Qin Mu fue golpeado una y otra vez contra las paredes, y en las superficies de la Villa de los Ancianos Rotos fueron apareciendo una tras otra paisajes montañosos y fluviales — solo la casa de la Abuela Si quedó intacta.
Qin Mu intentó cargar de nuevo, pero descubrió que su qi se había agotado por completo. Colapsó, derrotado.
Había perdido.
El Soberano había sido derrotado — aplastada y completamente. No solo su espadaría no igualaba la del Jefe de la Villa, sino que incluso su qi era inferior. Parecía que tendría que aceptar el título de Emperador Humano después de todo.
El Jefe de la Villa expresó con calma: "Puedes volver a intentarlo cuando hayas recuperado tu qi."
Qin Mu se recompuso. "¡Está bien!"
Pero el semblante del Jefe de la Villa se oscureció al ver al muchacho boyero salir corriendo a toda velocidad para practicar su peculiar Arte de los Tres Pilares del Soberano y restaurar su cultivo.
"Engañaste," dijo el Herbolario, contemplando la figura alejada de Qin Mu.
El Jefe de la Villa se quedó sorprendido. "¿Cómo así?"
El Herbolario sonrió sarcásticamente. "Tu técnica de espada consume una cantidad enorme de qi. Con la profundidad de tu cultivo, en la Región de las Cinco Estrellas podrías ejecutarla dos veces — tres como máximo. ¿Cuántas veces la usaste antes? ¿Siete?"
El rostro del Jefe de la Villa perdió la compostura. Balbuceó: "Mis reservas de qi están más allá de tu imaginación. Puedo ejecutarla cuatro veces controlando la cantidad de qi que gasto en cada una... Pero el qi de Mu'er es verdaderamente impresionante. Pensé que una vez que ambos alcanzáramos la Región de las Cinco Estrellas la brecha se reduciría. Estaba equivocado..."
El Herbolario se rio. "Resulta que él es un gran tonel mientras que tú solo eres un cubo."
El Jefe de la Villa suspiró y negó con la cabeza. "En la Región del Útero Espiritual, su qi podía ser el doble del mío, pero en la Región de las Cinco Estrellas no debería ser tanto más. En la Región de las Cinco Estrellas no tengo deficiencias, y él tampoco. Lo has notado — solo no lo digas."
El Herbolario sonrió. "Con la misma técnica de espada, no pudo igualarte, y ya perdió. ¿Para qué habría de mencionarlo? Sin embargo — dijiste que el Emperador Humano solo carga con deberes y cargas, sin beneficios. Eso no parece del todo cierto, ¿verdad?"
El Jefe de la Villa se recostó con flojera. "¿Qué beneficios podría haber? ¿Cómo iba a saberlo?"
Los ojos del Herbolario destellaron. "He oído leyendas sobre el Emperador Humano y el Sello del Emperador Humano. El Sello parece estar vinculado a muchos legados antiguos, algunos que se remontan a decenas — incluso cientos — de miles de años. Ciertos santuarios fueron fundados por el Emperador Humano. Dicen que el Sello tiene más autoridad que el cetro de jade de un emperador."
El Jefe de la Villa habló con tono neutro. "Esas son leyendas de épocas inmemoriales. Ahora el Sello del Emperador Humano es solo un trozo de hierro negro. ¿Quién obedecería las órdenes de un trozo de hierro negro?"
El Herbolario sonrió levemente. "Hay leyendas que dicen que una vez que el Sello del Emperador Humano se revela, puede ordenar a los héroes del mundo."
El Jefe de la Villa bostezó, con voz lánguida. "El Sello está con Mu'er ahora mismo. Que lo saque a lucirlo y veamos qué secta obedece sus órdenes. Que no lo maten sería suerte."
El Her francó frunció el ceño. "Si sabías que era tan peligroso, ¿por qué se lo diste?"
El Jefe de la Villa ya no estaba lánguido. La luz de una espada centelleó en sus ojos, y su tono se volvió solemne. "Esto es un deber y una carga. El legado fue pasado a mis hombros y no pude soportarlo — por eso me cortaron las manos y los pies. Pero alguien tiene que cargar esta carga. ¡No puedo simplemente dejarla caer y ser enterrada conmigo en la tumba!"
"¡Hay cosas que deben hacerse, incluso cuando se conoce el peligro!"
El Jefe de la Villa exhaló un aliento turbio. "Si lo haces, podrías fallar, podrías morir — pero aún queda una chispa de esperanza. Si no lo haces, ni siquiera hay la más mínima esperanza. Las cosas que la línea de Emperadores Humanos ha logrado son mucho más de lo que puedes imaginar. Mu'er es admirable."
El Herbolario sintió una punzada de ternura. "Solo me preocupo por Mu'er, haberlo arrastrado a tu viejo camino. ¿Cómo puede Mu'er superarte?"
"No puede superarme."
Un toque de orgullo entró en la voz del Jefe de la Villa. "Usando la Espada que Sigue Montañas y Ríos, nunca podrá derrotarme. Aunque esta técnica se compone de catorce formas básicas de espada, la he pulido hasta que no tiene ningún defecto. Si desea integrar las tres formas básicas de espada del Gran Preceptor en mi técnica, debe modificar la Espada que Sigue Montañas y Ríos. Su idea es ingeniosa, pero su visión no es tan elevada como la mía — en el momento que haga cambios, aparecerán defectos. Cuanto más cambie, más defectos habrá."
El Herbolario quedó mudo. Exhaló un aliento, contemplando a Qin Mu que caminaba rápidamente a lo lejos, el corazón lleno de compasión.
"Puede usarme como afilar su espadaría."
El Jefe de la Villa sonrió. "Con esta sola técnica — la Espada que Sigue Montañas y Ríos — cuanto más la modifique, más profunda será su comprensión de la espada. Cuanto más profunda sea esa comprensión, más podrá trascender la espadaría y acercarse al Dao. Cuando la comprensión de la espada alcance el nivel del Dao, ya no importará si hay catorce formas básicas de espada o diecisiete."
"Aprender espadaría y aplicarla es solo el ámbito de la técnica — la técnica es aprender para usar. Para ascender al ámbito de la ley se requiere creación. El Gran Preceptor de Yankang está en esta etapa: crear es alcanzar el ámbito de la ley. Y para ir aún más allá — dejar atrás tanto la ley como la técnica — eso es el ámbito del Dao."
El Jefe de la Villa continuó: "Mu'er se encuentra actualmente entre la técnica y la ley. Afila su espadaría a través de mí, lo cual lo mejora más que si yo simplemente le enseñara."
Después de un largo rato, Qin Mu restauró su cultivo al máximo. Pero en lugar de buscar al Jefe de la Villa de inmediato, se sentó en meditación silenciosa, su mente enfocada en perfeccionar su Espada que Sigue Montañas y Ríos hasta que fuera perfecta.
Cómo integrar las tres formas básicas de espada del Gran Preceptor en la Espada que Sigue Montañas y Ríos sin dejar ningún defecto — eso era lo que quería lograr.
Usar la técnica del Jefe de la Villa para pelear contra el Jefe de la Villa era obviamente una batalla perdida. Pero con mejoras y modificaciones, podría haber esperanza de victoria.
Se concentró profundamente. En su mente, cada movimiento de espada fue destrozado, luego reconstruido, y luego puesto a prueba en combate simulado contra un Jefe de la Villa imaginario.
Sin embargo, cada batalla simulada terminó en derrota.
Imaginó escenario tras escenario, pero sin importar cuánto refinara su enfoque, no podía cambiar el resultado de la derrota.
Después de un tiempo indeterminado, el espíritu de Qin Mu se elevó. Se puso de pie. En la tormenta de ideas, había derrotado al Jefe de la Villa con su nueva técnica. Eufórico, exclamó: "¡Jefe de la Villa, una vez más!"
El Jefe de la Villa sonrió con calidez. "Muy bien."
Qin Mu se lanzó hacia adelante, desatando su espadaría mejorada. Luego Qin Mu fue lanzado alto por los aires, una lluvia de gotas de sangre flotando tras él, y cayó en el gallinero.
Más de una docena de pollos-dragón cacarearon y graznaron, cargando contra él con intención feroz. Qin Mu se elevó de prisa, pero los pollos-dragón extendieron alas y también emprendieron el vuelo, plumas afiladas como espadas, escupiendo chamas de fuego hacia él.
En el aire, montañas y ríos brotaron de la nada — una vasta cordillera y un caudaloso río que engulleron a todos los pollos-dragón. Tras un solo intercambio, más de una docena de pollos-dragón desnudos y desplumados cayeron del cielo, plumas flotando y esparciéndose por todas partes.
Qin Mu aterrizó y se quedó mirando vacío.
Los pollos-dragón cacarearon y corrieron de regreso al gallinero, cerrando la puerta de madera por detrás y negándose a asomar la cabeza.
"¡Cacareo cacareo daa!" la gallina vieja chilló alarmada.
Qin Mu agitó la mano. Varias marcas de qi de espada aparecieron en la puerta de madera del gallinero.
El caos estalló dentro del gallinero.
Qin Mu quedó petrificado, contemplando su propia mano. ¿Cuándo se había vuelto tan fuerte?
"¡Eso es impresionante, Mu'er — por fin puedes vencer a las gallinas!" el Cojo exclamó con admiración.
Qin Mu se sonrojó ligeramente y reanudó su meditación. De repente, el Mudo le lanzó una perla de espada, haciendo señas: "¡Aba! ¡Aaa!"
Qin Mu agradeció al Mudo — el mensaje era que acababa de forjar una perla de espada y quería que Qin Mu la probara.
Apretó la perla de espada y envió su qi hacia ella. Instantáneamente, incontables luces de espada brotaron desde su interior — la resplandencia de la espada, aparentemente sin substancia, retorcéndose libremente, tan fluida y ágil como su propio qi.
Qin Mu apretó la perla de espada y lanzó un puñetazo. La luz de espada dentro de la perla se transformó instantáneamente en un colosal...