Xu Yueping golpeó su puerta. "Pequeño Qin, sal. Pasó algo."
El estómago de Qin Ming se hundió. ¿La destrucción de la patrulla había sido descubierta ya?
"Salimos en una hora." Xu Yueping le dijo que Ciudad Chi Xia había enviado gente. Querían conocer a los Renacidos de las aldeas cercanas.
Bajó la voz. "Dicen que son herederos de familias nobles. Aquí para ayudar con el barrido de montaña — y para afinarse."
Qin Ming dijo: "Entonces va a empezar."
Xu Yueping habló con gravedad. "Actúa bien. Esta gente importa. Podría ser tu entrada a Ciudad Chi Xia."
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Una hora después, la casa de Xu Yueping estaba ocupada.
El Viejo Liu llegó con equipo completo — sable de lomo grueso, armadura de cuero gastada, casco de hierro. A más de setenta, parecía listo para marchar a las profundidades.
Qin Ming parpadeó. "Viejo Liu, es solo una reunión. No vamos a entrar a las montañas."
"Calentándome," dijo el viejo.
Yang Yongqing llevaba cuchillas dobles en la espalda, igual de serio.
"Alguien tiene que custiar la aldea en la Noche Superficial," comenzó Xu Yueping. "Liu, tu vitalidad está herida, y a tu edad—"
El Viejo Liu lo cortó. "Caballo viejo en el establo aún sueña con campos abiertos. Estoy en mejor forma que tú y Yang juntos. Puedo con ambos." Iba a ir. Fin de la discusión.
No todos fueron tan temerarios. Otros dos Renacidos de la aldea se quedaron, y Wang Qinglin — aún herido — no tenía opción.
El punto de encuentro estaba a siete li, en un cruce de caminos. Noche tenue sobre bosque denso por todas partes.
Las aldeas habían sido notificadas. Los Renacidos se movían rápido. Fueron llegando — aldeas pequeñas como Dos Árboles enviando cuatro, las grandes más de diez. Menos de cien en total.
La gente de Ciudad Chi Xia había llegado primero. Tres escuadras, blindadas y armadas, esperando en silencio. Placa pulida, hojas relucientes. Los aldeanos se callaron también — intimidados por el acero, asombrados por la élite de la ciudad brillante.
Cada escuadra llevaba un emblema familiar distinto. Una docena de combatientes cada una. Los tres líderes al frente.
Un hombre medía tres metros. Armadura negro-oro. Cabello negro pasado los hombros. Ojos como bordes de hoja. La presión que irradiaba era física.
Su montura también atraía miradas — un toro gigante rojo fuego, su lomo más alto que un hombre. Dos cuernos curvos y un tercero, recto como espada, apuntando al frente.
El gigante vio llegar a los aldeanos y se desmontó. Asintió a todos. "Soy Cao Long.
Breve. Ciudad Chi Xia había enviado muchos combatientes — más de una docena de familias se unían al barrido. Su grupo, junto con otros dos, cubriría esta zona.
"Soy Wei Zhirou, de la familia Wei." La mujer del trío habló desde lo alto de una roca. No se colocó junto a Cao Long — se mantuvo aparte, sobre una piedra verde.
Abrigo de piel de zorro blanco. Cabello negro alzado por el viento. Una sonrisa dulce y brillante en un rostro pálido y delicado. Para los chicos de aldea que nunca habían salido de las montañas, era una visión — una inmortal de blanco salida de la leyenda. Años después, aún la recordarían.
Wei Zhirou era compuesta, graciosa. Tocó el tema del barrido, luego dio noticias.
"Este invierno, la nieve pesada ha bloqueado las rutas. El grano de afuera no puede llegar. Pero no se preocupen — Ciudad Chi Xia ya está transportando carros de suministros con bestias gigantes. Llegarán pronto."
Un murmullo recorrió la multitud. Alivio, y luego preocupación: ¿sería caro el grano?
"Soy Mu Qing." El tercer líder habló. Todo su cuerpo envuelto en una capa negra — rostro oculto, voz andrógina, imposible de leer como hombre o mujer.
Mu Qing fue directo. No conocían las montañas. Necesitaban Renacidos locales como guías.
Esa era la verdadera razón de la reunión. Y la recompensa por guiar sería sustancial.
Cao Long añadió: un desempeño sobresaliente podía ganar manuales de circulación de qi, artes de meditación y más, de gran valor.
La multitud zumbó. Los métodos de Nueva Vida que circulaban por aquí eran de bajo grado. La posibilidad de algo superior aceleró los pulsos.
"¿Qué cuenta como sobresaliente?" gritó alguien.
"Proporcionar inteligencia que evite bajas. Cazar un mutante especial. Descubrir un sitio donde se formen materiales espirituales..."
Las recompensas no eran fáciles. La élite de la ciudad no estaba solo para entrenar — querían explorar los misterios de la montaña.
Wei Zhirou aclaró. "Si ven algo anómalo en las montañas, repórtense inmediatamente. Eso cuenta como inteligencia valiosa."
"Conozco una fisura," soltó alguien. "Hilos de plata creciendo dentro. El que cae apenas sobrevive — incluso si sale arrastrándose. ¿Cuenta?"
Qin Ming reconoció al hablante. Un hombre de Aldea Morera Verde, la aldea vecina. Otras aldeas también habían perdido gente en la misma fisura.
El Viejo Liu se palmeó el muslo y miró a Qin Ming. Alguien se les había adelantado.
Wei Zhirou asintió. "Los campos magnéticos de la montaña están alterados. Lo que describes es probablemente un nodo menor. Encuentra otro, y te daré un manual de Nueva Vida de grado medio."
Explicó: estos nodos persistirían durante años. La ciudad pretendía mapearlos todos, dejando los registros con los locales para que nadie tropezara con el peligro.
Cao Long habló. "Si encuentran un lugar donde se eleva niebla blanca y una radiancia de cinco colores brilla en todas direcciones — no se acerquen. Esas zonas son mucho más peligrosas. Quien reporte tal sitio recibe un manual de circulación de qi de alto grado como gran recompensa."
Las respiraciones se volvieron pesadas. Manuales de esa calibre estaban más allá de la imaginación para los Renacidos de aldea.
Algunos notaron la corriente subyacente. Los nobles de la ciudad estaban aquí para algo más que entrenamiento. Las anomalías de la montaña apuntaban a algo oculto.
Pero los aldeanos eran pragmáticos. Cualquiera fuera el propósito real, los nobles ayudarían a barrer las montañas y mantener las amenazas a raya. Eso bastaba.
Cao Long compartió otra pieza. El liderazgo de Ciudad Chi Xia estaba en negociaciones finales con los seres misteriosos de las profundidades. Las charlas se celebrarían fuera de las montañas. Resultados pronto.
Los aldeanos murmuraron. Habían oído leyendas de las criaturas de alto nivel pero no sabían nada concreto. Las profundidades significaban misterio, lo desconocido, miedo — un muro de niebla y asombro.
"¿Podremos ver las negociaciones?" Un chico de las escuadras de la ciudad habló. Rostro joven, sin miedo. Quería ver cómo eran los seres de las profundidades.
Las tres escuadras se agitaron. Eran jóvenes, ardientes de curiosidad.
Cao Long los barrió con una mirada. Se callaron.
"Quizás," dijo. Una sola palabra.
La multitud estalló en discusión.
La compostura de Qin Ming se agrietó. Había visto el Insecto Lunar una vez — eso era todo. Los seres de las profundidades eran un vacío para él. Quería verlos.
Wei Zhirou, alta en su piedra, el abrigo ondeando, entregó un último dato.
"La situación es delicada. El caos de la montaña no viene solo de la alteración magnética. Otro grupo de seres de alto nivel ha migrado de lejos — familias, jóvenes y ancianos — buscando apoderarse de recursos en esta cordillera."
Los rostros cambiaron.
"Estos recién llegados están empujando especies peligrosas hacia afuera. Hacia las zonas externas. Hacia ustedes."
Xu Yueping preguntó. "¿Así que las montañas exteriores — justo cuando se habían calmado — van a volverse muy peligrosas?"
La voz de Mu Qing fue filosa. "¿Y qué? ¿Quién les permitió expandirse? Los empujamos hacia atrás. Para eso es el barrido."
La figura encapuchada irradiaba mando. La confianza de los aldeanos subió.
"Han cruzado a territorio que no deben tocar," declaró Mu Qing. "Han olvidado el dolor del pasado. Se lo recordaremos — con fuerza. El dominio de la bestia bípeda sobre estas tierras nunca ha decaído."
El discurso encendió a la multitud. Luego la capa de Mu Qing se movió, y algo se deslizó detrás — una cola dorada y esponjosa.
Silencio. Luego miradas fijas.
¿Qué especie era esta?
"Mu Qing." La voz de Cao Long fue advertencia leve.
Wei Zhirou dijo: "Mu Qing es humano."
Las tres escuadras estaban tranquilas. Ya lo sabían.
Qin Ming observó.
El Viejo Liu murmuró. "Quizás eligió un camino distinto. Si aún es humano, en qué estado está — difícil de decir."
Después del camino del Espíritu Gigante de Cao Long, esta era la segunda ruta poco convencional que Qin Ming encontraba.
Cao Long anunció la selección. Querían guías para el barrido — locales que conocieran las montañas. Seguridad garantizada. Nadie era forzado.
Los tres líderes reiteraron las recompensas. Materiales espirituales. Manuales avanzados. No serían tacaños.
Nadie se fue. Ya habían elegido.
Qin Ming siguió a la masa. No necesitaba destacarse.
Wei Zhirou sonrió a Cao Long y Mu Qing — radiante, casi etérea. Agitó un registro. Quería elegir primero.
"Elige uno a la vez. Adelante." Cao Long cedió. Mu Qing no objetó.
Wei Zhirou asintió. "Entonces no seré tímida. La familia Wei está ansiosa por reclutar a cualquiera con Fundamento Dorado."
"Todos lo estamos," dijo Mu Qing, luego conferenció con Cao Long sobre el orden.
Wei Zhirou escaneó el registro, el ceño fruncido. Luego llamó dos nombres. "¿Quién es Zhou Wubing? ¿Quién es Qin Ming?"
"Uno a la vez," le recordó Mu Qing.
Wei Zhirou sonrió. "Lo sé. Solo quiero verlos."
Zhou Wubing dio un paso al frente. Media cabeza más alto que la mayoría, grueso y poderoso. Enfermizo de niño — sus padres lo renombraron "Sin Enfermedad" — hasta que un pariente lejano lo curó y alcanzó la Nueva Vida en la ventana dorada.
Qin Ming se sorprendió. Er Bingzi estaba transformado. El chico de cabello amarillo y huesudo había desaparecido — reemplazado por un joven de cabello negro y vigoroso.
Qin Ming salió. Tranquilo. Un poco más alto que Zhou Wubing.
"Ambos Fundamentos Dorados. Los querría a los dos." Wei Zhirou los miró.
Zhou Wubing había cambiado. La sonrisa radiante lo atrapó — pero se recuperó rápido.
Un joven salió de los árboles y susurró al oído de Wei Zhirou. La multitud comprendió: las tres familias habían traído más que sus escuadras juveniles.
"La fuerza de Zhou Wubing ha ido aumentando desde la Nueva Vida. ¿Y fue entrenado por Xu Kong?" Wei Zhirou miró arriba tras el susurro. Sonrió a Zhou Wubing y lo llamó. Había elegido.