Qin Mu parecía haberlo previsto. Con una mano agarró el báculo Kshiloro y arrojó al mono demoníaco con él contra la tierra; con la otra chasqueó los dedos, haciendo saltar en pedazos las cuchillas del qi primordial de Hu Ling'er con seis chasquidos secos.
"¡LOW!"
De pronto el dragón-elefante se impulsó y, aprovechando el momento, lo echó volando. En el instante en que lo tumbaba, su trompa se alargó, se enroscó en Qin Mu, lo arrastró de vuelta y lo clavó en la tierra con la cabeza abajo. Lo sacó para golpearlo, cuando cambió su juego de piernas: apartó la trompa de una patada y asestó un ciento o más de golpes en la cara de la bestia, echando volando a esa mole.
"¡Enano — abajo!"
El mono demoníaco se enroscó el Dragón Verde, descargó una palma y aplastó a Qin Mu. Rugió, alzó una patita carnosa y pisoteó con saña — ¡el arte de piernas ladronas del Cojo, Pisotear la Montaña Sumeru! Qin Mu se revolvió, se alzó sobre una pierna paralela al suelo y alzó la otra para recibir el gran pie descalzo del mono. Su movimiento era el mismísimo Pisotear la Montaña Sumeru, suelto y nada canónico — y sin embargo su poder era asombroso.
El mono gruñó y dio un paso atrás tambaleándose, asió la cola del dragón-elefante, lo hizo girar y lo descargó contra Qin Mu. A la vez, Hu Ling'er sacudió la cola y cuchillas curvas llegaron silbando, girando como ruedas mientras segaban hacia él.
De pronto llegó un silbido — el corazón de Qin Mu se estremeció, y se apartó de las acometidas, siguiendo el sonido. Allí vio a unos cien hombres con armadura saltando como volando por los bosques, rumbo al curso superior del Yong. Unos cuantos repararon en él; uno evaluó a Qin Mu, al mono y al zorro blanco: "¿Cazadores?"
"No te metas. ¡Vámonos!"
Otro dijo en voz baja: "¡La barca está a punto de llegar! ¡Debemos formar nuestra formación sobre el río antes!"
"Las Grandes Ruinas están llenas de expertos eremitas. Su barca viaja rápido; perdemos la ocasión y el arrepentimiento llegará tarde."
Ese grupo echó a correr con viento bajo los pies y se desvaneció.
Qin Mu quedó perplejo: "Esta gente no parece ser de las Grandes Ruinas. Van río arriba, como si planearan una emboscada. Ese hombre hasta parecía dispuesto a matarnos para silenciarnos — no son gente de bien… Ling'er, corpachón, ¿veis? Las almas sencillas como nosotros siempre salimos perdiendo, ajusticiadas sin razón."
El zorrito blanco asintió una y otra vez; el mono demoníaco frunció el labio: "¿Creéis eso? ¡Bah!"
Qin Mu iba a hablar cuando el dragón-elefante llegó de un brinco y lo echó volando. El mono, furioso, lo clavó en el suelo y lo zurró: "Descanso. ¿Entendido?"
Este dragón-elefante era una bestia del desfiladero contiguo al Palacio de la Sujeción del Mal, señor de su territorio. Había guerreado con el mono hasta que Qin Mu enseñó a este a cultivarse y el dragón-elefante ya no fue rival, se rindió y fue tomado como montura. Solo que era necio, menos listo que el mono o el zorrito.
Los ojos de Qin Mu centellearon, y saltó a la cresta; al otro lado corría el río Yong bordeando un acantilado, con el agua turbia de hielo — aquí por lo general no navegaban barcas. Aun así vio venir río abajo una nave de torre rompiendo el hielo a buen ritmo, algo inverosímil a tal velocidad contra la corriente.
El mono, Hu Ling'er y el dragón-elefante subieron y se sentaron a su lado. El mono arrancó un pino, desprendió unas agujas y se las ofreció al zorrito. Hu Ling'er negó con la cabeza. "Come. Fuerza." Ella se rió: "Yo eso no lo como."
El mono ofreció las agujas al dragón-elefante. "Come. Fuerza." El dragón-elefante negó; el mono le agarró la cabeza y lo zurró: "¡Come!" Con lágrimas, el dragón-elefante se las comió, y solo entonces el mono se dio por satisfecho, comiéndoselas él mismo. Hu Ling'er no pudo contenerse: "Corpachón, ¿sabes? El dragón-elefante no come plantas — come carne. Sigue su naturaleza de dragón, no la de elefante."
El dragón-elefante se conmovió y asintió. El mono soltó una risa fría: "Verduras, ¡fuerza! Yo, verduras, ¡fuerza!" Al dragón-elefante le corrieron las lágrimas mientras comía.
La nave se acercó. Por doquier había oficiales con armadura; bajo un dosel ondeante se sentaba, ancho y desenvuelto, un joven general. En el puente trabajaban pintores, cada uno con un espejo de bronce de un zhang entero. Junto a ellos, guerreros ataviados como pastores abrían jaulas de hierro y soltaban águilas doradas, una a una.
Qin Mu activó en secreto el Ojo de Shenxiao y vio que en aquellos espejos aparecían escenas — montañas verdes, aguas claras — sin dejar de cambiar. Llegó un graznido, y vio a un águila dorada pasar por encima. Le cayó la luz del entendimiento: "¡Las imágenes de los espejos son lo que ven los ojos de esas águilas doradas! ¡Esos pintores están cartografiando la geografía del Yong! Sueltan las águilas, se refleja su vista en los espejos, y los pintores dibujan montañas y ríos mientras la nave recorre de un curso inferior al superior, trazando toda la topografía del Yong."
"¿Quiénes son? ¿Por qué cartografiar el Yong?" Qin Mu parpadeó, sin entenderlo.
En ese momento un guerrero se acercó al dosel, se arrodilló y saludó: "¡General Qin, alguien nos espía desde la orilla!"
El joven general alzó una ceja y volvió la cabeza hacia el lado de Qin Mu. Le dio un vuelco el corazón — cuando esa mirada se desplazó, fue como si dos haces fulgurantemente brillantes le iluminaran, y sus ojos se le quedaron en blanco, sin ver nada. Hu Ling'er y el mono gritaron, tapándose los ojos. Solo el dragón-elefante, embebido en sus agujas, no advirtió nada.
"Solo campesinos comunes junto al río." El General Qin cerró los ojos y fingió dormir. "Ni siquiera pueden soportar mi mirada — no son amenaza."
Ese guerrero dudó, y dijo: "Hace siete meses, por orden imperial, usted saqueó la casa de Yan Zheng, el Ministro de Ritos. Yan Zheng gozaba de limpia reputación, hablaba en favor de las pequeñas sectas, y era de la Secta de la Espada Huaqing. Usted lo encarceló; el Emperador ordenó decapitarlo, y usted supervisó la ejecución. Me temo que el viaje no será pacífico — es posible que sus partidarios hagan una jugada."
El General Qin se rió con desdén: "La orden de saquear y de decapitarlo vino del Emperador — ¿qué tiene que ver conmigo? Yan Zheng, que perseguía una fama hueca, hasta acusó al Preceptor del Estado de planear una rebelión, exigiendo que el Emperador lo ejecutara. Por un ápice de fama vacía se atrevió a meter una cuña entre el Emperador y el Preceptor — se merecía morir mil veces. Si no es a él, ¿a quién matar?"
Suspiró: "El Emperador me ordenó saquear y ejecutar precisamente porque soy discípulo del Preceptor, criado por su propia mano. Que yo actuara así pretendía dar a entender que el favor del Emperador hacia el Preceptor está en su apogeo, y apagar tal maquinación de los ministros traicioneros. Lástima que haya quien no sepa leer los tiempos, no capte la voluntad de arriba, y se eche a perder."
"Pero esta vez, me temo que habrá buscadores de fama dispuestos a emboscarnos…"
El General Qin agitó una mano: "Pretendo justamente sacar a los partidarios de Yan Zheng a la luz y barrerlos en una sola red."
Se plantó en la proa y contempló el río hirviente y los acantilados: "El Preceptor me ordenó venir a las Grandes Ruinas y cartografiar el Yong, por el bien del reino — para que a su tiempo las Grandes Ruinas se plieguen a nuestro territorio. Esos rebeldes que no comprenden sus buenas intenciones, y aun piensan en matarme y en lanzar al caos el reino de mi Yankang — ¿no merecen morir mil veces?"
Justo entonces salió de la cámara un joven amo. Su rostro tenía cierta redondez de bebé, un punto rojo en la frente y un abanico en la mano. Se rió: "Pensar que tales hombres todavía llevan los títulos de rectos — tan solo para hacer reír y llorar ¡Que tales ministros se extingan hasta el último!"
El General Qin lo saludó con una reverencia: "Séptimo Joven Amo."
El Séptimo Joven Amo alzó la vista a las montañas. Las sombras de Qin Mu y del mono, proyectadas desde la cresta, cayeron sobre la nave.
"General Qin, he oído que los nativos de las Grandes Ruinas son el pueblo abandonado de los dioses — ¿es cierto o no ese dicho?" preguntó el Séptimo Joven Amo.