la nieve ya había cesado. Hacía un frío gélido, y la fábrica estaba casi desierta.
Fan Yunxiao gritó: "¡Enciendan los hornos y zarpemos! ¡Este barco es nuestro nuevo Barco Pirata Perseguidor de Nubes! ¡No vamos a ser honrados otra vez! ¡Icen el estandarte de los bandidos de fuego! ¡Afuera está el cielo y riquezas sin fin!"
El barco-torre con casco de hierro se elevó lentamente, ganando velocidad gradualmente, y de repente se abrió paso a través del aire. Los bandidos de fuego a bordo gritaron: "¡Qué frío! ¡Qué frío! ¡Jefe Fan, no te quedes en la cubierta, entra rápido a calentarte!"
Qin Mu los vio marcharse antes de regresar, guiando al Qilín Dragón, a la Zorra Ling'er y al Rey Demonio Dutian de vuelta a la capital.
Había estado nevando continuamente estos últimos días. Aunque la nieve había cesado, el cielo seguía nublado y sombrío, sin luz solar. El viento frío aullaba, y todo estaba congelado.
"No hemos visto el sol en diez días," dijo la Zorra Ling'er, mirando hacia arriba al cielo.
No podía soportar quedarse en la fábrica y frecuentemente salía corriendo.
Qin Mu quedó ligeramente sorprendido. Diez días sin ver el sol. Esta nevada había sido inusualmente fuerte. ¿Por qué el sol no había salido aunque la nieve hubiera parado?
No lo pensó demasiado. El Año Nuevo se acercaba y la capital comenzaba a mostrar espíritu festivo, con faroles y decoraciones por todas partes. Cuando Qin Mu entró a la ciudad, vio numerosos barcos-torre y grandes buques volando hacia el cielo. Además de los soldados a bordo, también había algunos funcionarios de la corte. Se preguntaba qué estaban haciendo dirigiéndose al cielo.
"No parece que vayan a la guerra."
Qin Mu miró hacia arbió y vio más de una docena de barcos-torre volando cada vez más alto, dirigiéndose a la atmósfera superior en lugar de a cualquier dirección en particular. Se sintió confundido.
Regresó a la Academia Imperial y encontró a los eruditos discutiendo todos los planes para el Año Nuevo. Nadie mencionó a los funcionarios de la corte volando hacia las capas altas de nubes. Algunos eruditos estaban discutiendo el barco-torre atracado frente a la Residencia de Eruditos. "Me pregunto qué joven maestro rico es suficientemente adinerado para conseguir un barco-torre para transporte."
Al día siguiente, el cielo seguía gris. Gu Linuan reunió a los eruditos de la Academia Imperial y anunció: "El Emperador ha concedido unas vacaciones de Año Nuevo. Pueden todos regresar a casa para el Año Nuevo."
Toda la montaña estalló en vítores.
Qin Mu miró hacia arció y vio varios barcos-torre más ascendiendo, dirigiéndose al cielo alto.
Mientras tanto, en el Barco Pirata Perseguidor de Nubes, Fan Yunxiao estaba de pie en la proa, temblando. Se desenroscó el témpano de hielo colgado de su nariz y miró hacia abajo. "Número Dos, ¿dónde estamos ahora?"
Uno de los bandidos de fuego miró hacia abajo, identificando su ubicación. "Hemos llegado al Río Li."
"¿Por qué también está nevando en el Río Li?" exclamó Fan Yunxiao, señalando las montañas y ríos cubiertos de espesa nieve blanca abajo. "Algo no está bien. El Río Li está en el extremo más meridional de los Territorios del Sur. Incluso en pleno invierno, podrías caminar con el torso desnudo. ¿Cómo es que este año hay una nevada tan fuerte sellando las montañas?"
Los bandidos de fuego emergieron de la cabina y miraron hacia abajo, chasqueando la lengua en asombro.
La cara de Fan Yunxiao cambió repentinamente. "¡Volamos desde la capital hasta aquí — eso son decenas de miles de millas, verdad? ¿Alguno de ustedes ha visto el sol?"
La docena de bandidos de fuego se miraron entre sí y todos sacudieron la cabeza.
Fan Yunxiao inhaló bruscamente y miró hacia arrió al sombrío cielo nublado, murmurando: "¡Una sola nube cubriendo decenas de miles de millas... ¿eso es la madre de una nube normal? Y esta nieve — ¡incluso los Territorios del Sur están recibiendo nieve fuerte! El próximo año probablemente no será un año de paz, sino un año de hambruna con cadáveres por todas partes... Cuando la gente tiene hambre y no puede comer, se rebela... Yo pensé que tendríamos unos años de paz para hacer algunas fortunas. ¡Número Dos, sube los hornos a toda potencia! ¡Vuelamos más al sur!"
Después de más de una hora, el Barco Pirata Perseguidor de Nubes salió de los Territorios del Sur y entró en los cielos sobre el Mar del Sur. De repente, una luz cegadora apareció al frente. Al acercarse a la luz, vieron al sol ardiente irradiando libremente sus rayos, iluminando el mar abajo como un zafiro transparente.
Fan Yunxiao miró hacia atrás e inhaló bruscamente.
¡Una nube enorme cubría todo el territorio del Estado de Yankang!
En la Academia Imperial, Qin Mu estaba empacando sus pertenencias, preparándose para abordar un barco de regreso a las Grandes Ruinas, cuando un funcionario de la Academia Nacional se acercó y llamó con voz alta: "¡Gran Maestro del Rango de Caballeroso, el Emperador ha ordenado que todos los funcionarios por encima del sexto rango asistan a la corte para deliberación! ¡El que no se presente será castigado!"
Qin Mu dejó de lado su equipaje y dijo a la Zorra Lingér: "Ustedes quédense aquí. Iré al palacio a ver qué está pasando."
Era su primera vez asistiendo a la corte. Cuando llegó a la sala del trono, la encontró ya llena de cientos de funcionarios. Afortunadamente, el Salón Dorado era lo suficientemente grande para acomodar a todos.
El Emperador Yanfeng estaba sentado en el trono, con el rostro preocupado. Periódicamente preguntaba: "¿Ha llegado el Preceptor Estatal?"
Al enterarse de que el Preceptor Estatal de Yankang aún no había llegado, la preocupación en el rostro del Emperador Yanfeng se intensificó.
Después de un momento, el Emperador Yanfeng aclaró la garganta. Su voz era tan resonante como una gran campana. "No esperaremos al Preceptor Estatal. Honorables ministros, no han visto el sol durante más de diez días, ¿verdad? Yo también he estado sin ver el sol durante más de diez días. No solo yo, sino todo el Estado de Yankang ha pasado más de diez días sin luz solar. En los últimos días, he recibido memoriales de funcionarios de todas partes del país, volando como copos de nieve — desde los Desiertos del Norte hasta el Cielo del Sur, desde la Isla del Amanecer en el este hasta el Paso de Mishui en el oeste. ¡Nieve, seis o siete días de nieve fuerte!"
Se levantó del Trono del Dragón y señaló hacia arriba, su dedo temblando. "¡Una sola nube ha cubierto todo el territorio de mi Yankang!"