El simio de nieve se partió en dos. Las mitades cayeron sobre la nieve, una tras otra, la sangre humeando en el frío.
Shao Chengfeng y Feng Yi'an retrocedieron. El hielo les trepó por la columna. ¿Podía el capitán realmente manejar a este chico?
El rostro de Fu Entao se tensó, pero su ataque no vaciló. Leyó la apertura que Qin Ming había dejado al esquivar al simio — un hueco lateral en su guardia — y descargó su hoja larga en un arco horizontal. La fuerza era inmensa.
Qin Ming lo había predicho. Su mano izquierda balanceó la lanza de hierro detrás de la espalda, atrapando la hoja en el asta. El impacto resonó — y lo aprovechó. El retroceso lo lanzó hacia adelante, convirtiendo la propia fuerza de Fu Entao en aceleración.
Cualquier otro habría tosido sangre por el shock solo. Qin Ming aterrizó limpio en su objetivo.
Al patrullero corpulento se le puso la piel de gallina. El chico venía directo hacia él — moviéndose como una bestia montaña. Una luz de hoja barrió antes de que pudiera pensar.
Levantó su propia hoja para intercambiar golpes. Dos choques. Tres. Los dedos se le abrieron entre los nudillos, la sangre resbaló del mango. No podía sostener.
Un destello de acero bajo el resplandor del manantial de fuego. Su cabeza dejó sus hombros.
El cuerpo cayó con un golpe húmedo.
Qin Ming giró. La lanza de hierro aún sostenía la hoja de Fu Entao en su espalda. Miró a Feng Yi'an y Shao Chengfeng, ojos planos con intención de matar.
Los nervios de los dos hombres se rompieron. Eran lobos por naturaleza — astutos, viciosos, de lengua venenosa. Pero este chico no negociaba. No amenazaba. Solo mataba. Les erizaba la piel.
Fu Entao también sentía la presión. Cada choque con la lanza le enviaba entumecimiento por los brazos. Quería correr — desaparecer en la madera negra — pero mostrar la espalda significaba muerte. Había visto lo que una lanza arrojada podía hacer.
Qin Ming habló. "Siete cabezas en esta montaña. Cuatro han caído. Ustedes tres son lo que queda."
La mandíbula de Fu Entao se apretó. El chico había contado al Mastín Dorado y al simio de nieve junto con su patrulla — los había clasificado con animales.
Shao Chengfeng y Feng Yi'an apretaron sus armas. En cualquier otro momento, tal insulto habría ganado una hoja en las entrañas del hablante.
Eso era exactamente lo que Qin Ming quería. Sentía su miedo. Si corrían, podría no atrapar a un Doble Renacido como Fu Entao. Necesitaba su ira más caliente que su instinto de supervivencia.
Funcionó. El insulto quemó la cautela de Fu Entao. Ningún capitán de patrulla en este territorio se había atrevido a avergonzarlo así.
"¿Es él, el de Aldea Dos Árboles?" Fu Entao preguntó detrás de él.
Feng Yi'an asintió. El hombre barbudo había mencionado a Qin Ming antes — un chico con Fundamento Dorado, cebo perfecto para el Bosque de Bambú Sangriento.
La voz de Fu Entao se volvió fría. "Bien. Cuando esto termine, arrasamos Aldea Dos Árboles. Cada hombre, mujer y niño. El barrido de montaña ha comenzado — una bestia saliendo de las profundidades y masacrando una aldea no sorprendería a nadie."
Su sonrisa llevaba el hedor de la sangre. Levantó su hoja larga.
Qin Ming no estaba enojado. Había pinchado la herida a propósito — mantenerlos luchando, evitar la huida. Luego echó leña al fuego.
"¿Mentí? Ciudad Chi Xia les paga buenos sueldos. Los aldeanos los reverencian. Recortan sus propios rendimientos de campos de fuego para cultivar Luna Negra para ustedes. ¿Y qué devuelven? Drenan el manantial de fuego hasta secarlo, exprimen cada gota de esencia espiritual, y condenan el hambre que sigue. Matan aldeanos como palanca — sus vidas valen menos que un ciervo, menos que su sabueso. No merecen estar junto al viejo capitán ni a ningún patrullero honrado. Son peores que las bestias."
Habló sin calor. Tranquilo. Parejo.
Pero puso los nudillos de Fu Entao blancos en el mango. El capitán se lanzó hacia adelante sin más palabras.
Qin Ming atacó primero. La lanza de hierro en su mano izquierda se movió como algo vivo — la punta parpadeando, imágenes residuales desgarrando la ventisca. Cuando Fu Entao se giró, la lanza perforó un tronco de alerce detrás de él. Qin Ming torció el asta. El árbol se partió.
Su cuchillo de talar siguió.
El acero cantó sobre acero. El bosque se desmoronó alrededor. Árboles cayeron. Una cabaña explotó cuando la atravesaron. La destrucción era asombrosa.
Fu Entao medía casi dos metros. Siempre había sido el depredador. Ahora jadeaba, vapor blanco brotando de su cabello rizado, brazos entumeciéndose. Y el chico seguía llegando.
Notó algo. La velocidad del chico tenía un límite — era más rápido al atacar que al perseguir. Fu Entao podía esquivar. Y cuando Feng Yi'an y Shao Chengfeng explotaron por los flancos, la apertura llegó.
El metal chilló. Qin Ming bloqueó la lanza de hierro de Shao Chengfeng con el cuchillo, desvió la hoja de Feng Yi'an con el lomo. Fu Entao vio su oportunidad — ambas manos en la hoja larga, lloviendo golpes con todo lo que tenía.
Sintió la diferencia. A una mano, la lanza había perdido su poder aplastante. El chico estaba retrocediendo.
"¡Fuerza máxima! ¡Mátenlo!" Fu Entao rugió.
Los tres presionaron. El cuchillo de Qin Ming bailó entre los dos flanqueadores mientras la lanza sostenía a Fu Entao — apenas. Eligió intercambios que forzaron al capitán a retroceder: dejando que la hoja cayera hacia él mientras la punta de lanza empujaba, cambiando daño por iniciativa.
Fu Entao sonrió. Nunca había perdido un intercambio de sangre. Saltó, evitando el centro de masa, y descargó todo.
La lanza estaba demasiado baja para levantar a tiempo. Su punta perforó el muslo de Fu Entao, de lado a lado.
El rostro del capitán se contrajo — pero estaba en el aire, y su hoja partiría al chico por la mitad.
La mano derecha de Qin Ming aún estaba ocupada con los otros dos. Soltó la lanza. Su brazo izquierdo se levantó — desnudo, expuesto — para recibir la hoja.
Fu Entao desdeñó. Brazo y chico se romperían juntos.
Feng Yi'an y Shao Chengfeng sonrieron. Habían visto el golpe completo del capitán. Nada lo sobrevivía.
El metal chilló. Una nota aguda y resonante que no pertenecía a una hoja mordiendo carne.
La manga de Qin Ming se rasgó. Debajo — armadura de patrulla. No una capa. Tres. Más tosca que la placa personal de Fu Entao, pero en capas, aguantó.
La hoja se detuvo.
Fu Entao aterrizó. Su pierna cedió — la lanza aún enterrada en el muslo, sangre fluyendo. No podía mantenerse de pie.
Feng Yi'an giró y corrió. Sin vacilación. La patrulla estaba acabada.
Shao Chengfeng lo siguió. Había comprendido demasiado tarde: la debilidad del chico había sido una trampa.
Qin Ming agarró una lanza del suelo y la lanzó. A esta distancia, el tiro fue perfecto. La lanza atrapó a Feng Yi'an por la espalda y lo clavó a la tierra.
El hombre gritó. Aún vivo. Aún clavado.
Qin Ming ya perseguía al otro. Su velocidad no igualaba a la de Fu Entao — pero Shao Chengfeng no era un Doble Renacido.
El hombre giró, balanceando su lanza en desesperación. El cuchillo de Qin Ming le arrancó el brazo derecho por el codo. La lanza cayó. Qin Ming la recogió y la clavó a través del estómago de Shao Chengfeng, fijándolo al suelo congelado.
Qin Ming se detuvo en el claro. "Si hubiéramos luchado directamente desde el principio — sin intentos de fuga — los habría terminado más rápido. Tuve que dividir mi atención. Si uno solo escapaba, toda la operación fracasaba."
Fu Entao se apoyó en su hoja, ahogándose de furia.
"Además," dijo Qin Ming, "luchar contra tres mientras me distraía fue difícil. Apenas tuve mi Nueva Vida. Denme algo de margen."
El rostro de Fu Entao se congeló. Su corazón tembló. No podía aceptarlo.
"No has tenido ni tu Segunda Nueva Vida." Feng Yi'an tosió sangre, riendo a través del dolor. Supo que estaba acabado. Había conocido a un monstruo.