La habitación estaba tan silenciosa que se oía caer un alfiler, y aun así Qin Ming percibió un susurro junto a su oído, como si viniera de muy cerca. Empuñó su martillo de oro negro de mango largo, tensándose como un leopardo — no era una ilusión, pues había vislumbrado una sombra borrosa. La piedra solar se apagó del todo, sumergiendo la habitación en un silencio negro y muerto. El murmullo se desvaneció con ella. Cuando tocó de nuevo el viejo manual de espada de cuero, todo estaba en calma. Fue al manantial de fuego, sacó unas cuantas piedras refulgentes y volvió. Sigue sin ocurrir nada.
Pero cuando hundió toda su atención en las páginas manchadas de antigüedad, se le erizaron los pelos. No solo volvió el murmullo, sino también un claro y resonante suspiro — y un anciano de cabellos blancos apareció en la habitación a oscuras, con sus ropas harapientas manchadas de sangre. Qin Ming lo golpeó con una martillada, y la figura se desvaneció, como si la temperatura volviera a la normalidad.
¿Era un libro maldito? ¿O el líquido que había absorbido había agudizado tanto su espíritu que sus sentidos se habían vuelto extraños? Decidió dejar que la quietud dominara al movimiento y simplemente observar. Cuando se entregó del todo al estudio, el anciano desgreñado y sangrante reapareció.
«El tiempo es corto. Deja atrás este manual, entonces. Ay, mi vía de la espada no puede describirse del todo. Parte de ella está condenada a perderse», suspiró el anciano. Qin Ming lo vio entonces escribir, con destellos de espada surgiendo a cada trazo, y junto a cada forma tomaba forma la escena del anciano practicándola en su juventud — sus emociones, percepciones y comprensión.
En un instante, Qin Ming comprendió la profundidad de esto. Absorber el líquido de la piedra recortada había hecho que el mundo que veía fuera por completo distinto. Cuando su espíritu estaba aguzado, percibía el estado de ánimo del autor, y su comprensión del arte de la espada superaba lo escrito. Presenciaba el nacimiento del manual y resonaba con el espíritu que había tras él.
Dejó el martillo y estudió el manual desde la primera página, derramando toda su mente en él. Cuanto más profunda era su concentración, más claras volvían las voces, las imágenes y la resonancia. Vio al anciano contemplar el cielo nocturno y luego atravesar la oscuridad con un destello de espada brillante como nieve pulida. La escena cambió a truenos y lluvia; el anciano, con una espada de madera, trazó un golpe que quitaba el aliento, que parecía hendir los cielos. Qin Ming tembló hasta la médula — esta forma no estaba en el manual. Un golpe así solo podía mostrarse mediante la ascensión espiritual, y por eso el anciano lamentaba que parte de su arte se perdería. Pero ahora Qin Ming lo había presenciado y captado su esencia misma.
En las escenas siguientes, el anciano se entrenó en las montañas profundas, dando muerte a bestias monstruosas, y luego caminó entre viento y nieve en la batalla, perdiendo un brazo y, herido de gravedad, enterrando una espada rota. Tras cinco años de sentarse en silencio, la desenterró, y al volver a desenvainarla el destello era aún más imperioso — hendiendo montañas donde había montañas, allanando mares donde el mar se alzaba. Cuanto más viejo, más feroz su espíritu; no era el intento de espada del «retorno a la sencillez», sino un ascenso incesante hasta que el destello amenazó con consumir su marchita figura. Barrió a todos los contrincantes con la espada rota, regresó a su lugar de silencio, enterró el arma, dejó su escritura — y alcanzó la hora final de su vida.
«Ay, quedé atrapado en esta frontera remota, sin métodos secretos para elevar la esencia de mi vida. Aunque mi comprensión de la vía de la espada es profunda, el cuerpo me encadenó, y jamás pude vislumbrar los tomos superiores.»
Cuando la escritura tocó la Luz Celestial, la escena se volvió borrosa, y las páginas siguientes se volvieron ilegibles. Qin Ming comprendió: aún no había cultivado la Luz Celestial, por lo que su emoción y espíritu no podían resonar allí.
Cerró el manual, y todas aquellas escenas, experiencias y percepciones afloraron en su mente como si fueran sus propios recuerdos. En el patio practicó formas de espada jamás escritas en el manual, y el trueno pareció retumbar bajo el cielo nocturno, una densa red de aterradora luz de espada. Al detener el martillo, quedó profundamente conmocionado — en una sola noche había captado técnicas que superaban al propio manual, como si las hubiera practicado durante décadas. Se serenó: aquello se aplicaba solo a la técnica y la comprensión; elevar la esencia de su vida aún requería cultivo. Pero bastaba para asombrar al mundo.
¿Qué era ese líquido, que podía hacer resonar su espíritu con las misteriosas emociones del libro? Comprendió que el producto de la piedra recortada quizá no era inferior al criado de diez columnas de luz y bruma de cinco matices — y tal vez su origen era aún mayor.
Sus pensamientos se volvieron al joven de túnicas emplumadas que, en la noche del gran incendio, había parecido de otro mundo, sosteniendo un bastón de bambú violeta de poder insondable. Ahora Qin Ming había ganado calma y confianza para algún día caminar hasta Ciudad de la Luna que Cae y enfrentar el pasado sangriento. Su propio camino no tenía por qué ser más débil que ningún otro; si avanzaba con suficiente rapidez, podría abrirse paso a machacazos por cualquier sendero.
Calibró su fuerza: sus brazos tenían más de dos mil jin, acercándose a los dos mil doscientos, y con la esencia que había dominado su capacidad de combate se había vuelto temible. Aunque los veteranos pudieran levantar seiscientos jin en su primera Nueva Vida, tres Nuevas Vidas los pondrían en torno a los mil ochocientos — todavía por debajo de él. Por eso todos valoraban tanto la primera Nueva Vida y la Base de Oro, pues las Nuevas Vidas posteriores se apilaban sobre esa base. La temible Fuerza de la Luz Celestial de un Renacido de tres vidas podía perforar incluso la armadura de escamas de una bestia monstruosa — pero dentro del reino de la Nueva Vida solo podía extenderse sobre la superficie del cuerpo, no a lo largo de un arma.
«Así que, mientras mantenga a los viejos de tres vidas lejos de mí, puedo luchar contra ellos», se dijo — siempre que tuviera un martillo de oro negro de mango largo, porque las espadas podían ser desgarradas por la Fuerza de la Luz Celestial, mientras que la fuerza bruta los reventaría a golpes.
Esa noche tampoco hubo sueño; solo cerca de la madrugada dio una breve cabezada. Estudió el arte de la espada, desmenuzando las percepciones del anciano y reelaborándolas a su manera.
Al día siguiente, Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou dijeron que volverían a casa en unos días si no encontraban nada especial. Dieron a Qin Ming y al Viejo Liu un manual intermedio de circulación de qi como pago, permitiéndoles pasarlo a los suyos. La gente del Pueblo de los Árboles Gemelos quedó agradecida de tocar por fin un método de Nueva Vida de ese nivel.
Esa noche, Qin Ming comprobó que el manual no alcanzaba el método del tomo de seda, y por ser una transcripción apresurada no llevaba ninguna emoción densa, así que no podía resonar. «Debe ser la obra cristalizada de un predecesor.»
Al entregárselo al Viejo Liu, le preguntó si, por gratitud, diría a los grupos de Ciudad del Resplandor Carmesí todos los lugares numinosos. El Viejo Liu se golpeó el pecho: «Espera a que cure y a que logres tu Segunda Nueva Vida, y a que la montaña se calle — entonces iremos los dos a buscar la sustancia para una Tercera Nueva Vida. He estado guardando los mejores lugares.»
Qin Ming preguntó entonces si algún linaje de la zona había caído por completo en la ruina. «Quiero pedirles libros prestados», dijo. «Les ofreceré una Plata Nocturna que no puedan negarse a aceptar.»