La habitación era cálida. Al principio era principalmente el viejo Liu quien hablaba, Qin Ming escuchando en silencio; solo al final estudiaron el asunto los dos juntos.
Qin Ming estaba lleno de expectación, el corazón un poco conmovido. En un mundo tan peligroso anhelaba una Tercera Nueva Vida, queriendo no más de ser perseguido hasta la muerte por grandes bestias. De haber sido fuerte, la gente de la Colina Dorada y de la Iglesia de los Tres Ojos jamás habría osado presionarlo, tratarlo como a un consumible que se envía al subsuelo a buscar minerales.
El viejo Liu bebió un poco de agua y dijo: «Cuando entremos a las montañas, tendremos que observar el terreno con cuidado y planear una ruta de escape antes de actuar.»
«¿Cómo es que noto que su confianza no está del todo ahí, anciano?» Qin Ming estaba suspicaz. No nos falles en el momento crucial, topándonos con toda clase de problemas.
El viejo Liu dijo: «La prudencia nunca sobra. Porque no podemos permitirnos perder — el lugar al que vamos guarda rara sustancia espiritual y es muy peligroso. Si fallamos, morirá gente.»
Qin Ming también se volvió cauto. «¿En Pueblo del Olmo Plateado hay de esa pólvora gruesa de demolición? ¡Compremos algo!»
«Si lo pones así, de verdad me abre el pensamiento. Hay algunos otros lugares dignos de considerar también.» El viejo Liu, resultó, tenía plan B.
«Venga, cuéntelos.»
«En las montañas, en ese tramo de la barranca oeste, hay un lago, y una tortuga-espíritu mutada tres veces duerme allí. Todo en ella es tesoro; su sangre está densa de sustancia espiritual, y ahora mismo está hibernando. Si pudiéramos de algún modo desenterrarla, mientras duerme en un aturdimiento, primero arrojar la pólvora gruesa dentro de su madriguera — creo que hay buenas posibilidades de que funcione.»
A estas alturas el viejo Liu se había emocionado, dispuesto a reemplazar el primer plan e ir a vérselas con esa tortuga-espíritu.
Qin Ming le hizo volver a la tierra. «La defensa del caparazón de tortuga es asombrosa; es posible que la pólvora gruesa no consiga reventarla. Y además, el lago es tan grande — ¿cómo la encontraremos? ¿Acaso vamos a cavar hasta los confines de la tierra?»
«Tienes razón también. Una criatura espiritual es más resistente que un aberrante del mismo rango de todos modos. Una tortuga mutada tres veces probablemente no se deje reventar, en especial esta raza, que tiene patas largas; una vez que enloquece, no es nada lenta.»
El viejo Liu se calmó y rechazó la idea él mismo. Esa tortuga-espíritu ya se había mutado tres veces veinte años atrás; para ahora debería estar aún más fuerte.
En cuanto Qin Ming oyó esto, se le mudó el rostro; le pareció raro. «Viejo, estas noticias que me das — no serán todas de hace veinte y tantos años, ¿verdad?»
«Tranquilo, no soy tan poco confiable.» El viejo Liu negó con la cabeza.
Planteó otro plan B: usar pólvora gruesa para bombardear a los monos. Dejar que la enorme explosión ahuyentara a toda la tropa de gibones de brazos largos, y luego entrar en su guarida a llevarse la sustancia espiritual.
Qin Ming le echó una mirada extraña. Estos planes — ¿acaso no eran todos de lo más raros?
El viejo Liu dijo: «De todo corazón, de verdad quiero exterminar ese nido de gibones. ¡Por completo exasperante!»
Qin Ming preguntó: «Viejo, ¿lo han acosado a usted los monos? Están a veintitantos li — muy lejos de nosotros.»
El viejo Liu golpeó la mesa. «Librar al pueblo de una plaga, ¿entiendes? Por el lado del Pueblo de Emei, a los que entran a las montañas los gibones de brazos largos les roban a menudo las presas; algunos hasta han sido arrastrados por ellos.»
Al oír esto, Qin Ming supo al instante que el viejo Liu debía de habérselas tenido alguna vez con la tropa; ¡aún le guardaba rencor!
«No me parece fiable. ¿Y si no ahuyentamos a los gibones de brazos largos, sino que despertamos su ferocidad, y nos persiguen por todas las laderas? Eso sería horrible. Los monos son las criaturas más vengativas de todas.»
El viejo Liu dijo: «No es estable, pero sí viable. Hace treinta años alguien armó un gran escándalo, sacó al tigre de la montaña y vació con éxito la cueva del tigre del Señor de la Montaña — un truco parecido.»
«¿Tan feroz? ¡Eso sí funciona!» Qin Ming no pudo sino maravillarse. Ese Señor de la Montaña era más formidable que el oso viejo macho y que el viejo buey de Cresta del Buey Salvaje.
El viejo Liu negó con la cabeza. «El Señor de la Montaña es aún más vengativo. En aquel entonces no era todavía tan poderoso como ahora, pero sí era ferocísimo. Tres meses después del asunto, irrumpió directamente en Pueblo del Olmo Plateado una noche avanzada y despedazó a aquellos dos hombres.»
Qin Ming acababa de quedar impresionado por aquellos dos, sus propios pensamientos revolviéndose; ahora se vio forzado a calmarse. «Siento que todos sus planes de reserva no son fiables, anciano. El primero me conviene más. ¡Vayamos a las montañas!»
Apenas los dos salieron, vieron a gente de la Colina Dorada entrar en el pueblo. Usar gallinas de tierra como montura era demasiado llamativo; eran los únicos que lo hacían.
«¿A la Colina Dorada aún le queda gente de sobra? ¿Por qué no murieron del todo en el Gran Cañón del Rif?» dijo el viejo Liu en voz baja.
Cuando llegaron aquellos dos, todos los aldeanos se pusieron tensos, pues los predecesores de la Colina Dorada habían sido grandes bandidos; aunque hubieran sido indultados y acogidos, su naturaleza no había cambiado mucho.
«Estamos haciendo un censo. ¿Cuántos Renacidos hay en su pueblo? Vengan a inscribirse.» Habló un hombre de mediana edad montado en una gallina de tierra.
A todos se les hundió el corazón. ¿No irán a buscar venganza, verdad?
Pues todos sabían que esta vez casi toda la gente de la Colina Dorada y de la Iglesia de los Tres Ojos enviada al Gran Cañón del Rif había sido aniquilada, mientras que ni un solo montañés había muerto — todos habían escapado.
Dado el modo habitual de hacer las cosas de la Colina Dorada, era muy probable que descargara su furia sobre los Renacidos de estas aldeas que habían vuelto huyendo.
Xu Yueping dijo en voz baja: «A algunas de las aldeas más grandes les vienen haciendo el censo desde ayer.»
Qin Ming dijo: «¿Qué tiene que ver con nosotros que los hombres de la Colina Dorada no escaparan? Ellos estaban en la posición más fuerte, y sin embargo no alcanzaron los instintos de supervivencia de los oprimidos montañeses. ¿De quién es la culpa?»
El viejo Liu dijo: «No van a razonar contigo. Así es el orden del mundo. Si eres lo bastante fuerte, por un simple casamiento o un funeral los altos aberrantes de las montañas pueden venir en persona al banquete; si eres débil, hasta los monos te acosarán solo por subir a las montañas. Un hombre debe valerse por su propia fuerza.»
Añadió: «Los viejos monstruos de lo profundo de las montañas comercian y conversan con las altas esferas de Ciudad del Resplandor Carmesí. No dudes de ello — un viejo patrullero de montaña que conocí me lo contó con su propia boca.»
Tras inscribirse los dos hombres de la Colina Dorada, no se quedaron mucho y al punto se fueron a lo lejos.
«Me figuro que probablemente estén tratando de reponer su mano de obra», dijo Xu Yueping.
Todos encontraron esto verosímil. Esta vez las pérdidas de la Colina Dorada habían sido demoledoras, y necesitaba con urgencia nuevos Renacidos.
El viejo Liu dijo: «Se acerca el problema. Además de gente, seguro que pedirán también objetos de valor. Para reclutar soldados de nuevo, el gasto no será pequeño.»
Los corazones se les hicieron pesados. Los grandes bandidos de la Colina Dorada hacía mucho que oprimían duramente a las aldeas de los alrededores; este estado de cosas jamás parecía capaz de cambiar.
Qin Ming y el viejo Liu entraron a las montañas. De camino, ambos seguían agraviados, y juntos hablaron mal de la gente de la Colina Dorada, convencidos de que siempre habían sido, del pasado al presente, nada más que una banda de bandidos.
«De verdad quisiera arrasar la Colina Dorada» dijo Qin Ming.
«No digas tonterías — si alguien lo oye, habrá un gran desastre.» El viejo Liu lo detuvo.
«Ah, cierto. Viejo, usted dijo que las altas criaturas de lo profundo de las montañas y las altas esferas de Ciudad del Resplandor Carmesí se mueven en compañía íntima. ¿Verdad o mentira?»
El viejo Liu dijo: «A fin de cuentas alguien lo ha dicho; cuán cierto sea, no lo sé.»
«Entonces ¿por qué hubo la matanza del Gran Cañón del Rif?» Qin Ming miró hacia el tramo silencioso que tenían delante. Tres días antes muchos hombres y aberrantes habían muerto allí; la barranca hedía a sangre.
«Sospecho que el asedio de los aberrantes al Gran Cañón del Rif no ha de estar exento de un entendimiento entre los mandos superiores de ambos bandos.»
Qin Ming lo miró. «¿Por qué dices eso?»
El viejo Liu dijo: «Los aberrantes de las montañas son cada vez más numerosos, y sin embargo los territorios no son tantos. Hace falta purgar a algunos. Y las grandes familias de Ciudad del Resplandor Carmesí han crecido rápido en los últimos años. Según los mercaderes viajantes, cada familia posee sus propias industrias en monopolio. Para el señor de la ciudad suprimirlas directamente no sería apropiado. Ahora, con el derramamiento de sangre del Gran Cañón del Rif, parece cobrar sentido.»
«Tío Liu, ¡usted sí que se atreve a pensar!» Qin Ming lo miró de reojo.
«Este viejo también viajó por Ciudad del Resplandor Carmesí en su día. La conozco bien, he visto mundo. De no haber sido por aquella bestia célebre de las montañas que me destrozó los cimientos con una zarpada, ¿cómo habría acabado tan venido a menos?»
Los dos fueron hablando mientras caminaban.
Tras adentrarse diez li en las montañas, el viejo Liu dijo: «Basta de esto. Una vez aquí, no podemos hablar de esos monstruos ancestrales de las montañas profundas.»
Caminaron un trecho más y aparecieron en un tramo de bosque primigenio, luego llegaron al pie de una montaña.
«Dentro de este vientre de montaña hay un manantial de fuego», dijo el viejo Liu. Solo él conocía las montañas tan a fondo; cualquiera otro ni idea tendría del estado de este lugar.
Y además, el viejo Liu ya había explorado el camino, sabiendo que este manantial de fuego, perturbado por los errantes campos magnéticos de la montaña, se había vuelto más tenue — una de las razones por las que eligió actuar aquí.
En el cuerpo de la montaña había un nido de hormigas de cabeza plateada, por completo dependientes del manantial de fuego; sin él, en el frío severo su actividad se desplomaría y no les importaría moverse.
De la serpiente de sangre a la tortuga-espíritu, luego los gibones de brazos largos, y ahora las hormigas de cabeza plateada de aquí — los objetivos que el viejo Liu elegía eran todos bastante fuera de lo común.
Pero Qin Ming tenía que admitir que esta era de verdad la mejor elección por ahora.
Las hormigas de cabeza plateada eran feroces, y un solo nido albergaba una cantidad pavorosa. El invierno era la mejor época para lidiar con ellas.
Había otra razón clave: un nido entero solo podía contener una hormiga reina. Aunque sobrara sustancia espiritual que pudiera permitir a otras hormigas de cabeza plateada mutar por tercera vez, la reina no lo consentiría.
El viejo Liu dijo: «De ahora en adelante tendremos que conseguir unas planchas de acero para proteger el cuerpo. Con solo vestir armadura no es estable. Mordido por una hormiga de cabeza plateada, no morirás envenenado, pero media parte del cuerpo se te adormecerá durante largo rato. Si te hormiguean por encima, te matarán a mordiscos.»
Estas hormigas de cabeza plateada eran mucho más poderosas que las hormigas negras que Xu Yueping usaba para hacer su té; iban del tamaño de un puño de bebé al de un huevo, y eran salvajemente feroces.
Sus cabezas portaban marcas plateadas, que era como se ganaban el nombre.
Lo que más asombraba a la gente de ellas era que elaboraban un vino melado. Reuniendo toda clase de polen y frutos silvestres de las montañas, incluso saliendo a apoderarse de grano, y luego, con la espiritualidad del manantial de fuego, podían elaborar un líquido que era a la vez como el vino y como la miel.
Una y otra vez podían extraer la esencia del vino melado, dejar que esa esencia fermentara de nuevo, purificarla repetidamente, fermentarla muchas veces, hasta que por fin surgía una especial sustancia espiritual: un líquido dorado pálido.
En las grandes ciudades, el vino melado elaborado por las hormigas de cabeza plateada alcanzaba precios pasmosos; y ni hablar de la sustancia espiritual fermentada a partir de la esencia refinada una y otra vez.
Qin Ming y el viejo Liu se deslizaron por las grietas de la montaña para atisbar al interior, y se le erizó el cuero cabelludo. Junto al tenue manantial de fuego había hormigas por todas partes; cualquiera con miedo a las aglomeraciones densas no resistiría un momento aquí. Sus marcas plateadas ondulaban con un frío brillo, y por el momento no se movían en absoluto.
Los dos salieron en silencio y comenzaron a observar el terreno cercano, planificando la ruta de escape.
A lo largo de los dos días siguientes, entraron y salieron de las montañas sin cesar, llevando bien adentro los víveres que necesitaban.
«¡Esto es todo o nada!» En el yermo helado y nevado, niebla blanca en nariz y boca, se prepararon para actuar.
La mente de Qin Ming estaba inquieta — no por la tensión ni el miedo. Sus pensamientos se agitaban. Si tenía éxito aquí, después de la Tercera Nueva Vida, cuando afloraran de nuevo aquellos recuerdos destrozados de antaño, ¿qué vería esta vez?