"¿Con qué derecho? ¿Qué tienen ellos para exigirnos nuestra Night Silver?"
"Estuvimos a punto de morir de hambre hace poco. Las cosas solo acaban de mejorar: ¿cómo podemos soportar que Golden Ridge nos exprima así?"
Todos estaban hirviendo de indignación.
Aunque el grano de fuera de las montañas estaba siendo transportado por bestias gigantes, aún debía comprarse. En tiempos tan difíciles, ¿quién tenía dinero de sobra para tributar a Golden Ridge?
Lo crucial era que estaban obligados a alimentar a una banda de bandidos.
En esta región remota, una familia de tres que gestionaba frugalmente sus recursos podía cubrir las necesidades básicas de un mes con una sola Night Silver.
Ahora los dos hombres que Golden Ridge había enviado estaban perchados arrogantemente sobre sus gallinas de tierra, abriendo la boca con descaro para demandar los gastos de vida mensuales completos de cada hogar. Era un abuso del peor tipo.
Además, no estaba claro si se trataba de un pago único o si se convertiría en una extracción regular, demandada una y otra vez a intervalos.
"¡Estos bandidos realmente nunca se comportan como seres humanos!"
La multitud estaba inflamada, lista para resistir.
Los dos jinetes de Golden Ridge solo habían venido a notificar a las aldeas. Ya se habían alejado bastante de la entrada del pueblo, pero aún podían escuchar los gritos de ira detrás.
"Esos campesinos están exagerando. Debemos reportar esto arriba: no dejemos que sus emociones realmente desencadenen una revuelta desesperada."
"Correcto. La fuerza del bastión se ha debilitado severamente. En estos tiempos turbulentos, debemos ser conscientes de la óptica."
...
"¿La Ciudad de Redcloud no hará nada al respecto?"
Las aldeas fuera de las montañas estaban todas en agitación. Todos hablaban de esto.
Algunos sugirieron buscar a los patrulleros de montaña para intervenir, o mejor aún, reportar a la Ciudad de Redcloud inmediatamente: no podían dejar que Golden Ridge hiciera de las suyas durante este invierno crítico.
Un anciano suspiró: "Los superiores de la Ciudad de Redcloud quizás no tengan la capacidad de lidiar con esto ahora."
"¿Por qué?"
"Un mercader viajero trajo las últimas noticias. Dos grandes organizaciones sospechan que el Señor de la Ciudad de Redcloud, Ling Xu, ha estado coludiendo con los aberrantes de nivel superior de las Montañas Negro-Blanco: que los tendió una trampa en las montañas la última vez."
Según el mercader, la atmósfera en la Ciudad de Redcloud había crecido delicada.
No había evidencia directa. Las dos grandes organizaciones simplemente sospechaban que el corazón del Señor Ling Xu era muy oscuro: esta vez había usado una fuerza contra otra, manipulándolos a todos.
Esto probablemente terminaría sin consecuencias al final, pero por ahora, el liderazgo de la Ciudad de Redcloud no tenía atención de sobra.
Qin Ming contempló la noche oscura como el betún, escuchando las discusiones. Una radiación penetrante de Luz Celestial floreció a través de su cuerpo mientras sus emociones se agitaban violentamente.
Todos los humanos tenían las siete emociones y los seis deseos: era imposible mantenerse perpetuamente en calma.
Un momento después, la Luz Celestial que cubría el cuerpo de Qin Ming se disipó.
Entró en la bodega y seleccionó dos serpientes de sangre, cada una de seis o siete pies de largo y mutadas una vez.
Luego tomó el martillo negro-dorado de mango largo y golpeó a las dos criaturas espirituales en una placa de hierro hasta convertirlas en pasta, cociéndolas personalmente en una olla de caldo de carne.
Antes de irse, necesitaba arreglar ciertos asuntos.
Poco después, Qin Ming entró en el patio vecino.
"Hermano Lu, ¿te sientes mejor? Cacé una bestia espiritual de montaña en las montañas: podría ayudarte con tu Nueva Vida."
Qin Ming no quería ocultar todo. Le dijo a Lu Ze que consumir el caldo no solo aceleraría su recuperación de lesiones, sino que también podría desencadenar una Nueva Vida en los próximos días.
"¡Pequeño Qin!" Lu Ze era un hombre directo. Sin saber qué decir, simplemente asintió con fuerza.
Los ojos de Liang Wanqing se enrojecieron. Sabía lo que significaba una Nueva Vida bajo estas circunstancias: después de esto, ya no tendría que vivir con miedo constante cada vez que Lu Ze se aventuraba en las montañas.
Qin Ming dijo: "Cuñada, tú también puedes comer un poco. Hay caldo de sobra. Aunque tu cuerpo no pueda pasar por la Nueva Vida, aún fortalecerá tu constitución."
"Huele tan bien, ¡tío! ¡Yo también quiero!" Wen Rui seguía despierto. Al captar el aroma distintivo de la serpiente de sangre, parecía un pequeño glotón a punto de salivar.
"Aún estás muy joven: podría desencadenar una mutación prematura. Aquí, tu tío te trajo la fruta silvestre más fresca. Esta es una variedad que el Viejo Huang cultivó."
Los grandes ojos de Wen Rui se iluminaron, aunque estaba algo perplejo. "Tío, la última vez dijiste que era algo que el Tío Niu cultivó con esfuerzo."
"Mmm, más o menos." Qin Ming sonrió. La fruta era naturalmente del Wild Ox Ridge.
"Tío, yo también quiero..." Wen Hui, de poco más de dos años, se despertó aturdido.
Entonces Qin Ming escuchó a la ardilla chirriando en su jaula, haciendo una reverencia hacia él. Esta vez tenía su mirada puesta en el caldo hecho de serpiente de sangre.
...
Al día siguiente, Qin Ming pulió la hoja de hierro de jade graso. Era demasiado llamativa: si se desenvainaba, tenía que matar a quien la viera.
Después de disfrazar y ocultar el cuerpo de la hoja, la guardó en su vaina.
Qin Ming tomó un largo bastón para usar como lanza, luego encontró un arco y flechas que había usado antes. ¡Ahora podía reclamar legítimamente el dominio tanto de lanza como de arco!
En el patio, rápidamente demostró una asombrosa técnica de lanza. El bastón de madera en su mano se movía como un dragón de torrente, girando por el aire como si fuera a surcar el cielo.
Con un ligero sacudida, el bastón se dividía en docenas de imágenes fantasma, apuntando a diferentes áreas. Docenas de copos de nieve que caían eran atravesados simultáneamente.
Pero cuando Qin Ming aumentó su fuerza, el robusto bastón de madero no soportó su inmensa potencia y se hizo añicos en más de diez pedazos.
Probó el arco y las flechas pero se detuvo casi al instante: con el más leve esfuerzo, la cuerda se rompía o el arco se quebraba.
"De esta manera, mi reclamo de dominio dual de lanza y arco es vacío: ni siquiera tengo armas adecuadas." Qin Ming decidió entrar en las montañas y encontrar equipo adecuado.
La Gran Garganta del Rif yacía silenciosa. Los hombres de Golden Ridge que la custodiaban ya se habían ido hace tiempo.
Qin Ming entró en la cueva subterránea sin vida, vagando por sus pasos similares a telarañas durante un largo rato. Encontró armaduras rotas, armas destrozadas y grandes cantidades de sangre seca. También había cuernos cortados y huesos residuales de varios aberrantes.
En las profundidades de la cueva, Qin Ming descubrió un altar: frío con energía siniestra. Lo despedazó con un golpe, y una vasta extensión de niebla negra hirvió hacia fuera.
Pero una vez que su cuerpo brilló con Luz Celestial, la niebla yin se disipó rápidamente, evaporándose por completo.
"¿Qué estaban haciendo aquí?" Qin Ming sospechaba que los dos bandidos y la persona que podía nublarse y estaba Fuera del Pale habían estado coludiendo, tramando algo malo en este lugar.
Buscó durante mucho tiempo y encontró varias armas intactas. En cuanto a la armadura, logró ensamblar algunos conjuntos: cualquier cosa que hubiera sobrevivido tanto tiempo era naturalmente de fina calidad.
Seleccionó una gran lanza y una hoja larga, encontró un arco duro que apenas podía soportar su fuerza, y recogió un montón de flechas de hierro, llenando seis carcajotes.
"Esta noche, seré el Inmortal de la Hoja, el Santo de la Lanza, el Dios de la Flecha: las Tres Habilidades Supremas de Hoja, Lanza y Flecha," murmuró Qin Ming.
Se vistió una armadura reluciente, equipó su arco y flechas, cargó una lanza pesada pero afilada como una navaja, y ató una hoja larga con grabados de fenix a su espalda antes de emergir de la cueva subterránea.
¿Mmm? Qin Ming se sorprendió un poco al encontrar los rastros del Viejo Liu fuera de la Gran Garganta del Rif.
No hizo ningún esfuerzo por ocultarse y caminó directamente hacia él.
El Viejo Liu lo vio y tenía una expresión extremadamente grave. "Escuché que habías ido a las montañas y supuse que podrías venir aquí. ¿No me digas que estás planeando atacar a Golden Ridge?"
Desde su último viaje a las montañas para destruir el nido de hormigas juntos, el Viejo Liu había sido testigo de la fuerza de Qin Ming que superaba con creces a otros de su nivel. Había sido una revelación repentina, aclarando muchas cosas en su mente.
Además, había visto personalmente a Qin Ming desarrollar rápidamente una Fuerza de la Luz Celestial en la casa del anciano Wu. Más allá de su conmoción, ya se había dado cuenta de que Qin Ming probablemente podía lidiar con un oponente de Cuarta Nueva Vida, y estaba muy deseoso de hacerlo.
Qin Ming encontró al anciano sorprendentemente perspicaz. Probablemente había deducido bastante.
"Si realmente vas a Golden Ridge, sé que no puedo detenerte. Pero no actúes de inmediato: espera uno o dos días más."
"¿Por qué?"
El Viejo Liu dijo solemne: "Golden Ridge existe porque el legendario Bandido Dorado, cuando solía comerciar entre las dos grandes regiones, usaba ese lugar como parada. Rara vez van allí ahora, pero ¿y si tuvieras la mala suerte de encontrarlos?"
Qin Ming inhaló profundamente el aire frío cargado de copos de nieve. "¿Es tu destino realmente tan especial? Las cosas estaban bien antes de que hablaras: ahora realmente podría pasar algo."
Naturalmente no creía en tales cosas. Solo estaba bromeando. Solo confiaba en su propia fuerza.
El Viejo Liu dijo: "Déjame hacer algunas indagaciones primero. No tienes tanta prisa que uno o dos días importen."
"¿Qué conexiones tienes que podrían rastrear los movimientos del Bandido Dorado?" Qin Ming estaba curioso.
"¿Cómo podría tener tales conexiones o habilidad? Pero puedo juzgar según patrones pasados y detalles actuales. Al parecer, siempre que el Bandido Dorado está por visitar, los dos bandidos de Golden Ridge envían gente uno o dos días antes para preparar ingredientes raros, comprar vino fino e incluso invitar a bailarinas de excepcional belleza."
Qin Ming asintió inmediatamente, encontrando esto muy confiable. Podía esperar la inteligencia del Viejo Liu primero.
Luego ocultó su armadura y armas en las montañas, cargó un animal cazado y regresó al pueblo con el Viejo Liu.
El pueblo estaba en agitación de nuevo: Golden Ridge había enviado más gente.
"¿Por el bien de quién? Reclutamos a recién nacidos precisamente para protegerlos."
Golden Ridge se había enterado de la fuerte resistencia de las aldeas. Esta visita pretendía suavizar las cosas con algunas explicaciones necesarias.
"Hace días, por el bien de los aldeanos fuera de las montañas, Golden Ridge libró una sangrienta batalla contra los aberrantes en la Gran Garganta del Rif, eliminando a un gran número de criaturas mutadas que intentaban apoderarse de los territorios externos de la montaña. Fuimos casi aniquilados."
Algunos aldeanos los miraron con odio. Todos sabían que Golden Ridge había entrado en las montañas por los productos místicos, se habían encontrado con fuerzas superiores y tuvieron mala suerte, y habían sido casi aniquilados, y ahora decían que era para proteger a los aldeanos.
"Los dos líderes, comprendiendo su situación, han decidido cobrar esa Night Silver el próximo mes, dándoles tiempo para prepararse."
Sin lugar a dudas, la explicación de Golden Ridge era extremadamente frágil y provocó una resentimiento aún mayor. Al final, seguían extorsionando a cada hogar. El "impuesto de protección" no podía evitarse, y mucha gente quería luchar hasta la muerte.
"¡Estos campesinos están exagerando!" Finalmente, los hombres de Golden Ridge se marcharon apresuradamente.
Ese día, el Viejo Liu trajo noticias: Golden Ridge no mostraba actividad inusual. Inteligencia altamente confiable indicaba que solo los dos bandidos y sus seguidores de confianza estaban en el bastión.
"Además, dos mercaderes viajeros aparecieron en el Pueblo de Plata con las últimas noticias. La Ciudad de Redcloud va a cambiar de señor. Aunque el Señor Ling Xu no está en problemas, está siendo transferido a otra ciudad."
Al escuchar esto, Qin Ming asintió. Ahora era el momento perfecto para actuar.
Murmuró: "Si las grandes organizaciones sospechan del Señor de la Ciudad de Redcloud de coludir con aberrantes, también podrían sospechar de organizaciones locales de proporcionar inteligencia y apoyo. No pueden tocar a Ling Xu: ¿pero no se atreverían a destruir a Golden Ridge?"
Luego continuó para sí mismo: "Los dos bandidos coludieron con alguien Fuera del Pale, y el hombre que podía nublarse murió misteriosamente. ¿No sospecharían sus asociados y ancianos de Golden Ridge?"
La Shallow Night había terminado ahora. Qin Ming entró en las montañas directamente, cambió a su armadura, equipó sus armas y se dirigió hacia Golden Ridge, a cincuenta li de distancia.
La noche era densa, el viaje no era corto, y la gente ordinaria no se atrevería a viajar sola en plena noche.
De hecho, Qin Ming encontró una amenaza inesperada en el camino. Una bestia aberrante de púrpura resplandeciente irrumpió repentinamente del bosque y pisoteó hacia él.
Su cabeza se asemejaba a un caballo, pero claramente no era un equino. Una boca llena de colmillos blancos como la nieve centelleaba fríamente: era innegablemente un depredador carnívoro. Tenía el torso de un tigre o leopardo pero extremidades largas terminadas en cascos pesados parecidos a los de un caballo.
Su pelaje, brillante como la seda, brillaba con un tenue resplandor púrpura. Era magnífico. Se elevó en el aire, su masivo casco cayendo hacia el cráneo de Qin Ming.
"¿Una Bestia del Rayo Púrpura?" Qin Ming se sorprendió al encontrarse con una de estas. Había preguntado extensamente al Viejo Liu sobre los aberrantes de montaña recientemente y conocía esta criatura.
La Bestia del Rayo Púrpura era un aberrante recién aparecido, triplemente mutado, que corría con la velocidad del viento y el rayo, más rápido incluso que las criaturas mutadas cuatro o cinco veces.
Parecía haber sido asustada, huyendo de las montañas profundas. Al ver a Qin Ming bloqueando su camino, simplemente le había dado un pisotón. Si no esquivaba, estaría mirando un agujero a través de su cráneo.
Qin Ming se inclinó ligeramente, evitando el masivo casco púrpura, luego cerró rápidamente la distancia y tocó su brillante cuerpo púrpura.
La Bestia del Rayo Púrpura quedó atónita. ¿Qué tipo de monstruo era este? ¡Solo la punta de un dedo rozando su pelaje, y se había pegado a él como un parche adhesivo!
La fuerza adherente de la Luz Celestial de Qin Ming había funcionado exactamente como debía. Una vez que hacía incluso un contacto ligero, la fuga era imposible. Primero su dedo, luego su mano completa aferró firmemente el pelaje de la bestia. Luego simplemente la montó.
"Deja de forcejear: ¡dame un paseo!" dijo Qin Ming.
La Bestia del Rayo Púrpura estaba furiosa. Como un aberrante prácticamente imposible de domar, sacudió la cabeza, azotó la cola y pateó, intentando tirarlo.
Qin Ming no perdió palabras. Con un destello, desenvainó su brillante hoja larga y la presionó contra el cuello de la bestia. Si no cooperaba, simplemente la mataría. La crin púrpura resplandeciente ondulaba al viento, hebras de ella siendo cortadas.
La bestia se tensó y dejó de forcejear. Miró hacia las montañas profundas, luego irrumpió en una carrera salvaje.
Bajo la densa oscuridad de la noche, Qin Ming cabalgó sobre el magnífico aberrante que fluía con luz púrpura y niebla, cargando rápidamente hacia Golden Ridge.