"¡Mi sello de cuarto rango!"
El rostro de Qin Feiyue se volvió blanco. Arrebató su cintura — el sello había desaparecido. El sudor frío perlaba su frente. Perder un sello oficial era asunto grave, pero era discípulo del Preceptor del Estado; el incidente podía enterrarse. Lo que verdaderamente lo aterrorizaba era que no había sentido al Lisiado moverse en absoluto. Si el Lisiado no hubiera robado el sello sino hundido una hoja en su espalda…
Estremeció.
Las mejillas del Séptimo Joven Maestro se ruborizaron carmesí. El joven se aferró al pecho mientras las doncellas circundantes cerraban filas, formando una muralla impenetrable.
El Lisiado acababa de sustraer varios tesoros de "él" — solo cuando la faja que sujetaba el pecho de "él" se vino abajo el Lisiado se dio cuenta de que el Séptimo Joven Maestro era una chica. La mayor prohibición del Lisiado era tocar a una mujer; el resbalón le costó su apertura, y Qin Feiyue aprovechó la oportunidad. El Lisiado solo pudo huir.
"¡Ese Lisiado — es el ladrón divino que penetró el palacio imperial interior y robó el Mandato del Emperador! ¡El ladrón que roba el cielo mismo!"
Qin Feiyue sofocó su shock y, hallando al Séptimo Joven Maestro ileso, exhaló aliviado. "Su… su joven señoría ha sido muy asustada. Este general es incompetente…"
Dentro del hielo arcano, Gu Linuan estaba aún más atónito. ¡El Lisiado había robado la vaina de la Espada Shao Bao justo a su lado!
¡No solo la vaina — la bandera negra en su otra mano también había sido tomada!
Estaba congelado en hielo arcano, tan duro y tan frío que incluso un gran experto como él mismo no podía liberarse. Cuando Qin Mu lo había engañado para que entregara la espada, había agotado cada migaja de qi solo para empujar la empuñadura fuera del hielo. Pero el Lisiado simplemente había ignorado el hielo arcano, lo había tocado ligeramente — aquellas eran las manos de un dios — y había arrancado tanto su bandera como su vaina como si estuvieran sobre una mesa.
"Lord Gu, ese Lisiado una vez penetró el palacio imperial interior. Ante innumerables guardias de élite caminó hasta el tesoro nacional, donde trampas y formaciones de matanza innumerables resultaron inútiles. Caminó fuera con el Mandato del Emperador, y nadie pudo detenerlo."
Qin Feiyue continuó: "Fue solo cuando el Preceptor del Estado intervino que se seccionó una pierna divina. Pero incluso el Preceptor del Estado no pudo retenerlo. Escapó con el Mandato del Emperador y desapareció sin dejar rastro."
Gu Linuan estaba conmocionado. Tras un largo silencio dijo: "Perdió una pierna — y aún arranca cosas del aire. ¿Esa es una pierna divina o una mano divina?"
De repente, frente a la nave de torres, el aullido de agonía de una bestia partió el aire. Qin Feiyue corrió a la proa. Sus pupilas se contrajeron. Una enorme telaraña se extendía a través del río frente a ellos, bloqueando más de una docena de li de vía fluvial.
La bestia encadenada que arrastraba el barco se había estrellado contra la telaraña y luchaba por liberarse. Luego el agua se partió, y una enorme araña surgió de las profundidades. Arrastró a la bestia sobre la tela, roció seda para atarla y hundió sus fauces en su cuerpo.
Aunque los soldados a bordo guiaron sus espadas con qi e incluso desplegaron artes divinas, no pudieron retroceder a la araña gigante — ni siquiera pudieron cortar un solo hilo de la telaraña.
Pronto la gran bestia se había marchitado hasta una sola piel.
El cuerpo de Qin Feiyue temblaba; la mano que sostenía su espada temblaba también. Quería cortar a la araña por la mitad pero no se atrevía a moverse.
Vio una figura en la orilla — un boticario cargando una cesta de medicinas, vestido con ropas lisas de verde. La cara había desaparecido por completo, una masa de cicatrices repulsivas.
El boticario agitó una mano. La araña gigante comenzó a recoger su telaraña, trepando por un hilo de seda hacia el farmacéutico. A medida que avanzaba se encogía, hasta que finalmente una tinyaraña trepó dentro de la cesta de medicinas.
Con la telaraña fuera del camino, la nave de torres reanudó su deriva río abajo. Qin Feiyue captó una voz tenue: "Dile al Preceptor del Estado — deja de intrigar sobre las Grandes Ruinas, o podrías provocar a estos viejos lisiados…"
Dentro del hielo arcano, Gu Linuan murmuró, temblando: "El Rey de los Venenos…"
Qin Feiyue se estabilizó y rugió: "¡Todos los soldados — tomad los remos y remad! ¡De vuelta a Yankang!"
El barco había recorrido dos o tres li cuando un soldado tartamudeó: "General Qin — ¡hay alguien en el río!"
La mandíbula de Qin Feiyue se tensó, su cara del color del hierro. "¿Qué demonio o fantasma se atreve a bloquear mi barco? ¿Crees que soy de arcilla? ¡Embártelo—"
Se detuvo. En el río se erguía una figura con solo mitad superior — la mitad inferior había sido cercenada a la cintura.
La criatura empuñaba un par de extrañas cuchillas anchas y estaba de pie sobre un arrecife en medio del cauce.
Entonces la luz de las hojas partió el cielo, estremecedor. Qin Feiyue miró hacia arriba y vio las nubes de arriba divididas por aquella ola aterradora de qi de hoja.
La luz cayó, disparándose hacia la nave de torres.
¡Whoosh—
Las aguas del Yong se dividieron a ambos lados. Todo el río se partió en dos, cortado por un solo tajo.
"¡Tesoro Divino de las Siete Estrellas — abre!"
Qin Feiyue rugió. Dentro de su cuerpo, un tesoro divino tras otro estalló con fuerza tronante. Un torrente de qi irrumpió, tomando la forma de dos grandes dragones que golpearon el casco, desplazando la nave de torres lateralmente cien zhang.
La luz de la hoja rozó el casco y continuó río arriba, partiendo el río a medida que avanzaba — más de una docena de li de vía fluvial abiertos antes de cerrarse de nuevo detrás del arrecife donde se erguía la figura a medio cuerpo.
"Heh heh — golpear a los discípulos del Preceptor del Estado es aburrido. Golpear al propio Preceptor del Estado sería divertido…"
La criatura sobre el arrecife envainó sus cuchillas, apoyó ambos brazos contra la roca y se catapultó hacia lo alto, desapareciendo.
Qin Feiyue contuvo el temblor en sus piernas y llamó: "¡Mantened el barco estable — estable…"
Su voz temblaba tan fuerte que ni él mismo podía oírla. Se sentó a regular su respiración, su mente una tormenta enmarañada.
Gu Linuan estaba aún más aterrorizado: "¡La Hoja del Cielo! ¡Quien una vez desafió a los cielos con su hoja y murió a manos de los dioses — aún vivo…"
El rostro de Qin Feiyue alternó entre luz y sombra. "Esta aldea insignificante de las Grandes Ruínas — ¿cómo ha reunido tal guarida de monstruos viejos? El Dios de la Lanza, la Hoja del Cielo, el Ladrón Divino, el Rey de los Venenos… además de estos, ¿qué otros seres aterradores habitan en esa aldea…"
Miró los mapas del Río Yong. Los mapas que había levantado penosamente aún estaban a bordo. Aquellos demonios no los habían destruido, y exhaló aliviado.
"¡No!"
Se detuvo. Los demonios no habían destruido los mapas porque no se dignaban hacerlo. ¡Estos viejos monstruos estaban tan seguros de que, incluso si él llevaba los mapas de vuelta, el Preceptor del Estado nunca se atrevería a invadir las Grandes Ruínas!
"¿Por qué no nos mataron?" preguntó el Séptimo Joven Maestro del sexo femenino.
"No se dignaron," dijo Qin Feiyue amargamente. "No se dignaron matarnos — supuestamente porque nuestras habilidades son demasiado insignificantes…"
Sintió cenizas en la boca. Como discípulo del Preceptor del Estado, siempre se había valorado altamente, y su reputación en la corte era formidable. Yet una sola visita a las Grandes Ruínas lo había presentado a un ser imposiblemente poderoso tras otro, y cada migaja de su orgullo anterior había sido arrancada.
Cuando primero encontró al Ciego, algo de arrogancia permanecía — sacudida, sí, pero su orgullo intacto. Luego llegaron la aparición fantasmal del Lisiado, la astucia venenosa del Boticario y la furia salvaje del Carnicero, uno tras otro, hasta que el orgullo y la compostura se desmenuzaron por igual, dejando solo temor.
"Nada puede detener al Preceptor del Estado. ¡Nada puede asustarlo!"
La imagen de su maestro, el Preceptor del Estado de Yankang, se elevó en su mente, y la inquietud interior se disipó. Su mirada se endureció. "Estos viejos de las Grandes Ruínas quieren detener un carro con un brazo de mantis — serán desmenuzados."
La nave de torres se precipitó río abajo. Qin Mu de pronto notó algo. Adelante, había habido una vez un oasis con un templo antiguo encima. Ahora el oasis había desaparecido sin dejar rastro.
Había pensado que el templo poseía algún poder misterioso y no había entrado a investigar, pero había marcado la ubicación en los mapas del río. Ahora tanto el templo como la isla habían desaparecido por completo.
"¡Abran mis ojos!"
Activó el Arte de Abrir los Ojos de los Nueve Cielos y miró bajo la superficie. Lo que vio lo sacudió: el oasis seguía allí, pero alguna fuerza vasta lo había aplanado. El templo antiguo ahora yacía en el lecho del río.
"Las Grandes Ruínas…"
Se estabilizó y ordenó a los soldados que remararan con todo lo que tenían, huyendo del lugar lo más rápido posible.
Apenas la nave de torres se había marchado cuando el agua se partió de nuevo. Un Buda de bronce arrastrando cadenas, emergiendo de las profundidades con dignidad mesurada. Aunque inmensamente pesado, parecía liviano, sus pies descansando sobre la superficie.
"Los viejos monstruos de la Aldea de los Anciános Rotos son más fuertes de lo esperado — no fáciles de tratar…"
El Buda de bronce miró hacia la aldeia, luego plantó sus pies y surgió a la orilla, corriendo a gran velocidad.
"Robaste mi mérito — este asunto no puede terminar así. Pero el Preceptor del Estado de Yankang se agita, preparándose para entrar en las Grandes Ruínas. Me sentaré en la montaña y veré a los tigres luchar. Cuando se hayan golpeado hasta la ruina, mi Mosteiro del Trueno recogerá los frutos!"
Fuera de la Aldea de los Anciános Rotos, Qin Mu se encontró con el Lisiado caminando hacia él. El viejo lanzó algo por los aires. Qin Mu lo atrapó — una vaina, una coincidencia perfecta para la Espada Shao Bao.
Qin Mu quedó atónito. Estaba a punto de preguntar dónde el Lisiado la había conseguido cuando el viejo metió algo más en su camisa.
Qin Mu lo sacó: un paño blanco lechoso bordado con peonías rosadas, de un pie de ancho, largo como una faja, cargando una delicada fragancia.
"Abuelo Ciego — ¿qué es esto?" preguntó Qin Mu, perplejo.
La sonrisa del Lisiado se congeló. Dijo irritadamente: "Un paño para el sudor. Guárdalo para limpiarte. Mala suerte — terrible mala suerte. ¿Por qué toqué esa cosa? Tócala y tendrás tres años de mala suerte…"