"¿D-diluida? ¡Absurdo!"
Meng Po estalló en furia. "¡Mi té nunca está diluido! Una sola taza hace tambalear incluso a los inmortales, borrando sus vidas pasadas y presentes. ¡Simplemente has estado bebiendo demasiado, has desarrollado tolerancia!"
A mitad de su estallido, se contuvo. "Perdóneme, Superior Oficial. Pero mi infusión no está diluida."
La figura aceptó la infusión de Meng Po, sostuvo el paraguas de papel verde y se deslizó alejándose, desvaneciéndose gradualmente en la bruma.
* * *
Dentro del mundo del templo, Xu Ying saltó repentinamente de la campana, aterrizando en la montaña inmortal de abajo. El joven se abalanzó a través del bosque, evadiendo la búsqueda de los cuatro dragones de piedra. La Gran Campana lo siguió de cerca, llevándolo al altar más cercano.
Junto al altar, aunque la estatua de piedra se había roto en varios pedazos, aún se podía discernir su antiguo vigor, debió haber sido alta e imponente, irradiando autoridad sin cólera.
Extrañamente, densa energía de incienso aún se aferraba a la estatua, incluso más robusta que la del Dios de la Ciudad Xue Lingfu.
"La divinidad está muerta, pero la energía de incienso no se ha disipado. Qué extraño." Xu Ying estaba perplejo.
Cuando las divindades morían, su energía de incienso debería disiparse. Esto era conocimiento común.
Xu Ying se acercó para examinar más de cerca. En sus oídos, se podían escuchar murmullos débiles, los ecos persistentes de oraciones mortales embebidas dentro de la energía de incienso.
Los mortales rezaban a las divindades por buen clima, por bendiciones para los descendientes, por paz duradera, por muchos hijos, por cosechas abundantes. Estos pensamientos, similares al Cunxiang practicado por los cultivadores de qi y los chamanes Nuo, combinados con la energía de incienso, se convertían en poder divino.
El poder de una divinidad se medía por dos factores: primero, los años de adoración recibidos, cuanto más largos, más fuertes. Segundo, el número de adoradores, cuantos más adoradores, mayor el poder.
Xu Ying examinó las secciones rotas de la estatua. Las fracturas eran irregulares, claramente por intemperie y edad. Pero la corona del cráneo contaba una historia diferente.
La corona de la estatua había sido destrozada desde dentro, dejando el cráneo hueco. Juzgando por el patrón de destrucción, parecía haber sido reventada hacia afuera, la corona reventada desde dentro.
"¡Los cráneos de las divindades son huecos! ¿Pero por qué?" Xu Ying estaba asombrado.
Las cabezas de las divindades no servían para ningún propósito práctico, no necesitaban cerebros. Simplemente necesitaban proyectar sus almas en las estatuas.
Xu Ying inclinó la mitad de su cuerpo hacia el cráneo de la estatua. En las paredes interiores, descubrió patrones peculiares, algo similares al texto, pero no del todo. Demasiado oscuro para ver claramente, se retiró y llamó a la Gran Campana: "Campana Vieja, encógete."
La Gran Campana se redujo a aproximadamente dos pies de altura.
Xu Ying agarró la nariz de la campana, se inclinó hacia el cráneo y sacudió la campana vigorosamente. La Gran Campana entendió, su superficie brillando con patrones extraños y luminosos.
Con esa luz, Xu Ying pudo distinguir el texto y los símbolos inscritos dentro.
Se dio cuenta de que no podía leer un solo carácter.
La Gran Campana sí: "Estas son inscripciones de invocación de almas, escritas en la escritura de los cultivadores de qi primordiales. Este tipo de texto ritual se usa para invocar espíritus errantes, pero las inscripciones en estas paredes de cráneos no son ortodoxas. Se parecen a la invocación heterodoxa de almas, usando fantasmas para refinar artefactos mágicos o elixires. Incluso varios caracteres están escritos incorrectamente, el autor no era un cultivador de qi primordial."
"¿Artes antiguas heterodoxas?"
Xu Ying se retiró, confundido: "Si este es el Reino de los Inmortales, ¿por qué hay divindades? ¿Y por qué hay inscripciones de invocación de almas?"
Las divindades requerían adoración mortal. Seguramente no había nadie en el Reino de los Inmortales que realizara tales rituales.
¿Y qué propósito serviría la invocación de almas en el Reino de los Inmortales? ¿Había fantasmas aquí también?
"Entonces, ¿el que predica en el gran templo es verdaderamente un inmortal?" Xu Ying levantó la vista hacia el gran templo rodeado por cinco montañas inmortales.
Entonces se quedó inmóvil. Miró las otras montañas y de repente exclamó: "Campana Vieja, mira la disposición de estas cinco montañas inmortales, ¿no refleja las posiciones de los cinco órganos en el Dominio de lo Inefable?"
La Gran Campana se rió: "¿El Dominio de lo Inefable? ¿Los cinco órganos? Imposible, esto debería ser el Reino de los Inmortales. Justo ahora había inmortales predicando en el templo..."
Su voz se desvaneció. Comparar el Reino de los Inmortales con el Dominio de lo Inefable, este último era mucho más plausible. Al fin y al cabo, incluso en su época, ni siquiera su maestro había sido testigo del Reino de los Inmortales, mucho menos de un inmortal.
Su tono de campana resonó, usando los ecos de las montañas para inspeccionar el terreno. Solo entonces se dio cuenta de que Xu Ying tenía razón. Este lugar sí se parecía al Dominio de lo Inefable.
En el Dominio de lo Inefable, los cinco órganos colgaban invertidos como montañas, y aquí, cinco montañas inmortales también colgaban con sus bases hacia el cielo y sus cumbres apuntando hacia abajo. Habían sido enterradas bajo tierra en esta orientación, y aunque ahora orbitaban el templo después de ascender, su postura general permanecía inalterada.
Las cinco montañas estaban dispuestas en el orden de corazón, pulmones, hígado, bazo y riñones, sus formas coincidiendo vagamente con esos órganos.
Más crítico aún, los bloques de roca que habían caído de estas montañas contenían material fibroso parecido a cabello dentro de sus grietas. Las verdaderas montañas inmortales nunca deberían contener tales cosas.
Estas cinco montañas parecían estar en un estado petrificado, invadidas por corrupción exterior y afligidas por moho y enfermedad.
Después de la inspección de la campana, Xu Ying se escapó rápidamente con la Gran Campana.
Poco después de que se fueran, dos dragones de piedra aterrizaron con sus patas de nube, no encontraron rastro de Xu Ying y fruncieron el ceño.
"Si solo hubiéramos traído algunos Dioses de la Tierra," lamentó uno.
Xu Ying llevó a la Gran Campana hacia la segunda estatua cuando un grito resonó desde arriba. Miró hacia arriba para ver a los espíritus de la Corte del Inframundo chocando con los funcionarios del Gobernador en los bloques de roca flotantes, sus poderes sobrenaturales colisionando en un remolino de devastación.
Entre ellos, un funcionario que había heredado las artes de la familia Zhou fue herido gravemente. Activó inmediatamente su Repositorio Secreto de la Pelotilla de Barro, aprovechando su vitalidad regenerativa para sanar sus heridas. Pero para su horror, la vitalidad repentinamente se descontroló, succionada por el bloque de roca bajo sus pies.
El bloque de roca peludo, al contacto con la vitalidad de su repositorio secreto, hizo danzar su cabello salvajemente. Con un siseo, incontables filamentos perforaron el cuerpo del funcionario, retorciéndose mientras bebían.
El funcionario sintió su vitalidad drenándose a una velocidad aterradora. Gritó, un chillido penetrante, y mientras gritaba, su cuerpo se marchitó, convirtiéndose rápidamente en un esqueleto seco.
Había sido un hombre de siete pies de altura. Como esqueleto, estaba demacrado, solo dos o tres pies de alto, incluso la vitalidad dentro de sus huesos había sido drenada por completo.
Después de que este funcionario muriera, el bloque de roca se enrojeció carne, supurando sangre. Incontables tiras parecidas a cabello danzaron en el aire, atrapando a varios funcionarios y espíritus que no pudieron esquivar, perforándolos con siseos.
Los espíritus estaban relativamente no afectados, encarnados a través de la adoración en lugar de la carne. Pero esos funcionarios y guardias eran humanos, discípulos o estudiantes de la familia Zhou que habían abierto sus Repositorios Secretos de la Pelotilla de Barro, poseyendo notable vitalidad.
Su vitalidad se drenó rápidamente. En momentos, cuatro o más fueron succionados hasta convertirse en cáscaras.
Los combatientes se quedaron congelados de shock.
El bloque de roca, habiendo consumido la vitalidad de estos individuos, restauró la elasticidad de su cabello, pero ahora eran vasos sanguíneos de diferentes grosores, extendiéndose desde la masa carnosa.
Estos vasos, de diferentes longitudes, azotaron hacia afuera y se adhirieron a otro bloque de roca, transfiriendo una porción de la vitalidad absorbida.
Ese segundo bloque de roca inmediatamente brotó cabello propio, atrapando a un dios demónio que luchaba para "alimentarse."
Xu Ying levantó la vista. El cielo había descendido al caos. Bloques de roca flotantes merodeaban el aire, con su cabello danzando, arrebatando gente dondequiera que fueran, abrazándolos y drenándolos hasta convertirlos en cáscaras.
Algunos fueron forzados a saltar hacia las montañas inmortales, pero carecían de fuerza, gritando mientras caían a través del cielo.
"¡Este Reino de los Inmortales es siniestro!" Xu Ying observaba, con el corazón palpitando.
La Gran Campana se preocupó: "Muchos ya han entrado en el gran templo para escuchar las enseñanzas del inmortal. Yuan Qi parece haber ido también."
Xu Ying frunció ligeramente el ceño y se acercó al segundo altar, este relativamente intacto. Se encontraba en la unión de dos senderos de montaña, ubicado en una plataforma saliente de simetría notable.
La estatua estaba de pie junto al altar, con sus cuatro brazos descansando sobre los bordes, con la cabeza inclinada hacia el centro del altar, como si algo allí hubiera capturado su atención.
Esta estatua poseía cuatro brazos, llevaba una corona de llamas, tenía un rostro verde con colmillos, alas en su espalda y un dragón azul enrollado a su alrededor.
Su piedra se había tornado dorada, irradiando resplandor, como si estuviera hecha completamente de oro.
"¡Esta divinidad cultivó un Cuerpo Dorado, más poderoso que un Dios de la Ciudad!"
Xu Ying se sacudió. Había sido testigo de la batalla del Dios de la Ciudad de Lingling, Xue Lingfu, contra Zhou Yihang, y cuando Xue había empuñado su poder divino, el santuario flotante y el canto de diez mil almas lo habían impresionado con presión abrumadora.
Pero el aura opresiva de esta estatua era aún más fuerte.
Su cultivación probablemente superaba la de Xue Lingfu, su Cuerpo Dorado incluso más refinado.
A lo lejos, se podía escuchar el canto de diez mil almas emanando de ella, sonidos que parecían flotar entre cerca y lejos.
Xu Ying se acercó a examinar. Entonces un rugido de dragón rasgó el cielo, un dragón de piedra de más de cuatro zhang de largo descendió en nubes cerúleas, aterrizando entre Xu Ying y el altar.
El dragón de piedra tocó tierra, con la energía de incienso arremolinándose a su alrededor. Su cuerpo se transformó, dragón convirtiéndose en hombre, volviéndose una figura humanoide con cabeza de dragón de más de un zhang de altura, con un tenue resplandor dorado centelleando a través de su piel.
De su cuerpo flotaban sonidos débiles de recitación académica, los pensamientos de los fieles, aunque mucho más débiles que los de esta estatua dorada.
"Xu Ying. Soy el Dragón de Piedra del Templo de Wen, enviado por el Dios de la Ciudad para traerte de vuelta."
La divinidad dragón Dragón de Piedra condensó energía de incienso en una espada voladora, flotando frente a él. Habló con frialdad indiferente: "Lo mejor sería no resistir. El Dios de la Ciudad nos autorizó a matarte y regresar con tu alma."
Xu Ying estaba a punto de responder cuando dos rugidos de dragón más sonaron. Dos dragones de piedra más descendieron, uno colocándose detrás de Xu Ying a la izquierda, el otro a la derecha.
Las tres divindades dragón alzaron espadas de energía condensada, formando un cerco trilateral sin decir una palabra.
Xu Ying levantó la vista. Un cuarto dragón de piedra circulaba arriba en nubes cerúleas, bloqueando su ruta de escape hacia el cielo.
Reconoció a estos cuatro dragones de piedra, estaban esculpidos en los pilares del Templo de Wen de Ningyuan. Los pilares se elevaban varios zhang de altura, con dragones de piedra enrollados alrededor. Los eruditos ofrecían incienso allí, rezando por el éxito en los exámenes, razón por la que la recitación académica persistía en la energía de incienso de los dragones.
Xu Ying también había visitado el Templo de Wen, pero no era erudito, así que nunca había ofrecido incienso.
"Maté a Zhou Yang y Zhou Yihang usando esgrima."
Xu Ying condensó energía en una espada, con el qi de espada arremolinándose a su alrededor, y dijo calmadamente: "Los cuatro no han hecho nada malo y gozan de buena reputación entre los eruditos. No me obliguen a actuar."
Los cuatro dragones de piedra eran cautelosos. La fuerza de Zhou Yang había sido comparable a la suya, la capacidad de Xu Ying para matar a Zhou Yang significaba que podía eliminar a cualquiera de ellos.
Pero Xu Ying había matado a Zhou Yihang. Eso significaba que estaba al nivel de un Dios de la Ciudad.
Los Dioses de la Ciudad cultivaban Cuerpos Dorados, disfrutaban de quinientos años de incienso, y poseían extraordinario poder divino.
Incluso cuatro dragones combinados podrían no prevalecer.
Xu Ying estaba ansioso. Su cultivación no se había recuperado, la Gran Campana había estado aprovechando su energía primordial para volar, debilitándolo aún más.
Si los cuatro dragones atacaban, probablemente tendría problemas.
Entonces Dragón de Piedra se arrodilló de repente, con una sonrisa extraña, y comenzó a postrarse frenéticamente frente a la estatua de cuatro brazos, murmurando oraciones extrañas.
Los dos dragones detrás de Xu Ying cambiaron de expresión. Gritaron al unísono: "¡Xu Ying! ¿Qué le hiciste a nuestro cuarto hermano?"
Xu Ying reunió energía en silencio y negó con la cabeza: "¡No hice nada!"
Un dragón vigilaba a Xu Ying mientras se acercaba cautelosamente a Dragón de Piedra: "Cuarto hermano, ¿qué te pasa? ¿Quién te atacó?"
Estaba a punto de ayudar a Dragón de Piedra a levantarse cuando su propio rostro se retorció en esa misma sonrisa extraña. Se arrodilló y postró salvajemente frente a la estatua de cuatro brazos, recitando las mismas oraciones.
"A-Ying, ¡esta estatua y este altar son extraños!" la Gran Campana susurró.
Xu Ying también se alarmó.
Las divindades extraían poder de la fe y la energía de incienso para obtener habilidades sobrenaturales, eso era lo que las convertía en divindades. El Dragón de Piedra del Templo de Wen había disfrutado de cuatrocientos años de adoración robusta. Su energía de incienso era formidable. ¿Cómo podría de repente adorar a otra divinidad y convertirse en seguidor de esta estatua sin alma?
Los dos dragones se arrodillaron allí, con su canto creciendo más rápido, sus sonrisas cada vez más distorsionadas. Luego, con dos explosiones amortiguadas, los cráneos de Dragón de Piedra y el otro dragón estallaron desde dentro.
Xu Ying activó inmediatamente su espejo de percepción espiritual y abrió el Ojo Celestial. Vio dos almas de dragón volar desde los cráneos destrozados, dirigiéndose hacia el altar sostenido en los brazos de la estatua de cuatro brazos.
El altar era alto, bloqueando su vista física, pero a través del Ojo Celestial, todo era visible.
En el centro del altar había una estructura de horno, con una perla flotando en su núcleo, rotando arriba y abajo.
Las dos almas de dragón alcanzaron el centro del altar, luego se destrozaron, almas dispersándose, dejando solo una pequeña chispa de espíritu inmortal que voló hacia la perla.
"A-Ying, incluso si hay inmortales en este Dominio de lo Inefable, son espadas inmortales malignas."
La Gran Campana exclamó: "Está usando las chispas de espíritu inmortal de las almas de la gente para refinar Píldoras del Mille Espíritos, reparando su Espíritu Primordial."