"Aldea Lijing, doscientos veintinueve hogares. Paso de Lichuan, ciento uno. Aldea Jingyang, doscientos noventa y siete. Lidaokou, ciento cincuenta y ocho. Setecientos ochenta y cinco hogares en total: cuatro mil doscientas ochenta almas."
Li Yesheng permanecía en el patio de la casa principal de la familia Li, leyendo en voz alta los caracteres de carbón inscritos en la tela que sostenía. Li Tongya y los otros ancianos de la familia Li se sentaban en hilera dentro de la sala principal.
"Cuatro mil doscientas ochenta personas — si tomamos tres hombres válidos de cada hogar, sin duda uno o dos entre ellos poseerán aberturas espirituales", dijo Li Xiangping en voz baja, recostado contra la mesa de madera.
"Los ancianos del clan Ye vinieron a visitar a Yesheng anoche", añadió Li Yesheng con una sonrisa amarga, alzando la vista hacia los hombres en el estrado. "Desean recuperar su apellido ancestral."
"¿Apellido ancestral?" Li Tongya levantó la cabeza, perplejo.
Al percibir la confusión de los hermanos, Li Mutian carraspeó y explicó: "En verdad, el clan Ye fue originalmente una rama colateral de nuestra familia Li. Hace mucho, ofendieron a la línea principal y toda la rama fue expulsada y obligada a adoptar el apellido Ye."
"Ahora que nuestra familia Li ha alcanzado fortuna inmortal, por supuesto el clan Ye viene arrastrándose, esperando recuperar su nombre original", concluyó Li Mutian.
Li Yesheng asintió, comprendiendo. Él mismo había conocido esta antigua historia solo la noche anterior, cuando el anciano del clan Ye había ido a llorarle y quejarse. Si la familia Li no acabara de recibir la bendición inmortal, la adulación del viejo habría convencido a Li Yesheng de que aquel hombre realmente apreciaba a su antigua casa principal.
"Si alguna rama del clan Ye produce un niño con abertura espiritual, esa rama podrá recuperar el apellido Li y ser contada como linaje colateral de nuestra familia", declaró Li Xiangping. Había escuchado la explicación de Li Mutian y ahora respondía a Li Yesheng para que el hombre transmitiera la decisión al anciano Ye. Luego, volviéndose hacia su padre, preguntó: "Padre, acerca de los cabecillas de estas aldeas…"
"Chen Erniu es astuto y capaz, y llegó como refugiado al Paso de Lichuan. Envíalo allí para que se encargue del asunto. La aldea de Jingyang tiene la mayor población y la mayor riqueza; necesita a alguien cercano a nosotros. Deja que tu tío Ren lo vigile", dijo Li Mutian, levantando su taza de té para beber. Luego continuó: "Lidaokou se asienta justo al borde del Camino Antiguo de Li, con muchos refugiados y la situación más complicada. Xu Wenshan es un zorro astuto: envíalo con su banda de hermanos refugiados."
"Padre lo ha pensado con detenimiento." Li Xiangping asintió y volvió su atención al pergamino sobre el cultivo de plantas espirituales que sostenía. "Lo más urgente sigue siendo usar el arte geomántico de este pergamino para inspeccionar las venas telúricas de las aldeas, a fin de localizar los campos espirituales y sembrar el arroz espiritual y el Fruto del Origen Blanco lo antes posible."
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Li Chijing estaba de pie sobre la lanzadera voladora, contemplando la vasta tierra que se alejaba bajo sus pies. Casas como hormigas, ciudades magníficas como juguetes: todas se desvanecían en la distancia. La pena de dejar el hogar se borró de su mente en un instante, reemplazada por un emoción desbordante.
"¡Un hombre cabal debe cabalgar sobre el viento y abrazar la luna, con la espada en mano, recorriendo el mundo!"
Tras unas dos horas de vuelo, una cordillera de montañas descomunales se alzó ante los ojos de Li Chijing. Pabellones y torres se extendían sin fin entre los picos, ofreciendo toda clase de muestras de grandeza inmortal.
Bandadas de grullas blancas y otras aves se deslizaban entre las montañas. Si Yuanbai, que había permanecido en silenciosa meditación hasta entonces, alzó la mano y lanzó un token, aguardando en silencio.
"Ha regresado el tío marcial Yuanbai", exclamó una voz.
Una grulla blanca descendió lentamente frente a Li Chijing, sosteniendo el token en el pico y hablando con curiosidad: "¿Y este muchacho?"
Li Chijing jamás había visto una bestia inmortal que hablara. Tan nervioso que apenas podía hablar, se quedó mudo. Si Yuanbai sonrió y dijo: "Un nuevo discípulo que he tomado en el Pico de la Espiga Azul."
"Felicidades, tío marcial." La grulla ofreció su bendición. Luego, con un suave aleteo, una cortina traslúcida de luz abrió lentamente una brecha ante los dos.
Solo entonces Li Chijing advirtió que sobre el mundo se extendía una inmensa cúpula casi transparente, que sellaba firmemente las puertas de la Secta Qingchi y separaba la energía espiritual interior de la exterior.
Una vez cruzadas las puertas de la Secta Qingchi, todo el cuerpo de Li Chijing se vio súbitamente inundado de bienestar.
"¡Qué concentración tan elevada de energía espiritual!"
Al ver la sorpresa en el rostro de Li Chijing, Si Yuanbai dijo ligeramente con una sonrisa: "Esta es la Formación Espiritual de la runa única del Origen Celestial de la Secta Qingchi, de prodigiosa ingeniosidad. Sella el interior del exterior, de modo que las venas espirituales del Monte Qingchi pertenecen exclusivamente a la Secta Qingchi. Gracias al poder de la formación, mientras un cultivador del Establecimiento de Base ocupe la sede, ni siquiera los cultivadores del Palacio Púrpura podrían atravesarla."
"Qué maravilloso", respondió Li Chijing, aunque en su interior pensaba: *Me pregunto si podría aprender esta formación y colocar una en la parte trasera de la montaña de mi familia.*
Al ver el aspecto distraído de Li Chijing, Si Yuanbai lo tomó por asombro y continuó: "Los cien artes del cultivo inmortal — formaciones, elixires, artefactos mágicos, talismanes, doma de bestias, prospección de venas y demás— son infinitamente profundas. Lo mejor es elegir un camino para cultivar."
"Maestro, ¿cuál de los cien artes cultiváis?", preguntó Li Chijing con curiosidad.
"El Pico de la Espiga Azul siempre ha sido célebre por sus artes de espada entre los treinta y seis picos de Qingchi", respondió Si Yuanbai, levantando la cabeza con orgullo sereno.
"Oh, ya veo", dijo Li Chijing asintiendo de pronto, lanzando una mirada a la preciosa espada que Si Yuanbai llevaba en la cintura.
"Así que… lo que yo cultivo es el camino de los talismanes."
Si Yuanbai miró al atónito Li Chijing y prosiguió, con cierta incomodidad: "Tu abuelo marcial murió joven, y yo nunca logré hacerme con el arte del inmortal espadachín. Pero el Pico de la Espiga Azul necesita costearlo todo, así que tuve que aprender primero algo del oficio de los talismanes. Y cuanto más lo estudiaba, más experto me volvía…"
"Oh, oh." Li Chijing asintió una y otra vez, indicando que lo comprendía perfectamente.
"Primero, déjame presentarte a tus hermanos y hermanas mayores." Si Yuanbai guio a Li Chijing, dando vueltas entre los picos hasta que encontraron el modesto y bajo Pico de la Espiga Azul. Al posarse en la cima, un joven y una joven caminaron hacia ellos.
"Eres el séptimo discípulo bajo mi tutela. Este es tu tercer hermano mayor, Xiao Yuansi, séptima capa del Refinamiento de Qi. Y esta es tu cuarta hermana mayor, Yuan Tuihuan, tercera capa del Refinamiento de Qi."
Li Chijing se inclinó respetuosamente ante ambos. Xiao Yuansi tenía cejas espesas y ojos brillantes, de apariencia desenvuelta y generoso. Le entregó una lámina de jade y dijo: "Adquirí por azar este manual de espada en mis viajes. Se lo regalo a mi hermano menor como muestra de bienvenida."
Yuan Tuihuan ofreció una pequeña sonrisa y presentó un colgante de jade. "Este colgante puede aquietar la mente y estabilizar el pensamiento, una buena ayuda para entrar en trance meditativo. También te lo entrego a ti, hermano menor."
Li Chijing les dio las gracias con naturalidad y preguntó con curiosidad: "¿Los demás hermanos y hermanas mayores están en reclusión?"
Si Yuanbai dejó escapar una risa queda y respondió: "Tu primer hermano mayor tenía talento sin igual. El año pasado alcanzó la gran consumación del Refinamiento de Qi y entró en reclusión para romper hacia el Establecimiento de Base. Fracasó y pereció, extinguiéndose su dao."
La respuesta tomó claramente por sorpresa a Li Chijing. Dejó escapar un suave "Ah", su expresión complicada mientras miraba a Si Yuanbai.
"En cuanto a tus otros hermanos y hermanas mayores, algunos murieron a manos de bestias demoníacas, otros en batallas por tesoros, otros ante invasiones demoníacas en los cuellos de botella. Todos están enterrados en el pico. Vendrás conmigo a rendirles homenaje."
Al ver el semblante afligido de Li Chijing, Si Yuanbai rió fríamente y dijo: "¡El camino del cultivo inmortal es el gran camino de la disputa! Debes contender, y debes contender para ganar. Quien pierde, muere: ¿qué hay que lamentar?"
"Tú, Li Chijing, debes contender. Si no puedes ganar, tu cuerpo perece. Tu familia Li debe contender. Si no puede ganar, el clan es aniquilado. El Pico de la Espiga Azul también debe contender. Si no podemos ganar, nuestro dao se corta. El mundo siempre ha sido el débil devorado por el fuerte: ¿de qué sirve disimularlo?"